-Я люблю тебя Мухтасар! Как сына родного люблю! Только ты, Мухтасар не летай, не летай выше орла степного!- вместо приветствия воскликнул Вениамин кагану:

      -Опять ты сер от пыли и зол от дум своих!-

      -Царь! Прикажи своим телохранителям посечь меня…! Закисла кровь в моих жилах! Порубиться хочу…! Порубиться так…, на смерть! И не хочу я толки с тобой толковать, пока не отведу душу-то! И пусть их будит шестеро…!-

      -Что ж! Пойди…! Поиграй, Мухтасар! Только будет много их…, супротивников! И с саблями…, и со стрелами! Смотри…. Мухтасар! Ты сам того хотел…!-

Царь хлопает в ладоши. Его услужливо поднимают телохранители с трона.

      -Пройдём во двор, Мухтасар! Там всё готово для твоей…! Как бы это лучше сказать? В общем, иди и убей их всех! Не то…, они убьют тебя…!-

Взяв свою любимую жену Зулю, царь идёт в своё ложе. Цирк пуст. Вот на круглую арену выходят воины. Они, все, богатырского телосложения. В кольчугах лёгких, со щитами. В руках кривые сабли. Они, все преданы своему царю, и по первому его требованию готовы умереть. Мухтасар спокойно входит в центр круга. Его могучий торс обнажён. В одной его руке сабля в другой маленький, круглый щит. Царь кидает вверх шёлковый платок.

      -Как только платок коснётся земли…, можете начинать…!-

Платок упал, но никто не сдвинулся с места. Мухтасар, потому, что просто ждал, когда царские телохранители станут нападать. Воины, хорошо знавшие кагана, не тропились это сделать. Царь, в нетерпении хлопает в ладоши и начался бой. Первые три воина бросившиеся на кагана были мгновенно убиты. Мухтасар, упреждая каждый выпад телохранителей, двигался подобно степному смерчу. Его сабля как молния разила врага. Фонтаны крови веером разлетались в разные стороны. Несколько капель, долетев до царского ложа, попали на царское платье и на лицо Зули. С демонической улыбкой женщина стёрла пальцем каждую каплю, а палец облизала с большим удовольствием. Но Вениамин этого не видит, он внимательно следит за боем. Прекрасен Мухтасар в бою. Прекрасен и жесток. Со второй тройкой он покончил так же быстро и легко, как и с первой.

      -Молодец…! Молодец, Мухтасар…!- царь одобрительно хлопает в ладоши:

      -Ну, теперь-то мы можем с тобой поговорить? Ты отвёл душу-то?

      -Теперь можем, царь!- вытирая окровавлённые руки об свои штаны, согласился каган.

      -И так, скажи мне Мухтасар, где рыскал? Что видел и, что слышал…?-

      -Рыскал я, царь по твоему необъятному царству…! И кое-что видел, и кое-что слышал! Видел я, как слабы наши воины…! На севере, на реке Рось, вздумал Асадук урусов воевать…! Да так навоевал, что сам едва ушёл! А слышал я, что молодой Киевский князь Игорь на Царьград поход готовит…!-

      -Опять Асадук…! Опять своевольничает! Всё хочет за моей спиной разжиться…! Всё в орлы метит, а сам-то ворона облезлая…! Прикажу голову ему срубить и на кол у моего дворца насадить!-

      -Не спеши, царь глупого подданного своего казнить! Попытал он силы урусов…? Попытал! А что побили его, так это говорит о том, что урусы всегда начеку…! Игорь князь ещё слаб и глуп! Мир у нас с урусами, и пусть будет Мир! Пусть идёт Игорь на ромеев-то! Препон ему чинить не стоит! Нам с востока другая беда грозит, это печенеги! Сильны их племена, а их предводитель Ясн хитёр и умён. Битву он начинает с того, что обстреливает своего врага тучами стрел, а затем стремительно атакует его. Если противник бьётся стойко, его орды отступают, стремясь заманить неприятеля в засаду, чтобы окружить его и уничтожить. Так, что нам сейчас нужен каждый каган…! И умный, и глупый! Даже может так статься, что и к урусам придётся за помощью обратиться! К тому же Игорю…!-

      -Расстроил ты меня Мухтасар! Поди, с глаз моих! Один хочу остаться, чтобы посидеть и подумать над твоими словами!-

Мухтасар поклонился царю и вышел, а Вениамин  вернулся в тронный зал, сел на свой золотой трон и глубоко задумался. Приносили лазутчики вести царю о печенежском войске, да не принимал царь эти вести так серьёзно. Но раз о печенегах заговорил сам Мухтасар, значит тут есть над, чем подумать. Но чем больше царь думал, тем меньше мыслей приходило ему в голову.

      Прошла неделя, как уехал каган Мухтасар. И вот раннем утром ко дворцу подъехал варяжский воин. Он легко спрыгнул с коня и подошёл к дворцовой страже.

      -Эй, хазар! Иди и доложи своему правителю, что к нему посол от великого князя киевского, Игоря!- с гордым видом приказал воин одному из стражников. Стражник кивнул в знак того, что он понял посла и немедля вошёл во дворец. Алекса, скрестив руки на своей широкой груди, остался ждать. Ждать пришлось не долго. Видно ждал царь хазарский послов от Руси. В сопровождении стражи варяг входит в тронный зал. Вениамин сидит на троне, он в хорошем расположении духа. Алекса, прижав правую ладонь к сердцу, поднимает её вверх, приветствуя хазарского царя. Но стоящий позади стражник тупым концом своего копья бьёт воина под колено и он припадает перед царём на одно колено.

      -А, что? В здравии ли молодой Киевский князь, Игорь?- с улыбкой восклицает царь.

      -В здравии! И тебе, царь, желает здравия на многие лета!- с поклоном отвечал Алекса:

      -У меня от него к тебе грамота и словесная просьба…!-

      -Грамоту я после почитаю…, а вот словесную просьбу выслушаю!- подирая щёку ладонью, ответил Вениамин:

      -И так, я тебя слушаю варяг…!-

      -А на словах мне велено тебе сказать, царь…! То, что Мир у нас с Хазарией!-

      -Да Мир, Мир! Дальше-то, что?-

      -А то, что князь киевский и единовластный князь русский, Игорь к морю Джурджана идти хочет! И просит твоего, царь разрешения пройти через хазарские земли…! Он идёт на помощь дагестанскими князьями…! Да государству Дербент…! Поэтому Игорь идёт Мирно…! Без сечи! А за это он обещает откуп не малый…! После похода! На обратном пути, стало быть…!-

      -Что ж! Я не стану чинить Игорю никаких препятствий…! Но…, за это Игорь должен мне половину своей добычи отдать…!-

      -Как, половину? Всегда оплата, треть добычи была…!-

      -А, что же вы хотите? У меня не сегодня, завтра война с печенегами может начаться…! Надо оружие закупать…! Ведь твой князь не пойдёт со мной на печенегов? Не пойдёт…! Вот пусть и откупается!-

      -Конечно, воевать печенегов лучше, чем дань платить…! Да Мир у нас с печенегами! Что ж! Ты, царь, грамоту пропускную отпиши…! Печать свою, царскую, поставить не забудь, а об оплате вы с Игорем самолично, потом, договоритесь…!-

      Не хочется Вениамину с урусами ладить:

      -Да зла-то два…. Ясн, предводитель печенегов, больно силён. Урусов он побаивается. Свежи в память печенегов полки князя Олега. Мир у Ясна с урусами, он и рад. А на Хазарию печенеги давно свои жадные взгляды бросают. Вот и получается, что нельзя мне с Игорем в открытую воевать. Ладно. Пусть идёт себе на Азербайджан…. Мешать я ему не стану. А дани, всё равно половину возьму. И он отдаст, никуда не денется.-  

                                                                                       ***

      Пролетело лето, прошла и осень. Обломок стрелы, как заноза в теле медведицы нарвал и сильно болел. Она даже охромела на левую, переднюю лапу. В берлогу, на зиму она так и не залегла, и поэтому бродила по лесу голодная и злая. Вкусные запахи, которые приносил ветер от городища, пробуждали у зверя зверский аппетит, и медведица стала приближаться к жилищу людей раз от раза всё ближе и ближе, в надежде на то, что ей посчастливится чем-нибудь поживиться.

      Вышата и Кукша идут по первому морозцу к небольшому болотцу за клюквой. Помахивая туесами, мальчишки весело балагурят.

      -Вышатка, смотри сколько клюквы-то…! И крупная какая! Вон, смотри ка на каждой кочке…! Смотри, смотри…!-

      -Да я вижу, вижу! Нам надо, Кукша, разойтись в разные стороны…! Нечего друг за другом ходить…!-

Умолкнув, мальцы расходятся. Каждый занят тем, что проворно собирает крупные, кроваво-красные ягоды. За этим занятием они не замечают появления опасного зверя.

      Ещё издали медведица услышала  весёлые голоса ребят и тут же двинулась голосам навстречу, стараясь ступать как можно тише и не трещать сухим валежником. И вот она уже не только слышит, а и видит маленьких людей, которые беззаботно ползают по болоту и что-то собирают в берестяные корзинки. Медведица залегла за небольшой ёлкой и стала терпеливо ждать момента, когда она сможет напасть на свою добычу наверняка, не дав ей возможности убежать.

      Хоть Кукша был дальше от зверя, чем Вышата, всё ж он первый заметил его.

      -Медоед, Вышатка! Медоед!- пронзительно закричал он, предупреждая своего приятеля об опасности. Только было уже поздно. Когда Вышата поднял свою голову, огромный зверь, стоя на задних лапах, уже навис над ним. Мальчик только и  успел рукой закрыть лицо, когда медведица сильным ударом своей лапы сбила его с ног. Отлетев на два метра, Вышата упал и потерял сознание.

      -Вышата! Вышата….!- кричал Кукша, с силой тормоша друга. Вышата открыл глаза и сел. Его голова кружилась и сильно болела.

      -Медоед…? Где? Куда он подевался?- спросил он Кукшу, морщась от боли.

      -Убежал он…! Когда он врезал тебе лапищей, ты отлетел и потерял сознанье…! А медоед к тебе…! Ну, думаю всё! Пропал мой друг…! А бер подошёл, понюхал твой оберег…, рявкнул и пустился наутёк!-

      -Слушай, Кукша…!- простонал Вышата, вставая на ноги:

      -Мне кажется, что и нам надо бежать отсюда, пока медоед не вернулся…!-

      -Дядька Жыхан…! Дядька! Медоед около городища бродит! Большой…! Злой, презлой!- перебивая друг друга, закричали мальцы.

      -Какой ещё медоед…? Спят сейчас медоеды-то…! В своих берлогах…! И лапы во сне сосут!- попытался пошутить Жыхан.

      -Может другие и спят…, а этот бродит! Вона, какой синяк Вышате поставил! И руку когтищами своими распахал, почти до кости!-

      -Да! Это, точно когти бера!- осмотрев глубокие царапины,  заключил ратник:

      -Что ж? Надо к князю поспешать! На шатуна облаву учинять! Пока он кого-нибудь не задрал…! А тебе, Вышата сильно повезло…! А может и оберег твой из рога единорога беду отвёл…!-

Облаву решено было устроить немедля.

       Медведица с аппетитом поедала палую косулю, когда до её слуха донёсся приглушённый звук рога. Глухо рявкнув, она насторожилась. Звук рога неумолимо приближался. Два чувства терзали медведицу. Первое, это оставив добычу броситься в лесную чащу, так как трубный глас рога вселял тревогу, и страх. Второе, это не смотря на тот животный страх, встать на защиту своей добычи, так как голод делал медведицу более смелой. Потоптавшись немного на месте, зверь двинулся навстречу рогу. Голод взял верх над страхом. Выйдя на большую лесную поляну, медведица остановилась. На другой её стороне стояли полукругом люди. Их было слишком много, и медведица остановилась в нерешительности, не зная на кого ей напасть. Но вот из толпы вышел один человек. Он сделал несколько шагов в направлении медведицы и остановился. В руке у человека была большая и крепкая рогатина. Концы рогатины были окованы железом. Угрожающе рыча, голодный и злой зверь пошёл на смельчака, сильно хромая на больную сторону. Когда до человека осталось лапой подать, медведица, встав на задние лапы, приготовилась в последнем, решительном броске подмять под себя глупого человечишку и вцепиться ему в глотку своими большими, острыми клыками. Навалившись всей своей тяжестью на острую рогатину, которую умелой рукой направил человек прямо ей в сердце, она, страшно взревев в смертельной агонии, рухнула наземь, словно поражённая раздвоенной стрелой самого Перуна.

      -Эй, Вышатка! На-ка погляди…!- походя к мальцам, крикнул Баташ:

      -Видишь? Кто-то пустил стрелу в медоедку-то…! Из-за этой раны и не залегла она в берлогу на спячку! Вишь стрела-то наша, не хазарская! Только наконечник кован не Нелюбом, не Курьяном, бакайским кузнецом! Ты возьми наконечник-то себе…! Так просто на память…!- князь протянул Вышате обломок окровавленной стрелы:

      -Эту я вырезал из тела медоедки, а этой…! Этой стрелой «змей» убил полонённого хазара! Обе стрелы похожи друг на друга, как две капли воды…!-

                                                                                           *

      -Деду. А разве ж бер ест мертвечину…?- удивляются два друга:

      -Его же медоедом-то зовут, за то, что он мёд сильно любит…. Прям, как наш Фрол – бортник. Так он сказывал, что медоед труслив очень…! Свисни погромче, он и убежит…. Да ещё и обдрищется….-

       -Летом, причём, здоровый бер, может и трусливый…. А зимой, если не залёг в берлогу в спячку…. Ну там раненый ли, или больной, берегись…. Страшнее шатуна, зверя в лесу нет! Стыдно вам этого не знать…!- Судислав назидательно поднимает указательный палец вверх.

      -А зачем? Мы с печенегами и хазарами рубиться собираемся, а не с медоедами ранеными…, шатунами!-

      -Э-эх! Глупы вы ещё, хотя и усы уже пробиваются…!- махнул на юношей волхв:

      -Прилягу ка я, что-то озяб…, а вы мне отвару из трав…, с мятой, да с медком! Я хлебну горяченького, и дальше баять стану…!-

Дед хитрый. Смотрит краем глаза, как парни дрова колют, в печь подбрасывают. Как сухую мяту в горшок, и кипятком запарили. Ничего, ладные хлопцы. Настоящие росы….

                                                                                       ***

      -Бей!- командовал Вышата. Подчиняясь команде и Кукша, и Андрей с Мироном нападают на него по очереди. Но ловок малец. Умело он отбивает своим мечом мечи противников и, в молниеносном броске поражает своих поединщиков. Кого в горло, кого в живот, а кого и в сердце. Смотрит Бакаш на сына, радуется. Ладный ратник из Вышаты вырастет. Настоящий князь. Лёгкий морозец пощипывает щёки, но подростки не чувствуют мороза. Распалившись в игре, они машут и машут деревянными своими мечами, и только пар идёт от вспотевших мальчишечьих голов.

      -Эй, На вышке! Дома ли князь Баташ?- громко спрашивают караульного два конника соседней заставы.

      -Дома, дома! С утра мечами с ратными звенит…! Да вон ещё, мальцов обучает! А что случилось-то? Что вы коней своих до белой пены загнали!- интересуется караульный.

      -Случилось, случилось…! Открывай ворота, да поскорей!-

Князь сам идёт навстречу посыльным. Он бодр и весел. Но завидев серьёзные лица посыльных Бакаш стирает улыбку с лица.

      -Княже!- с поклоном начал пожилой ратник:

      -Князь Бакай занемог очень…! Вторая неделя, как с одра не встаёт! Поспешать надо…, а то можем не успеть…!-

      Спешит Баташ, спешит. Конь его устал от галопа. Влетев на полном скаку в ворота, он соскочил с взмыленного коня. Зрелище, которое предстало перед глазами Бакаша, больно кольнуло князя прямо в сердце. На смертном одре перед ним лежал не грозный князь, которого он видел последний раз, а высушенный смертельной болезнью старец.

      -Вот, Баташ…, умираю. Не стрелой, так ядом достал проклятый хазар….- еле слышно прошептал синими губами князь:

      -Спасибо, что приехал…. А то я уж боялся, что помру и не увижу своего друга.-

      -Да, что ты баешь, Бакай? Мы с тобой ещё повоюем! И Асадуку, и Саук с Белкатгином стрел в их хазарские задницы натыкаем…!-

      -Нет, Бакаш. Не сесть мне больше в седло…. И меча больше не поднять…. Ты возьми меч-то. Отдашь лучшему ратнику. А князем…, Казатула пусть буд…- не договорив, князь уронил руку. Баташ закрыл мёртвому другу глаза, и вышел на улицу.

      -Княже!- подошёл и молвил с поклоном Казатула:

      -Погребальный костёр будет завтра! А сейчас я бы хотел потолковать с тобой об наших делах!-

      -Ну, что ж? Можно и потолковать!- согласился Бакаш.

      -Странные дела происходят у нас тут на нашей заставе…!- с заговорщицким видом начал воевода:

      -Сразу же, после сечи, славной, с хазарами, к нам Алекса, ратник князя Киевского пожаловал…! О чём они говорили с Бакаем, я…, не знаю! Только после его отъезда у нас стали происходить очень…, очень странные вещи! Сначала визит этих хазар…! Я, княже не могу назвать их послами…! Они скорей лазутчики! Убийство твоего посыльного, это их рук дело…! Ворун одноглазый видел их своим глазом! Только помешать не успел…! И к убийству князя нашего они вместе с Асадуком имеют прямое отношение…! С ними мы ещё рассчитаемся, будь спокоен! Да вот тати, разбойнички в наших лесах близь реки обосновались! Струги наши, которые мы начали строить по приказу князя Игоря, пожгли…! И схрон наш перебили! Не весь…! Двоих только, а двоих в полон взяли!-

      -А почему ты думаешь, что это тати? Может это те же лазутчики хазарские?-

      -Нет, Баташ, росы это! Вот стрелы…! Они росские, не хазарские…!-

      -Да, стрелы наши…!- Баташ внимательно разглядывает наконечники:

      -Только не тати напали на схрон…! И схрон и струги…! Ты прав, воевода! Это дело одних рук…! И это всё, змей ваш…! Вы же так и не вывели его на чистую воду? А кто был в схроне-то?-

      -В схроне? А кого можно поставить в схрон, где не нужна особая бдительность? Ясно дело, одноглазого Воруна и…, Игнатия с Засимой! Они, оба, слишком толсты и неуклюжи, чтобы на заставе служить…! Вот и ставили мы их в схрон! Пусть лучше там спят, нежели на заставе! Да ещё Арефий молодой с ними был…! Ворун распекал этих, нерадивых-то! Спать им не давал…! Всё равно проспали…! И струги, и… жизни свои! Тати по реке подошли! На лодке! Арефия и Воруна они волоком в лодку тащили…! Потом Арефия-то мы в Славуте выловили…! А Ворун так и пропал, как в воду канул! Оно и понятно! Молодого, тати задушили! Пытали видно…! А Воруна…! Может брюхо распороли ему…, а может теченьем унесло…! Да мы и не искали сильно-то! Славута не Рось! Она и шире! И теченье сильней! И глубина большая, аж до порогов…!-

      -Так! Слушай меня, Казатула…! Тут, на заставах ухо держите востро! Эти стрелы не простые! И их сёстры могут легко пропеть смертельную песню не одному дружиннику! С твоими стрелами будет четыре…! И не одной мимо цели! В полонённого хазара этот лазутчик аршин с шестидесяти стрелял…! Сколько стрел в его колчане? То-то…!

                                                                                       ***

      В  Искоростень каждый день прибывают новые отряды ратных людей. Они, все при полной боевой готовности. Сам Мал принимает вновь прибывших. Тут не только ратники, но и казаки с речки Припять. Среди военных бродит юродивый, Фалалей. Он клянчит подати, и ему подают. Кто хлеба краюху, кто ладошкой, да в ухо. Кто пирожок, а кто и добрый пинок. Ратники скалятся. Громкий смех стоит над кошем.

      -Что ржёте-то, как жеребцы? Обидели сироту убогую и рады!- с укором выговаривает князь.

      -А ты на них не серчай, Мал, князь! Для Фалалея и пинок Перуна ласка! Ты добрый, Мал, а на Игоря, князя Киевского зло затаил! Не шёл бы ты супротив Игоря-то…! Пожгут тебя Киевляне, ой пожгут…!-

      -Ты не каркай, не каркай…! А то не посмотрю, что ты блаженный-то! Прикажу шкуру с живого спустить…!-

      -А и прикажи, княже! Кожа-то у Фалалея новая нарастёт, а та, которую с меня спустишь тебе, княже и сгодится! Высушишь её и на бубен…! Будешь в бубен бить, а я тебе кожей-то своей сказывать, что в Мире-то деяться!-

      -Поди, поди, Фалалей! Поди, пока всё добром-то!- ворчит Мал, не замечая колкостей убогого.

      -Ты не гони Фалалея, княже…! Не гони! Фалалей не только с князьями бает, но и с Перуном, и с Велесом говорит! И с Мокошем! Да со Сворогом, да Дажбогом! И с Стрибогом тоже! А намедни, самого лесного человека видел! Весь волосатый, как бирюк! Рыскает…! Тихо ходит…!-

      -И где же ты видел лесного человека-то?- насторожился Мал.

      -А в лесу и видел…! Где ж ещё-то можно увидеть лесного духа-то? Я-то к нему…! Поговорить…! А он…, раз! И исчез с глаз-то! Как будто и не было его вовсе…!-

      -А может так оно и есть? Никого не было…, вовсе! Померещился тебе лесной дух! Со страху?- делая испуганные глаза смеётся князь.

      -Э-э, нет Мал! Фалалею на этом свете никого, и ничего бояться…! Богов только! А Боги меня жалеют! Калика я…! А какой с калики спрос-то? Никакого! А дух лесной…! Он, как Бог…! Вона как…!-

      Вчера голубь принёс берестяную грамоту от княгине Ольги. В грамоте княгиня просила Мала, чтобы избежать кровопролития, покорился он, Игорю. Так же она обещала, что  еже ли он, Мал послушает её, она упросит князя сделать его первым боярином при себе. Не верит Мал княгине. Уж больно она умна, как муж умна. А сегодня, утром прилетел другой голубь, и тоже с грамоткой, папирус от лазутчика ромейского. В ней Лавр настаивает на личной встрече. Никого не боялся Мал на этом свете. Даже князя киевского, Игоря. А вот Лавра, этого лесного человека, древлянский князь побаивался. Но как бы ни боялся Мал Лавра, идти на встречу в этим лесным человеком надо. Уж слишком много знал этот Лавр.

      Юродивый, Фалалей сидит под кустом ракиты и с аппетитом поедает не хитрую снедь. Вдруг до его слуха доносятся приглушённые шаги. Блаженный убирает еду и осторожно выглядывает из своего укрытия. Мимо проходит князь Мал. Он идёт быстро и по сторонам не смотрит. На середине небольшой поляны он останавливается. Тут же с другой её стороны из леса выходит странный человек. Его лицо скрыто маской из звериной шкуры.

      -Почто звал, Лавр?- начинает разговор Мал.

      -Ты, Мал дружину большую собираешь, чтобы Игоря воевать?-

      -Уж точно не по грибы, по ягоды…!- хмуро отвечает князь.

      -А ты не спеши, не спеши князь! Не пришло ещё время! Да и не сам Игорь к тебе пожалует. Боярина Свенельда князь посылает! А Свенельд…, это тебе не хухры-мухры…! С ним не забалуешь! Пожжёт тебя Свенельд…!-

      -Не могу я не спешить! Я князю Олегу дань платил…! А Игорь в три раза больше хочет! Совсем задушил! Сил никаких нет больше!-

      -Слушай Мал, что я тебе говорю! Потерпи, потерпи! Ноне к морю Джурджана князь киевский ладьи готовит…! И если ты Свенельда с малой дружиной побьёшь, Игорь в сердцах, всё силу свою, на тебя обрушит! Людей посечёт, а городищи пожжёт! Так, что думай, крепко думай Мал!-

Опустил князь буйну голову. Есть над чем задуматься. А когда поднял голову-то, а рядом и нет никого. Исчез лесной человек. Как в воду канул.

      -Кого ищешь, княже?- дёргая Мала за рукав, спрашивает блаженный.

      -Я…? Я никого? А ты чего здесь?- вздрогнул от неожиданности князь древлянский.

      -Что, видел теперь лесного духа? Видел как он? Раз и нет его….- ели слышно шепчет Фалалей.

      -А ты, что тут…? Следить за мной вздумал?- хватая юродивого за грудки, закричал князь.

      -Да, что ты княже? Я и не знаю, как это, следить…! Я просто хлебца, хлебца я ел…! А про лесного духа-то мне Велес баял…! Мне они…, много, чего рассказывают! Вас-то они бояться…! А я? Что с меня взять-то? С убогого? Я вот поел хлебца-то, и в Киев пойду…! Князю Игорю скажу, чтобы не ходил на Царьград…!-

      -А почто так-то?- более мягко стал расспрашивать блаженного Мал.

      -Да видел я, как Бог ромейский, за то, что сжёг Игорь храм православный, пустил в ладьи русские, стрелы огненные и сгорели они все…!-

      -А Игорь…? Игорь, сам…? Он сгорел?-

      -Много русских ратников погорело, много…! А Игоря…, не видел я…!-

      -А про меня, что ты видел Фалалей? Про меня…?-

      -Э-э-э, князь…! Если ты всё про себя знать-то будешь, то жить не интересно будет…! Да и потом…! Спасая палец свой, можно порой и головы лишиться…! Живи, княже…! С умом живи! Одно могу сказать тебе, что дочка твоя, Малуша, великой княгиней киевской будет! А княгиня Ольга…!-

Внезапный приступ кашля заткнул рот разболтавшемуся юродивому. Откашлявшись, он, переведя дыханье, испуганно сказал:

      -Вот…! Видишь, княже, Мокош мне рот затыкает…! Не желает она, чтобы я говорил-то! Не равён час, вообще язык отрежет…! Ты прости меня княже…! Пойду я пока! До Киева путь не близкий…!-

      -Ладно! Иди Фалалей! Иди, и пусть и Перун, и другие не серчают на тебя…!- отпуская убогого, молвил Мал, а про себя подумал:

      -Значит, не обманывает Ольга. Придётся поговорить с воеводами-то! Воеводы меня поймут…. А Игорю…. Игорю дань дам, а ратников…. А ратники мне и самому ещё пригодятся…!-

      -Топу, топу босы ноги…!

                                             Топу, топу по пыли!

 Лопаточки износились…!

                                           А сапог вам не видать…!-

Донеслось похожее на завывание пение юродивого.

      -А чего ж ему не петь-то? Жив и ладно…, а и помрёт, то не поймёт…!- глядя в след Фалалею, с печалью выговорил вслух Мал.

      А и шёл, пошёл Фалалей. Дорога дольняя. А что дорога…. Главное, что брюхо не пустое, а остальное не так и важно. Босы ноженьки, травы густые ласкают. В небе и в лесу птицы поют, заливаются. В травах, что по пояс, кузнечики стрекочут. Чу, на поляну конь белый вышел. Вышел и застыл на месте. Стоит, ушами тонкими водит. Ветер гриву белую слегка колышет. Фалалей котомку с плеча снимает, в ней краюха хлеба. Вынул хлеб-то и к коню. А конь, не конь, зверь дивный. На лбу, меж ушей, остов рога витого. А из него, новый уже растёт. Протягивает блаженный хлеб, а зверь-то хлеба не ест.

      -А-а! Без соли-то не хочешь? А я вот-а посолю, посолю…!- с этими словами убогий крупно солит краюху. Зверь водит ноздрями и мягкими губами берёт краюху. Жуёт, труся гривой и, мотнув головой на прощанье, уходит обратно в лес. Стряхнул Фалалей с ладоней крошки на тропу, чтобы и птицы поклевали, и дальше пошёл. Сколь до Киева-града идти-то? А из лесу, навстречу, топоры стучат. Смотрит убогий, а это смерды лес под новь вырубают. Сучья в костре жгут. Стволы, хлыст, к хлысту сложены. На костре ушица жирная варится, кипит, булькает.

      -Я гулял, бродил по свету…!

                                                   Бела, зверя увидал…!

 Белогривый, белохвостый…!

                                               А во лбу один лишь рог!-стуча деревянными ложками по коленям, загнусавил юродивый.

      -Тять! Тут вона, убогий…! Он былину поёт о единороге…!- вытирая пот со лба, кричит отцу Данила.

      -Да юшки он хочет…, вот и бает! Тять дать убогому ухи-то?- так же обращается к отцу Даниил. Отец, кряжистый мужик, втыкает топор в ствол:

      -А и налей, налей Даня…! Пущай убогий кишочки-то погреет хлебанным-то!-

Фалалей глядит на свои деревянные ложки, потом на Даниила и Данилу:

      -Аль в глазах моих двоится…?

                                                       Как две капли вы, водицы…!-

      -Да братья мы, близнецы!- протягивая деревянную миску с варевом, поясняет юродивому Даниил.

      -Фу ты…! А я-то думал, что в глазах моих двоиться стало…!- радостно выдохнул Фалалей и с необычайным аппетитом набросился на уху.

      -А, что? Ты и вправду единорога видал?- в один голос спрашивают братья.

      -Да-а…! Хлебцем с солью угостил его, он и пошёл в лес-то…!- расплывается в улыбке убогий.

      -Прям с солью?- прищурился Даниил.

      -Да-а…! Мало её у меня, что ли?- задирает нос вверх гость.

      -А ну, покаж?- поддерживает брата Данила.

      -Во…! Смотрите…!- отставив миску, Фалалей достаёт из котомки увесистый мешочек с солью.

      -Почто украл-то соль…?- набрасываются разом братья.

      -Зачем, украл…? Князь древлянский Мал, сначала шкуру хотел спустить, а потом подобрел и соли дал…! А мне она без надобности…! Мне без соли-то и вкуснее…! Хотите, берите…, соль-то?- оправдывается Фалалей.

      -Вы, ребятки дайте мяса вяленого убогому на дорогу…! За соль дайте! И рыбы тоже…!-

Фалалей вытирает сопли, улыбается:

      -Старче, а почто ты с малыми лес-то корчуешь?-

      -Так, старшие-то сыны в Киев подались! Не хотим, говорят спину на земле гнуть…! В дружину к Игорю хотим…!- горестно вздыхает старче.

      -Так ведь Игорь в дружину холопов  не берёт!- удивляется блаженный.

      -Так они, если не в дружину, так в тати-разбойнички…! Топором людину-то проще рубить, нежели лес…!-

      -А татей ни один князь не жалует…! И купцы тоже! Ноздри вырвут и в рабы цепные…! А то и петлёй подвесят…! Или голова на кол! Нет, не дело в тати-то…!-

      -То-то и не дело…! А что им отец? Указ, что ли? Оба здоровы, лбы! В плечах сажень косая! У-ух! И отча-ян-ны-е…! Таких Игорь любит!- скорее радостно, нежели горестно ответил старче.

      -Спасибо люди добрые за хлеб, соль…! Пойду я пока…!- юродивый собирает свою котомку, закидывает её за спину и, отвесив смердам земной поклон, зашагал дальше.

      -Ой, гой еси…!

                             Ноги мои ноги!

 Натоптали вам мозоли!

                                       Пыльные дороги!

 Ночью звёзды на небе…,

                                        Днём, Ярило красное!

Гонит всё меня вперёд…,

                                        Жизнь моя несчастная…!- уже из далека, донеслось до смердов гнусавое пение блаженного.

                                                                                       ***

            -Божественный! Купец Тит из Руси воротился…!- вбежавший в зал Феофан, даже не отвесил поклон регенту.

      -Тит воротился…, и что же? Значит можно вбегать…! Кричать тут…! Когда я занят государственными делами!- гневно прикрикнул на протовестиария регент:

      -Ты, Феофан уже не первый раз сбиваешь меня с идеальных мыслей…! Я много раз прощал тебе…, но моё терпение не безгранично…!-

      -Да, Божественный, это так! Но у Тита тайная грамотка от Лавра…!-

Услышав имя, Лавр, Александр вздрогнул и встал с трона.

      -От Лавра? Это меняет дело! Где письмо?-

      -Вот оно, Божественный! Только на свитке ничего нет! Он чист…!-

      -Конечно, ничего нет…! А ты чего хотел? Чтобы каждый, от Киева до Царьграда знал, о чём пишет мне мой самый ловкий лазутчик, Лавр?- беря чистый лист папируса, гордо заявил регент:

      -Просто надо подержать грамотку над огнём…! Этот тайный способ письма придумал лично я!-

Александр, при этом густо покраснел. Хотя ему было не впервой врать, эта ложь была всем вракам, врака. И так, сделав вид, что ему жарко, он, подошёл к жаровне и стал водить над ней грамотой. Наконец папирус нагрелся и на нём стали проявляться бледно-коричневые буквы.

      -Божественный! Я, чего-то ничего не понял?- выглядывая из-за спины императора, с удивлением говорил Феофан:

      -Откуда буквы-то взялись?-

      -Я же тебе сказал уже…! Этот способ тайнописи лично я, сам придумал!- уже более холодно ответил Александр, погружаясь в чтение.

      -И что же пишет нам Лавр? Божественный…?-

      -А пишет Лавр, что Киевский архонт не собирается на Царьград…. Пока не собирается. У него в своей Руси дел много…. В  Дербент,  и в Ширван в гости он собрался. Одних ладей пятьсот. А может и больше. Ты мне лучше скажи, как продвигаются дела с твоим секретным оружием?-

      -С оружием? А что оружие? Куют…, лучшие кузнецы Византии…! Трубы какие-то…! Шары, какие-то, медные, большие куют! Леонид, внук…, ну, этого…! Он такую деятельность развернул, что о-ё-ёй!-

      -Это хорошо…. А, что Феофан. Силы у нас есть…. Я хочу отказать Симеону, царю Болгарии в дани. Этот болгарский выскочка хочет провозгласить себя императором…! Так пусть он знает, что нет другого императора, как император великой Византии! Ты сам проконтролируй моё решение, а я пойду, поиграю в мяч. Что-то устал я от государственных дел.-

      Вернулся Александр весь в крови, текшей из носа и детородного члена. Страдая от гниения и болезни, он призвал к себе Николая, передал ему опеку над малолетним Константином и вскоре умер….

      Протовестиарий Феофан сидит грустный. Придворная возня комом давит горло. Все, кругом за власть бьются. О государственный делах, никто не радеет. К протовестиарию подходит воин дворцовой охраны:

      -Тебе грамота!-

      -Мне? От кого?-

      -Мне велели передать тебе, лично в руки! И всё…!-

Вручив опешившему Феофану не большой свиток, воин спешно уходит. Протовестиарий разворачивает папирус. Лист чист.

      -А-а? Да-да-да…!-

Феофан с нетерпением держит грамоту над огнём. И вот на папирусе стали проступать буквы.

      Теперь я дело буду иметь только с тобой!

                                                                         Лавр.

                                                                                       ***

      Через Угорские ворота, из Киева выезжает дружина. Впереди боярин Свенельд. Он сердит и хмур. Над Киевом тучи чёрные, грозовые. Дождь вот-вот ударит. Навстречу рати идёт юродивый. Завидев дружину, Фалалей снимает шапку и низко кланяется. Воины не обращают на убогого никакого внимания. Тогда блаженный вынимает деревянные ложки и под их аккомпанемент начинает гнусаво петь:

      -Едут викинги лихие…!

                                             С холодного моря!

Мал древлянский берегись!

                                              Плакать тебе с горя!

Боярин Свенельд впереди!

                                             Грозный и удалый!

Сколько дани не плати…!

                                           А ему всё мало…!-

      -Ах ты…! Вот я тебя!- боярин от всей души вытягивает блаженного по спине плёткой. Вся дружина весело смеётся. Фалалей инстинктивно закрывает лицо руками. Он так и стоит до тех пор, пока вся дружина не прошла.

      В городе, на широкой площади перед детинцем большое скопление ратных. На резном крыльце детинца князь Игорь с воеводами. Они о чём-то оживлённо разговаривают. Фалалей пробирается сквозь эту толпу к крыльцу.

      -Княже…! Дозволь слово молвить?- падая перед Игорем на колени, кричит убогий.

      -Ну, молви…! Разрешаю!- кивает князь.

      -А я тебе хочу прямо в ухо говорить, княже…!-

Воеводы с нескрываемым любопытством смотрят на князя. Князь же подходит к юродивому и склоняет свою голову.

      -Княже. Не ходи в Хазарию. Посекут тебя хазары.-

      -А кто тебе сказал, что я в Хазарию иду, а? Я на Джурджану ладьи лажу.-

      -Может и на Джурджану…, а посекут тебя хазары.-

Игорь хмурит брови:

      -Блаженным, как и кудесникам, дано знать будущее. Ведь предсказал кудесник Олегу смерть от коня. Так оно и вышло…. Ух, так и вырвал бы язык этому юродивому. Раскаркался как ворона.-

Подойдя к своим боярам, князь резко оборачивается.

      -Убирайся прочь с глаз моих убогий! А то, не равён час, в сердцах прикажу засечь тебя кнутами, до смерти…!-

Фалалей вновь пробирается сквозь толпу, только в обратном направлении. Ратные люди смеются над юродивым, и легонько подталкивают его в спину.

      -Что ж…! Царь хазарский заверил, что никаких преград чинить нам не станет! И мы можем спокойно пройти через Хазарию на Джурджану! Продовольствия нам надо взять только на дорогу, туда…! Обратную дорогу нам оплатят мусульмане!- словно рассуждая сам с собой, говорил Игорь.

      -Княже, а когда выступаем?- вопрошают воеводы.

      -А завтра поутру и пойдём…!-

      -А, что, Свенельда ждать не будем?-

       -А зачем? Войско у нас еле-еле на пятистах ладьях умещается…! Да и малая дружина пусть в граде будет! Стольному граду без войска, никак нельзя!- твёрдо отвечает князь.

      Ранним утром из своего терема выходит князь. Выйдя из города через Золотые ворота, он, повернувшись, низко кланяется Киеву. Взойдя на головной корабль, Игорь рукой показывает, «вперёд», и десятки тысяч вёсел вспенивают воды Днепра.

       -Как пошли, пошли варяги,

                                                  Князю Игорю служить!

 Князю Игорю служить!

                                       Буйны головы сложить…!- размазывая слёзы по грязным щекам, гнусавит Фалалей вслед уплывающим ладьям. А на кораблях уже ставят паруса и они, подхваченные теченьем, подгоняемые попутным ветром, весело побежали навстречу неизвестности. Юродивый долго стоит на берегу и машет в след флотилии рукой. Когда последний корабль превратился в белую чайку, на середину реки выгреб одинокий чёлн, и рыбарь, налегая на вёсла, поплыл вслед ушедшей эскадре.

      -Вот рыбак по лону вод,

                                            За дружиною плывёт!

 Ты греби рыбак, крепись!

                                        В сети сам не попадись…!- протяжно поёт Фалалей, и словно спохватившись, добавляет:

      -Дух лесной, дух лесной!

                                            Не греби прошу! Постой…!

 По нальёшь ты чёрных слёз!

                                               Между четырёх берёз…!-

Горестно вздохнув, юродивый тихо побрёл по опустевшему Киеву. А по вечевой площади ветер носил пепел потухших костров, да тощие собаки шумно грызлись из-за больших мясных мослов. Остановившись напротив княжьего терема, Фалалей шумно выдохнул:

      -Мудр Ингор, хотя и юн!

                                             Да хранит тебя Перун…!-

      -Вот, он, сам Игорь на хазар пошёл! Силища-то какая?- говорит караульным  князь Казатула, указывая на вереницу кораблей идущих по Днепру, мимо заставы:

      -Глянь, глянь! На переднем Игорь стоит! Глянь, глянь! Нам рукой машет…! Как будто старым знакомым, машет! Удачи тебе, Великий княже…! И вам ребятушки, тоже!-

А кораблям идущим мимо казалось нет конца и края.

      Крутая волна Румского моря, как хищный зверь, шипя и пенясь, пожирает более мелкие, речные волны, разбивается при этом об острый нос передового корабля. По правому борту виден скалистый берег Тавриды. Чайки громко кричат, сопровождая грозную русскую эскадру.

      -Ну вот…. Теперь надо обогнуть полуостров и через Керченский пролив в море Каргулак. А там и до Дона рукой подать….- всматриваясь в морскую даль,  шепчет Игорь.

Варяги дружно гребут, и ладья весело бежит по морским волнам вперёд.

      -Ингор! Хазары, с дозорного челна, грамоту на проход через пролив, требуют!- обращается к князю рослый, пожилой викинг:

      -Здоров ли ты, сам княже? Ты за всё время похода ни разу шлема в головы не снял?-

      -Да…! Что-то нездоровится мне! Видно отвык от дракаров-то! Вот и знобит малость…! А грамота, вот, самим хазарским царём подписанная! И печать царская имеется!-

      -Действительно! И грамота и печать…, всё подлинное! Вы, урусы можете следовать дальше через хазарские земли!- возвращая папирус воеводе, дал своё подтверждение комендант.

      Флот из пяти сотен русских кораблей, каждый из которых вмещал по сто воинов, прошёл через Керченский пролив и двинулся к устью Дона. Идти против течения было гораздо труднее, поэтому шли на вёслах. Парус служил не очень  большим подспорьем. Добравшись до большой излучины, флотилия остановилась.

      -Вот здесь от Дона до Итиля рукой подать…! Вытаскивайте ладьи и ладьте к ним колёса! Что для нас шестьдесят вёрст? Князь Олег и большее расстояние преодолевал на кораблях посуху, приладив к ним колёса…!- авторитетно заявил Игорь. Имя Вещего Олега, вдохновило воинов, и они с большим упорством поволокли свои суда. Прошла неделя упорного труда и наконец, последняя ладья была спущена в воды реки Итиль. И опять подгоняемая теченьем и попутным ветром эскадра поплыла, но теперь уже к Каспийскому морю.

                                                                                       ***

      Дом Феофана не был таким же великолепным, как дворец императора, но и не выглядел халупой простого горожанина. Пройдя в свой кабинет, протовестиарий налил в серебреный кубок вина. Сев на резной, дубовый стул, он задумался. Неожиданно пурпурная гардина зашевелилась, и из-за неё вышел странный человек. Странным он казался не из-за одежды, хотя и она была весьма странная, а из-за маски, которая скрывала лицо незваного гостя. Испуганный Феофан схватил со стола серебряный колокольчик, чтобы вызвать стражу, но гость проворно схватив хозяина за руку, жестом предложил ему молчать.

      -Лавр…!- произнёс он своё имя.

      -Лавр? Ты…? Но, как…? Ах, да…!- явно успокоившись, выдохнул Феофан:

      -И так я, весь полон внимания…!-

      -У меня хорошие новости для Царьграда.- садясь на другой стул заявил Лавр:

      -И только поэтому я, самолично, решил принести тебе эту новость…! Она касается князя Игоря! Он сходил на Азербайджан и Ширван!-

      -И удачно сходил?-

      -Удачно…! Проникнув на Каспий, архонт разделил своё войско на более мелкие отряды и начал воевать города на южном побережье. Ох, и разгулялись варяги. Удару подверглись Гилян, Дейлем, Табаристан, Абаскун. Они жгли огнём дома мирных жителей. Разрушали городские стены. Казалось, что росы хотят стереть с лица земли всё, что понастроили мирные люди. Все, кто не успел убежать, тут же умертвлялись. Причём, не только воины, но и женщины, старики и дети. Когда от городов остались только руины и пепелища, и взять больше не чего было, росы сместились к западному побережью, и продолжили свои набеги на талышские племена. Проливая реки крови, варяги брали в плен женщин и детей, грабили имущество, распускали всадников для нападений на дальние поселения, и жгли захваченные города. Народы, обитавшие на берегах моря Джурджана, с ужасом возопили, ибо не случалось с древнейшего времени, чтоб враг ударил на них здесь. Ведь прибывали сюда по морю, только суда купцов и рыболовов. Царь Ширвана, Али ибн аль-Хайтам, собрав местных жителей, попытался дать отпор архонту Игорю. Однако викинги, которые имели огромный опыт, как в войне осадной, так и в морских боях легко справились с ними. Купеческие суда и утлые рыбацкие лодки, на которых мусульмане попытались оказать хоть какое-то сопротивление, были мгновенно потоплены, а тысячи людей были безжалостно убиты! Для отдыха и перегруппировки войск, росы остановились напротив Азербайджанской столицы, на соседних островах. И оттуда, оставаясь недостигаемыми для врагов, росы продолжали совершать свои разрушительные набеги. И лишь когда  совершать набеги стало затруднительно, росы, потеряв в битвах около пятнадцати-двадцати тысяч воинов, решили прекратить поход и отправились назад, к Волге…., но на этом везенье князя киевского и закончилось! Прибыв в Итиль, Игорь выполнил условие договора, и вручил хазарскому царю Вениамину его долю. Разумеется, для варягов у царя нашлось достаточно вина, и смазливых девушек-наложнец…! Росы умеют не только безжалостно убивать, но и с большим размахом гулять…!- Лавр умолк и вопросительно посмотрел на патриция.

      -Ну, что, Лавр? Что…?- развёл руки Феофан.

      -А ничего…. Ты в колокольчик-то свой звякни, звякни. Пущай твои рабы вина принесут…. А то в глотке пересохло! Я же тоже в некотором роде русский и тоже люблю погулять с размахом…! Девочек не требую…. Некогда, а вот вина чарку добрую…. Чарку выпью.- с заговорщицким видом прошептал лазутчик. Пока не принесли вина, оба грека сидели молча. Когда раб принёс серебряный поднос с вином и фруктами, Лавр взял ёмкий, серебряный кувшин и прямо из горлышка выпил его залпом, до дна. Поставив пустой кувшин на стол и, вытерев с губ вино, поправил маску и продолжил рассказ:

      -Так вот! В военном лагере архонта Игоря вино тоже лилось, просто рекой. Оргии сопровождалась победоносными криками воинов пьющих за победы, и пронзительными криками развратных дам, издаваемыми в сексуальном экстазе. Лишь под утро гул оргий стал потихоньку умолкать. И тут-то каганат и нанес удар. Он был тщательно подготовлен. По требованию кагана ал-Арсия, Вениамин заранее вооружил городское ополчение, подтянул орду гузов. Вместе с хорезмийской гвардией они неожиданно навалились на русичей, надеясь вырезать пьяных и сонных, но…, не получилось. Русские воины, хоть и хмельные, и усталые, всё же дали сильный отпор. Очутившись в полном окружении, они отчаянно отбивались. Их мусульмане отрезали от реки, засыпали тучами стрел, рубили секирами, саблями, топорами. Битва продолжалась три дня. Некоторым ратникам все же удалось прорваться к лодкам. Но на Волге их уже поджидали буртасы и болгары и истребили росов всех, до единого. И полегло тогда тридцать тысяч человек, весь цвет роского воинства…!- 

      -Что ж это очень хорошая новость! А архонт Игорь…? Он пал на поле брани…?- с нескрываемым любопытством вскричал Феофан.

      -Я самолично расспросил кагана Мухтасара…! Мухтасар является любимым князем царя Вениамина! Так вот…! Он сам, обошёл всё поле боя…! Среди погибших росов он не нашёл тело князя Игоря! Позже Вениамин признался Мухтасару, что не желая смерти архонту, предупредил его о нападении ал-Арсия и, Игорь успел уйти…! Может это и так, только я думаю, что хитрый архонт вообще не принимал участия в этом набеге! Он отправил в поход кого-то очень похожего на себя…! Скорее всего, это был Алекса! Простой ратник, одетый в княжеские доспехи! Алекса был очень похож лицом на князя…! В общем, если и удалось кому-то спастись…!- Лавр замолчал, и притихший протовестиарий не решался его расспрашивать дальше. Так они сидели и молчали, глядя друг на друга. Первым нарушил молчание сам хозяин:

      -А Алексу Мухтасар нашёл? Алексу…?-

      -Возможно, что Алекса ушёл с теми, не многими уцелевшими росами вверх по Итилю…! Алекса лучший, из всей дружины Игоря…! Лучший!- назидательно поднял указательный палец вверх Лавр.

      -Обычно и гибнут в таких сечах, лучшие…! Или я не прав?- удивлённо вскинул брови Феофан.

      -Может…? Только это был не тот случай, чтобы Алекса погиб! Наверняка, выполняя поручение своего князя, он вовсю старался выжить в этой сече…! Чтобы рассказать потом своему господину про измену царя хазарского…! Я, зная князя Игоря, могу точно сказать, что теперь он, разозленный этой неудачей, будет готовить поход на Царьград! Ибо считает, что виной в его неудачи есть греки, подкупившие хазар. А Вениамин, чтобы загладить свою вину пошлёт в войско росов своих воинов…!  Это уж точно! А теперь мне пора идти…! Я привык держать руку на пульсе самых сильных людей Мира сего!- с этими словами Лавр встал.

      -Э-э-э! Это, Лавр…? А чтобы тебе не показать мне своё лицо…?- словно про это неожиданно вспомнив, развязано заявил патриций.

      -Если ты, протовестиарий, увидишь моё лицо то…, то мне придётся тебя убить…! А мне, ну очень не хочется этого делать…! Вон, посмотри

      -Фу! Исчез…! Как пришёл? Как ушёл? Не человек, дьявол…! Очень страшный…! Сказал, что убьёт, как будто напиться попросил! А ведь так же, запросто и убил бы! Ладно…! Исчез и исчез…! Мне же спокойней! А вести-то он весьма ценные принёс!-

Феофан налил в серебряный кубок вина, но к кубку так и не притронулся.

                                                                                       ***

      Ясн, предводитель и полноправный хан печенегов, любуется игрой своих батыров. А они, как подростки-малолетки, задорно играют в своеобразную, жестокую игру. Игра заключается в том, чтобы на полном скаку схватить набитую тряпьём шкуру барана и, проскакав через всё поле, бросить её к ногам хана. А правила игры очень просты. Их просто-напросто нет. Чтобы отнять шкуру у противника можно всё. Бить руками и ногами. Стегать плёткой. Давить конём. Батыры выказывают в этой игре всё свою удаль. Любо дорого посмотреть. Над полем стоит гул. Но вот среди этого хаоса, чуткое ухо хана улавливает звуки твёрдой рыси долетающей со стороны степи. Ясн встаёт и всматривается вдаль. Там где бескрайняя степь сливается с небом, клубится пыль. Но вот зоркий глаз хана разглядел и самих всадников. Ещё ни один батыр не бросил шкуру барана к ногам Ясна, а всадники  уже тут, как тут. У первого через седло человек, военный.

      -Вот, хан, в полон взяли! Кажись урус-варяг! В железе весь! Доспехи княжеские…! Может сам Игорь князь?- докладывает командир разведки.

      -Ц-хе! Князь, не князь…, это мы сейчас узнаем! Тащите его в мою юрту!- небрежно махнув ладонью с растопыренными толстыми пальцами, приказал хан.

Пленного немедля развязали, сняли повязку с глаз, вынули кляп изо рта. Получив свободу, воин тут же встал на ноги. Жестокая игра сразу же прекратилась и игроки, на своих конях стали полукругом у юрты хана.

      -Что, встали? Сегодня приза не будет! Расходитесь…!- прикрикнул Ясн на своих воинов. А варягу он предложил войти в свою юрту.

      -Я не знаю кто ты? И поэтому не знаю, кем тебя считать…, гостем своим, или пленником?- вкрадчивым голосом начал хан.

      -Я воевода войска Игорева!- с поклоном представился варяг:

      -У нас с тобой, хан, войны нет! И лишь поэтому, я могу считать себя скорее гостем, нежели пленником…!-

      -Да ты, или очень глуп…, или, через чур смел, что так говоришь с ханом! Я могу приказать, чтобы тебя, за дерзкий твой язык, привязали к хвосту дикой кобылы и отпустили на все четыре стороны…! Куски твоей никчемной плоти будут клевать вороны по всей степи!- повысил голос хан.

      -Конечно…! Легко так говорить, когда ты хан, а вокруг юрты твоей войско несметное! А гость твой, усталый, израненный в недавней битве…! И причём, совершенно безоружный…!- не меняясь в лице, ответил пленник.

      -Ха! Варяг! А если бы у тебя в руках была сабля…, чтобы ты тогда сделал?- уже более оживлённо заявил Ясн.

      -Что, что? Я бы, как гость, с поклоном преподнёс бы её тебе, в знак уважения!- прижимая правую ладонь к груди, заявил варяг:

      -А ежели меня захотели б пленить…! Я бы скрестил её в бою с любым твоим батыром, чтобы с честью пасть в бою! Только я прихвачу с собой, в Валгаллу, не одного твоего воина, а как можно больше прихвачу, чтобы они мне прислуживали, как рабы…! Там, в Валгалле…!-

      -Я вижу, что ты, варяг, храбрый воин! И я почту за честь дать, тебе возможность умереть с оружием в руках…! Только поединщик у тебя будет всего один, но…! Он, один, троих стоит!- с такими словами, Ясн выходит из своей юрты. Алекса следует за ним.

      -Куря!- зычно выкрикивает Хан. Из толпы ханской гвардии тотчас выходит воин. Он не высок и худощав.

      -Куря! Отдай свою саблю варягу…! А моей саблей ты должен отобрать её обратно! О жизни гостя, не заботься! Но заботься о своей…!- небрежно приказывает хан своему воину. Батыр молча отдаёт свою саблю и, с поклоном принимает другую, из рук хана. Братья по оружию подводят к Кури коня. С проворством дикой кошки, батыр вскакивает в седло. Едва рукоять сабли коснулась руки Алексы, кровь в жилах варяга побежала быстрее. Он, распрямившись во весь свой величавый рост, тут же опробовал клинок. Сабля была гораздо легче меча, и поэтому она, описывая большие круги, засверкала, запела в умелой руке воина. Получив  полное удовлетворение от качества клинка, варяг повернулся лицом к печенежскому воину. Не привыкший к долгим приготовлениям, Куря пришпорил своего скакуна. Тот вихрем понёсся на врага. Печенег успел пустить две стрелы, от которых Алекса легко увернулся. Прежде чем Куря приготовил третью, варяг с силой толкнув коня в бок, свалил его наземь. Варяг не стал атаковать лежачего, а терпеливо ждал, когда  батыр поднимется на ноги. Среди воинов, наблюдавших за поединком, послышались крики одобрения. Хан Ясн тоже покачал головой в знак солидарности с ними. Видя, что возгласы звучат не в его сторону, печенег с саблей наголо и диким визгом бросился на Алексу. Звон от скрещенных клинков ещё не достиг ушей зрителей, а молния варяжской сабли уже полосонула, по кожаным доспехам Кури. В испуге он отскочил назад, разглядывая широкий разрез на своём панцире. Сменив тактику вероломного нападения, батыр превратился в саму осторожность и коварство. Медленно ступая и держа наготове свою саблю, Куря неумолимо сокращал расстояние. Вот ещё пол шажка и он срубит варяжскому батыру голову. Взмах, удар. Сабля печенега едва коснулась сабли Алексы, а он ели заметным движением отвёл её вниз и нанёс колющий удар в плечо противнику. Выронив своё оружие, Куря упал на колено и схватился за раненое плечо. Варяг же повернувшись лицом к хану, опустил саблю, давая понять, что бой закончен.

      -Ты, варяг, не только великий батыр…. Ты ещё и великомилосерден, но! Бой-то должен быть до смерти…! Ты должен добить противника…!-

      -Конечно…! Я могу легко это сделать хан! Только это твой воин…! Причём, храбрый! Просто мне больше повезло…, и я победил! В бою всяко бывает! Зачем же добивать раненого-то?-

      -Зачем…? Как, зачем? Мы не варяги и не урусы…! У нас нет своих городищ! Мы несёмся лавой! Моё войско огромно…! А раненый воин, это обуза…!-

      -Может в бою раненый и обуза…! Но сейчас-то не война?-

      -Ха! Не война…?- хан на минуту задумался:

      -Ладно! Давай мою саблю сюда! А Кури…! Саблю Кури, тоже давай сюда! Эй! Возьмите раненого и отнесите его, в его юрту! А ты, варяг, заходи в мою юрту! Гостем будешь…!-

Когда хану принесли обильные яства, он как радушный хозяин пригласил своего гостя за «стол». Испив по большому ковшу кумыса и заев его жареной бараниной, Ясн и его гость непринуждённо повели беседу.

      -Как зовут тебя, варяг?- был простой вопрос.

      -Алекса!- такой же простой был и ответ.

      -Алекса…?- на мгновенье хан задумывается:

      -Я хотел бы, чтобы ты, Алекса, служил у меня…! Ты же князю Игорю служишь за плату? Я тоже, за твою верную службу, буду платить тебе…! Хорошо платить! Что ты на это скажешь?-

      -Хан! Если я буду делать вид, что я думаю, то получится, что я обманываю тебя…! Я же, не хочу этого делать! Что для твоей многотысячной дружины один человек?-

      -Как? Ты же великолепный воин! Я хотел бы…, чтобы ты обучил моих тысяцких и сотских так же владеть собой, как ты сам собой владеешь! Заметь…! Не оружием владеть, а собой!-

      -Хан! Это просто не возможно…! Я родился воином…! Мой отец великий воин – Эйнар! Пусть во мне нет княжьей крови…! Пусть! Но мой отец ходил на одном дракаре с самим Рюриковичем! И был одним из первых в сече…! В моих жилах течёт кровь воина! Ты, хан зовёшь меня, варягом…, а я викинг…!-

      -Э-э-э! Викинг! Мои батыры тоже рождаются воинами…! И что же? Они не могут так владеть саблей, как ты…!-

      -Конечно, не могут…! Твои воины, в основном, конные! А это и есть самая большая разница…! Ну, между мной и даже…, тобой, хан!-

      -Ты не забывайся, викинг, с кем ты говоришь…!- гневно воскликнул Ясн:

      -Я, хан…!-

      -Да! Ты, хан…! Кто же спорит? Но чем ты отличаешься от меня? Что? У тебя две головы? Или шесть рук? Нет! Вот и получается, что ты, такой же как и я! В настоящем бою я бы тебя…, просто убил бы, и всё…!-

Алекса смотрел в глаза хана спокойно. И не было в его глазах, ни страха, ни упрёка. Не выдержав этого взгляда, хан отвернулся и глубоко задумался над сказанными словами гостя.

      -Да! Может ты и прав…!- после долгой паузы, наконец произнёс Ясн, со вздохом:

      -Вот ты мне и объясни…! В чём разница между мной и тобой?-

      -В чём разница? Да просто, в образе жизни! Мы, викинги, и мореходы, и корабелы, и строители, и воины в том числе…! Отсюда наша всесторонняя развитость! Вы же степняки…! Вы не живёте на одном месте…! Вы, как колючка, перекати поле! Ваши набеги можно сравнить с нашествием саранчи! Вы берёте неожиданностью и числом! Из сотни стрел пущенных почти наугад, всё равно какие-то да и попадут в цель! А рубить убегающего врага, тоже особого мастерства не надо! Вот, Куря, сегодня стрелял из лука в меня на скаку, и что? Я легко увернулся от его стрел! А почему? А всё очень просто…! На полном скаку прицелиться тяжелей, чем просто стоя…! Достаточно увидеть, когда воин будет готов спустить тетиву, и всё!-

      -Но, как?-

      -А так! Твой батыр весь напрягся в седле, чтобы верней прицелиться…, и я увидел это и легко увернулся! А рубиться на саблях…? Так это вообще просто! Просто мы рождаемся с мечом в руке, и умирает с мечом в руке…! Мы машем им всю свою жизнь…! И чем умелее мы им машем…! Тем длиннее она…, эта жизнь-то!-

      -Ну и мы машем саблей с утра до вечера…! И что же?-

      -Но меч-то гораздо тяжелее сабли…!-

      -Я, кажется понял, тебя варяг…! Лёгкой саблей ты махал ещё быстрее, и ещё умелее…! Ладно! Тут всё ясно…! А стрельба? Её-то ты как объяснишь?-

      -Это тоже очень просто! Грудь у воина широка и попасть в неё, легко…! А в воина, который прячется за стеной и сам стреляет из узкой бойнице, совсем другое дело…! Ты должен просто вскинуть лук и пустить стрелу почти не целясь, и попасть…! Да и луки наши у бриттов позаимствованы…! А лучше бриттов нет лучников на всей земле! Кроме викингов, конечно! А война это наука целая! А суть этой науки проста! Ведь на войне, как? Если не ты, то…! То, тебя…!-

      -Да, варяг! Может ты и прав…! Ну, вот я и прошу тебя остаться и послужить мне! За хорошую плату! А я тебе…! Хочешь жену…? Или три? Все красавицы, а?-

      -Знаешь, что хан…? Давай-ка сейчас спать! А то я устал очень…! А завтра, завтра всё и решим! И ещё…! Я не хочу обидеть тебя, но я бы предпочёл вино ромейское, вашему кумысу…!-

      -Ладно, ладно, урус…!- рассмеялся Хан:

      -Будет тебе, завтра вино ромейское, будет…!-

А за пределами ханской юрты, на улице, воины печенежской орды, громко крича, обсуждали недавний бой. По этим выкрикам хан понял, что и воины его, так же, как и он сам, поражены силой, и ловкостью иноземного гостя.

Рано утром в ханскую юрту вошёл Куря. Он был свеж и бодр.

      -Хан! Я, по твоему приказу привёз всё, что ты велел…!- с поклоном проговорил батыр. Хан даже не поинтересовался о здоровье батыра. Бодрый вид Кури говорил, что рана, полученная в поединке была не серьёзная.

      -Что ж! Посмотрим, посмотрим, что ты мне привёз?-

Ясн, в цветастом, дорогом халате выходит из своей юрты на улицу. Перед выходом лежат воинские доспехи.

      -Хм! Это точно его доспехи? На щите-то герб княжеский…! Сокол князя Игоря!- восклицает хан:

      -Уж не сам ли Великий князь Игорь у меня в гостях?-

      -Нет, хан Ясн! Я, не князь Игорь…! Просто я очень похож на него! Вот Игорь, воспользовавшись этим, и послал меня на Джурджану, а сам остался в Киеве!-

      -Теперь я понимаю, почему вы потерпели поражение…! Одно имя князя, который возглавляет своё войско, гарантия успеха в войне…!- усмехнулся Ясн.

      -Да, нет, хан! Просто царь хазарский, Вениамин, предал нас! Он устроил засаду! Подло так устроил…! Боясь, что мы за это отомстим, он предупредил меня, чтобы я немедля уходил! Да и признал он меня…! Понял, что не Игорь перед ним…! Был я у него до этого, как посол от князя! Вот он меня и признал! Бегите, говорит, урусы! А куда бежать, кругом враги…! Пробились мы к ладьям, а на реке тоже засада! Не многие смогли уйти…!- нахмурясь, Алекса махнул рукой.

      -Вот! Видишь, варяг! Сама судьба свела нас вместе! Ты, Алекса, будешь не гостем, а союзником! И мы отомстим Вениамину…! За его измену! Или я, не хан Ясн!- с этими словами хан протянул варягу свою руку.

      Предложение печенежского хана стать его союзником, словно окрылило Алексу. Он, будучи назначенным, младшим ханом войска печенежского, развёл бурную, военную деятельность. С утра до ночи обучая тысяцких и сотских воинскому искусству, Алекса потерял счёт дням, неделям, месяцам. Ученики варяга прониклись к своему учителю большим уваженьем, а Куря, так тот просто не отходил от своего кумира ни на шаг. Смотрит Ясн, как обучает варяг его батыров, радуется. Но и ко всему замечает хан, что к вечеру, грустнеют ясны очи Алексы. И задумался хан, шибко задумался. Только если долго думать, можно что-то и придумать. Вот и Ясн придумал, как поднять настроение варягу.

      -Хорошо ты сегодня поработал, Куря!- хвалит своего лучшего ученика Алекса. Молодой батыр кланяется своему учителю.

      -Конечно! Куря у тебя в любимчиках ходит! Вот ты и внимания ему больше оказываешь и учишь его лучше остальных…!- с обидой высказывал учителю Шакир:

       -Если бы я в твоих любимчиках ходил, не было бы лучшего поединщика, чем я во всей степи…!-

      -Негоже такому батыру, как ты Шакир, врать…!- качает буйной головой Алекса:

      -Куря и до меня у вас лучшим поединщиком был! Я сам его на зуб пробовал! И учу я его, так же как и всех, вас! Старайся, Шакир, старайся и всё у тебя получится!-

      -Как же, получится…! Куря, сын хана, от любимой его жены, а я нет! Вот и хан его больше остальных любит, тоже…!- не унимается тысяцкий:

      -А поединщик-то Куря лучший только на саблях, да на пиках…! А как до борьбы дело доходит, так он сразу в кусты…!-

      -Постой, постой, Шакир! Что ты сказал прежде? Это, что же…? Получается что и ты, и Куря, вы оба сыны ханские?- удивлённо вскидывает бровь варяг.

      -А то? Почитай все тысяцкие и сотские, сыны ханские…! У отца много жён…! И детей тоже много! Нет преданней воинов хану, чем его дети да братья родные…! Да только хан и с детей своих родных спрашивает не приведи Аллах! Может даже и побольше, чем с остальных спрашивает…!- гордо выпятив грудь, ответил тысяцкий:

      -А вот ты, Алекса, как смотришь на борьбу? Ведь в борьбе только сила нужна, и больше ничего!-

      -И опять ты не прав, Шакир…!- укоряет своего ученика варяг:

      -Сила нужна только тогда, когда ты с медоедом борешься…! А когда борешься с человеком…! Причём таким же сильным и ловким, как ты, сам…! Тут одной силы мало!-

      -Ха! Ты хочешь сказать Алекса, что ты с медоедом боролся?- удивлённо воскликнул ханский сынок.

      -Приходилось и с ним…! Когда тешил своего князя! Да не я один с бером-то боролся! Правда, не все с ним сладить могли…!-

      -А ты сладил…?-

      -Ну, раз я перед тобой тут стою, стало быть, сладил!-

      -А давай со мной…! Я хоть с бером не боролся, а силой тоже не обделён!-

      -Нет Шакир…! Бороться я с тобой не стану! Ты наверное забыл, что я викинг? У нас совсем другая борьба…! Мы в борьбе и руками и ногами бьём…! И при захватах кости противнику ломаем…!-

      -А это ничего…, я не боюсь! Давай, покажи на, что способен…! Или испугался?-

      -Ну, хорошо! Я тебя предупредил…! Пеняй потом сам на себя…!-

С этими словами Алекса встал перед батыром, давая понять, что он готов к борьбе. А Шакир только этого и ждал. Он, наклонив свою голову, ринулся на своего учителя. Алекса же, в свою очередь чуть сместившись в сторону, схватил батыра за руку и слегка потянул его на себя. Шакир инстинктивно весь напрягся, сопротивляясь этой потяжке. А викинг сильно ударил своим каблуком печенега в подъём опорной ноги, когда тот, от боли, немного расслабился, провёл блестящий бросок через бедро. Шакир, со всего маха, всей тяжестью своего тела, грохнулся о землю. Победитель же, не оборачиваясь, направился к своей юрте.

      -Ладно! Пусть Куря любимчик этого варяга! Пусть…!- утирая пот, слёзы и кровь с лица, бубнил тысяцкий:

      -А мой сын…, мой, станет новым ханом…! Или я не Шакир…!-

       -Эва оно, как? Хорошо придумал хан с сыновьями-то. Конечно они за отцом и в огонь и в дым. Нет крепче кровной связи-то.- думал Алекса подходя к юрте. Войдя  внутрь, за думами, он не сразу увидел, что в ней кто-то есть. Запалив масленую лампу викинг рассмотрел гостя. Только это не гость, а гостья была. На вид степнячке, было лет шестнадцать, не больше. Она, забившись в дальней конец юрты стояла, завернувшись в баранью шкуру и дрожала всем телом.

      -Это ещё, что за чудо-юдо заморское в моём доме?- весело смеясь, воскликнул Алекса.

      -Я, урусский батыр, не чудо-юдо, а Галия…! Я, подарок тебе от хана Ясна Великого!- искоса поглядывая на викинга пролепетала гостья.

      -А который годик тебе, цветочек ты степной?- стараясь говорить, как можно ласковей, спросил младший хан. Цветочек степной, на пальцах показала свой возраст.

      -Ты иди-ка домой! К мамке своей…! А хана я сам поблагодарю за подарок! Только  девчонки мне в жёны не хватало!-

      -Нельзя мне к мамке…! Не пустит она меня назад…! Да и хан за меня, мамке много серебра дал…! Лучше ты убей меня, коли не нравлюсь я тебе!- с этими словами дева скинула с себя овчину, представ перед Алексой во всей своей нагой красоте.

      -Ты…,это! Ты овчинку-то накинь, накинь прохладно тут!-

      -Алекса! Не гони…! Ноги мыть тебе буду…! Только не гони!- накидывая овчину запричитала степнячка.

      -Так, как звать-то тебя, ясноглазая?-

      -Галия!-

      -Ну, что ж, Галия оставайся…! Будешь у меня в юрте за хозяйку!-

      -А почему это хозяйкой, а не женой? Я женой хочу…, женой!- осмелев, залепетала Галия.

      -Какая жена в пятнадцать лет? Сказал хозяйкой, стало быть, хозяйкой! И всё!-

      -Алекса! Но у нас и раньше девушек замуж отдают, не спрашивают! А я…? Раз веж я не нравлюсь тебе? Ну, хоть чуть-чуть?-

      -Да нравишься, нравишься…! Только утомила ты меня своей болтовней…! Спать вон ложись! На моё ложе ложись! А я на пороге…, на овчине лягу!-

      -Э-э, нет! Ты теперь муж мой и я лягу только с тобой…! На ложе ли, или на овчинке…! Но с тобой!-

      -Тю! Что с тобой спорить? Делай, как знаешь! Только я…, я спать ложусь!-

      -Алекса! Не уж-то ты меня не поцелуешь? Нет? Тогда я тебя сама поцелую…! Как умею, поцелую…!-

      Хан Ясн стоял и слушал томные девичьи крики полночи. Наконец кивнув головой и улыбаясь в усы, он направился в свою юрту.

      -Ты, проиграл, варяг! Любовь к женщине накрепко привяжет тебя к племени печенежскому…! А стало быть, и ко мне…!-

                                                                                           *

      -Деду! А воистину мудр Ясн! Как придумал привязать Алексу к себе…! Женщиной! Конечно, Алекса полюбил степнячку-то! А то! Молоденькая…! Кровь с молоком!- задумчиво молвил молодой гридя Устин:

      -Вона меня так к невесте своей тянет, спасу нет…!-

      -Это жизнь, ребятушки…!- усмехнулся волхв:

      -Дело молодое…! Лад своих любить, да детей родить! А женщина…! Женщина, что твоя кошка! Кто её гладит, тому и мурлычет! Когда пали друзья Вышаты от лазутческих стрел, их невесты погоревали, погоревали, да и вышли потом замуж за ратайских парней…! Правда их тоже в дружину приняли, но не в этом дело…! А вы-то сами-то…, вместо того, чтобы своих невест ласкать…, мои байки тут слушаете!-

      -Э-э, нет деду! Это совсем другое дело…! Наши невесты никуда не денутся! Да и сам князь велел тебя навещать, и байки твои слушать! Ну, чтобы лучше знать историю Руси нашей! А невесты, что? Они своё получат…! Уж если не сегодня…, то завтра, точно!-

      -Нет уж мои родные…! Вы сегодня, сейчас езжайте к своим невестам, а завтра…! Завтра, милости прошу ко мне! И не спорте…! Устал я очень!-

                                                                                       *** 

        А  время текло плавно и необратимо, как вода в реке Рось. Ни одно лето сменило зиму. Вышата стал высок и строен.

      -Бей!- сухо звучала команда и в юношу летела стрела за стрелой с одной стороны. То копьё, топор и нож с другой. Стоя во весь свой величавый рост, в одной холщёвой рубахе и с мечами в руках Вышата легко отбивался от них.

      -Хороший ратник из Вышаты получается…! Что ты скажешь, Судислав?- вопрошал Баташ воеводу. Несмотря на глубокую седину и лучики морщин у глаз, которые несомненно подчёркивали возраст князя, он был ещё довольно крепок.

      -Хорош…!- кивал в ответ воевода, добродушно улыбаясь, и широкий шрам на правой щеке ломался зигзагом, становясь похожим на зигзаг молнии.

      -Когда рука ослабнет и звенеть мечами станет не в мочь… ему княжить поручу, а, воевода?-

      -Может и так княже…, может? Только воеводить ему раньше придётся…! Раны мои год от года болят всё сильней и сильней! Я первый Вышате свой чекан воеводский передам…! Даже, наверное, после испытания лесом, отдам…! Как тогда Никон сгинул…, я княже решил…! В общем, пора мне в кудесники! Ярило поутру встречать, Да Перуну дары…, всякие! В общем, давно решил, княже…!-     

      Войдя в реку, Вышата омывал свой торс. Он громко фыркал, тряс головой, и брызги с длинных, русых волос далеко разлетались, искрясь на солнце. За этим занятием молодой ратник не услышал, как к берегу подошла девушка. В своей руке она держала маленький букетик из колокольчиков. Девушка легонько коснулась синими цветами спины юноши. Юноша вздрогнул и обернулся.

      -Градислава, ты?-

      -Я, Вышаточка, я! А ты разве ж какую, другую ждал? Уж не Гориславу ли, или Вассу? Ну-ка, сейчас же признавайся, охальник ты этакий!- нахмурив соболью бровь, строго прикрикнула девушка.

      -Да, что ты говоришь-то, Градиславушка? Ты одна у меня…! Лада моя…!

      -А коли так…! Пойдём сегодня Ярило за Рось провожать?-

      -Конечно, пойдём…!-

      Солнце ярким, оранжевым блином катилось по небу к закату. Её лучи золотили мелкую рябь Роси.

      -Ты только посмотри, Вышата, какая красота?- прижимаясь к парню, говорила девушка. Вышата, который родился и вырос среди этой красоты, как-то не замечал её, но прислушиваясь к словам любимой девушки, он тоже начал, глядя по сторонам, примечать сколь красива родная сторона. Около самой воды они заметили влюбленную пару.

      -Вон, Гордислава с Кукшей…, глядишь и Васса с Андреем, где-нибудь поблизости сидят, Ярило за Рось провожают…!- смеётся Вышата:

      -А ты, мне, что их я жду…! Андрей-то с Кукшей враз, за своих любых, по шее наваляют! Это на мечах я их ловчее, а на кулачки и нос расквасить могут…! Да!-

      -Ой, ли? И когда ж они ловчей тебя в кулачках-то стали?-

      -А и стали…! К Градиславе Андрошка тропинку протоптать хотел…! А Кукша ему, не дури…! А Андрошка, что? Он на два лета старше! Он в кулачки…! И Влас, друг его тоже…! Так Кукша им, обоим носы разбил…!-

      -А мне Васса совсем иное баяла…! А баяла она, что это ты смердов отлупил-то…!-

      -Это ей Андрейка растрепал?-

      -Почему растрепал? Правду сказал…! И не Андрей, а Мирон! Хотели они втроём Адрона с Власом поколотить…, да сами были биты! А ты за них и отомстил смердам…!-

      -Не отомстил, а наказал! Дружинник за дружинника горой стоять должен!-

      -Так, это дружинник…! А вы ещё не дружинники!-

      -А что нам осталось? Последнее испытание лесом…, и повесит Баташ меч на пояс…!-

      -Вышата, а ты мне скажешь, где в лесу-то жить будешь?-

      -Это ещё зачем?-

      -За тем…! Может я к тебе в гости приходить стану?-

      -Нет, Градислва, нет! Нельзя! Я должен один одинёшенек в лесу до зимы прожить!-

      -Не уж-то до зимы? И Андрей, и Кукша с Мироном тоже в лес идут…? И когда?-

      -А завтра и идём…! Только, всяк своей тропой…!-

      -Завтра…?- глаза девушке подёрнулись печалью:

      -Тогда сегодня…!-

Девушка трепетно припала к губам парня в страстном поцелуе. Этой ночью все девушки прощались со своими парнями, по серьёзному. По-взрослому. А заодно, и с юностью они распростились тоже.

                                                                                       ***

    Царьград, как и прежде, своими неприступными бастионами, упирается прямо в море. Вокруг города так же кипит торговая жизнь. Каких купцов тут только нет. Со всего сета. В своём дворце, на золотом троне сидит император Роман I Лакапин. Он наслаждается красочным танцем красивых девушек, наложниц. Пышногрудые девы волнуют императора. Только думы императора очень далеко. Купцы и лазутчики, в один голос, донося ему, что Ингор, архонт Роси собираясь силой, готовит поход на Византию. Всё бы ничего. Стены города неприступны и в ратной силе недостатка нет. Только помнит Византийская империя жестокие набеги Роси на Царьград. И Аскольд с Диром, а так же Хельгу, названый Великим Князем Русским, и полновластным её правителем, были соплеменниками Игоря и служили ему ярким примером доблести и отваги. Огнём и мечом наводили они страх и ужас на свободных греков. И платил Царьград им дань великую, и заключал мирные договора, и всё равно смотрит Русь алчным взглядом на Византию. Горестно вдыхает Роман, и жестом приказывает танцовщицам удалиться. Протовестиарий Феофан не раз твердил императору, что подать большую с купцов Царьград берёт. Можно было б помягче к руссам, да другие тогда роптать начнут. Тут слабину давать нельзя. Поэтому пригрозил император Феофану, что сбросит его на копья за дерзкий его язык. Конечно, языком Феофан дерзок, но и умом-то долог. Вот и не спешил  император вершить суд над дерзким своим протовестиарием.

      -Божественный!- припадая на колено перед императором, смиренно молвил протовестиарий Феофан:

      -На твой зов явились…! С востока - деместик-Панфир! Македонянин Фока-патриций, и фракиец Федор-стратилат, а с ними же и сановные бояре, тоже явились! Я хочу, набравшись смелости, предложить тебе, Божественный, провести совет в лаконикуме! Куда приятней вершить государственные дела в лаконикуме, лёжа на мраморном лежаке, и под сладострастные звуки лир, возливая вино, лицезреть танцы очаровательных полуобнажённых танцовщиц…! Да и патриции с боярами пусть смоют с себя пыль нелёгких дорог…! Регент Александр так и делал…!-

      -Да ты не смелости набрался…, а наглости Феофан…!- грациозно вставая со своего трона, с напущенной строгостью ответил император протовестиарию:

      -Конечно, разогретые паром и вином патриции будут со мной куда откровенней! Ведь трезвый-то человек может и смолчать про то, о чём, с большой охотой, расскажет с пьяна…! Только совет дело серьёзное! И поэтому совет пройдёт в тронном зале! И всё…!-

      -Божественный! Я считаю, что большой беды нет в том, что Ингор, архонт Роси собираясь силой, готовит поход на Царьград...! Он молод и не опытен в военном искусстве! Все его большие походы кончались полным разгромом русских войск!- бойко выговаривал Федор:

      -Я хочу заметить, что били русского архонта хазарские каганы, предводители диких, кочевых племён! Куда ему тягаться с правильным оружием византийской армии? А у Фракии силы есть…! Да и у Македонии тоже! А у  деместника-Панфира, под началом сорок тысяч воинов! Коль придёт русский архонт, встретим! Только я считаю, что рано ещё стягивать войска к городу…! Лазутчики, поди, и у русичей имеются! Сразу донесут Ингору! А он-то сразу придумает, как воевать против нас! Зря, что ли племянник он Хельгу-то! Та, что пусть, Божественный, всё остаётся так, как есть! Дабы ненароком, не открыть свои карты врагу! Лишь только тогда, когда станет точно известно, что Ингор идёт на нас…, мы подтянем войска и посмотрим, столь он силён, что его страшатся все вокруг? А сейчас пусть повоюют на благо империи с маврами-то!-

      -Я бы послушал тебя, Федор…! Да только у Ингора в рати варяги-викинги…! А они в сече неустрашимы! Любой царь хотел бы иметь в своём войске викингов! Ведь они не только храбрые воины, но  и мореходы отличные! Они, метая со своих дракаров глиняные горшки с каменным маслом, могут легко пожечь любые наши галеры! А конные русичи, как саранча, идут лавой и сметают всё на своём пути! Платили мы Иосифу, хазарскому царю, чтобы он, своими набегами беспокоил Русь…! Да вторглись в его степи племена печенегов! А печенеги, помня Хельгу-вещего, скорее пойдут с Ингором, нежели против него!- тяжело вздыхая, твёрдо возразил патрийцу Роман.

      -О, Божественный…! Не зря ты великий император во всём Мире!- радостно воскликнул протовестиарий.

      -Я это и без тебя знаю…! И сейчас не время напоминать мне об этом, лишний раз!- резко одёрнул Феофана император. Но протовестиария уже понесло и он, размахивая своими короткими, пухлыми ручонками продолжал кричать:

      -Божественный…! В моей речи нет ни капли лести…! И ты сейчас в этом убедишься! Я тут, за делами государственными, забыл совсем…! Так вот…! Ещё при Александре, регенте, пришли к нам первые слухи, что архонт русский поход готовит! Только тогда это были всего лишь слухи, не больше! Но теперь сомнений никаких нет…! Точно, готовит! А я ведь, ещё тогда принял кое-какие меры…! Да забыл, нечаянно…! А ты, Божественный, напомнил мне про каменное масло! Вот и получается, что ты и есть, самый великий император…!-

      -Ну, хорошо!- уже мягче, но всё же с упрёком, подытожил мысль Феофана император:

      -Пусть нафта, будет каменным маслом, или наоборот…! Что из этого?-

      -Конечно, ничего…! Только я, тогда ещё, при Александре, начал делать секретное оружие!-

      -Что это за оружие такое? Почему я о нём до сих пор ничего не знаю?-

      -А это Божественный наше секретное оружие…!- подойдя к императору протовестиарий, что-то шепнул ему на ухо: 

      -С помощью этого оружия мы и побьём русского архонта!-

      -Что ж? Скажу тебе Феофан…! Не зря ты, протовестиарий…, при мне! Если ты и дальше будешь так рьяно служить мне то…, то быть тебе паракимоменом!- эти слова император говорил таким вальяжным тоном, что все члены совета сразу поняли, что император снова обрёл крепость духа. А Роман, про себя отметил, что неплохо Феофан умеет вовремя успокоить и облагонадёжить. Так, на радостной волне военный совет первых мужей Греции закончился.

      На другой день, в прекрасном расположении духа император подписал сразу десять приговоров к смертной казни. А Феофан, с раннего утра отправился в кузню, где когда-то внук Каллиника, Леонид занимался изготовлением секретного оружия, с помощью которого Византия должна победить проклятых русских.

      -Протовестиарий…!- с поклоном говорил Феофану оружейник Леонид:

      -Ты давно не заходил ко мне! Я даже стал подумывать, что не нужен я стал Царьграду-то…!-

      -Если бы ты стал не нужным Царьграду, то висеть бы твоей голове на колу у Золотых ворот города! Ты мне лучше скажи, сделал ты то, чего обещал?-

      -Конечно…!-

      -Ну, так показывай!-

      -Вот! Можешь посмотреть! Даже потрогать руками…!-

      -Уж больно твоё оружие на трубку для куренья опиума похож…! Я у персов такие видел…! Они из них кафъ свой курили! А он будет огонь-то пускать?-

      -А это можно проверить!-

      -Ты, что? Сдурел что ли? Это оружие секретное…! Если мы с тобой пальнём из него, и он окажется именно таким, каким его описывают в писаниях, то…! Какое же оно будет секретным?-

      -Ну, на этот счёт можешь быть спокойным, протовестиарий…! Я, предвидя то, что ты усомнившись в способностях моего оружия, сделал такой же, только в несколько десятков раз меньше…! Желаешь посмотреть? Или как…?-

      Император Роман I Лакапин сидел около фонтана и кормил павлинов, когда в зал вбежал протовестиарий Феофан. Лицо его было чёрное от копоти, а туника вся в прожженных дырах.

      -Ну, всё, Феофан! Надоел ты мне своими выходками…! Моё императорское терпение лопнуло! Сегодня вечером тебе отрубят голову, и она станет прекрасным украшением Золотых ворот Царьграда…!- в сердцах закричал император.

      -Божественный! Отрубить голову ты мне всегда успеешь…! Только прежде, чем хлопать в свои ладоши, что бы отдать приказ, я хочу заверить тебя, что готово секретное оружие! И я сам, лично его испытал…! Чуть кузню всю не сожгли…! Ели-ели потушили…!-

      -Кузню…? Кузню-то и простым факелом можно сжечь! А тут флот огромный…!-

      -Божественный! Так ведь оружие-то было, не больше моего детородного отростка! А настоящий-то в сто раз мощнее будет! Я сам, лично буду палить корабли архонта русского!-

Император, сняв лавровый венок, сделанный из чистого золота, пригладил волосы на голове и показал ладонью, что протовестиарий может спокойно удалиться.

                                                                                       ***

   Пробиваясь сквозь листву, яркое солнце делает лес полосатым. Воздух в лесу густой, насыщенный запахами хвои, листвы и трав. Подобно ранней седине, жёлтый цвет осени уже подёрнул листву деревьев и кустарников. Летучая паутина переливается на солнце тонкими волшебными нитями. Небольшие елани буквально завалены разноцветными шляпками грибов. Палая листва ещё не засыпала поляны и поэтому их хорошо видно среди полёгших трав.  Тонкие ветки орешника гнутся от обильного урожая орехов. Проворная белка неспешно рвёт эти орехи и, забираясь на высокую ель, прячет их в большом дупле, делает запасы на зиму. Большая кабаниха развалилась под раскидистым дубом. Рядом лежат её детеныши. Они заметно подросли и тех жёлтых, поросячьих полос почти не видно на их, потемневших спинах. Фалалей, раздвигая густой кустарник, выходит на лесную полянку. Потревоженная кабаниха вскакивает на свои коротенькие ножки, недовольно хрюкая, уходит в лесную чащу. Её детёныши тут же следуют за матерью. Белка мгновенно прячется за ствол ели и из-за него опасливо выглядывает, зорко наблюдая за человеком своими, чёрными бусинками глаз. Юродивый садится прямо на землю около большого муравейника. Разложив на траве содержимое своей котомки, он принимается трапезничать. Внезапно у него за спиной возникает лесной человек.

      -Откуда и куда путь держишь, убогий?-

Фалалей перестал жевать и молча, уставился на лесного духа.

      -Что, боишься? И правильно делаешь…!-

      -А, что мне тебя бояться, добрый человек…?-

      -Как ты ошибаешься, юродивый! Я вовсе не добрый, а очень даже злой…!-

      -Злой? А почто? Ты же дух лесной…! А духи беседуют со мной…! Я их не боюсь…!-

      -Я, в отличие от тебя, не верю ни в каких духов…! Я верю в Бога, ибо я крещёный в самом Иерусалиме…! Как сам Иисус! Я побывал на Голгофе, и приклонял колени у Гроба Господня…! А-а! Что ты можешь об этом знать, человечишка сирый?- машет в сердцах на убогого рукой странный человек в маске из звериной шкуры.

      -А зря ты не веришь…! Мои духи мне песни прямо в уши поют! А я, потом, пою их вслух…!- улыбаясь, отвечает Фалалей.

      -Может ты и мне споёшь? Спой, а я послушаю…!- ехидно спрашивает лесной дух.

      -А зачем? Пусть тебе твой Бог поёт! А я не стану…!- капризно ответил убогий.

      -Как же…? Ты же самому Игорю ноги лижешь! Только отлизался ты, убогий…! Пошёл князь твой царя Ширвана, Али ибн аль-Хайтама воевать, да там и сгинул…!-

      -А вот и не сгинул…! Если бы князь пропал, то мои Боги непременно спели бы об этом…! А они молчат! Значит, жив князь Игорь! И врать не хорошо! Ты же дух лесной…!-

      -Вот заладил…! Дух лесной, да дух лесной! На! Посмотри! Похож я на лесного духа?- С этими словами Лавр рванул маску с лица. Увидев лицо лесного человека, Фалалей с испугом отпрянул назад.

      -Что испугался-то? Не уж-то я такой страшный?-

      -Нет! Ликом ты не страшен…! Страшны твои глаза! В них я вижу…! А-а!- юродивый закрывает рот ладонью. Ребром ладони Лавр ударил юродивого за ухо.

      -Что ты увидел в моих газах мне не интересно…. А вот, чтобы ты это не разболтал, рот тебе надо прикрыть…!-

      Чуть больше месяца прошло, как Вышата жил в лесу. Незаметно для себя он стал вдруг понимать, для чего был придуман этот заключительный экзамен выживания настоящего воина в диком лесу, без средств к существованию. Его слух, обоняние и зрение улучшились в несколько раз. Юноша научился добывать огонь с помощью кремня. С помощью острого осколка камня он научился изготовлять оружие. Копья и стрелы, трезубец для острожения рыбы. Так же он научился устраивать себе ночлег высоко на деревьях. Да и лазать по толстым стволам с помощью липового лыка, из которого он свил довольно крепкую верёвку, он тоже научился. Вышата даже сумел свить тетиву для своего лука, из толстых, конских волос из хвоста и гривы единорога, лежки которого он тоже научился находить. Лук конечно, не был похож на боевой, ратный лук, но охотиться на зайцев и глухарей с ним было можно. Вышате нравится жить в лесу. Ему нравится спать вполглаза. Выискивать звериные тропы. Бить острогой рыбу в лесных речушках. Собирать орехи и ягоды. А так же готовить себе еду на костре. Как любой человек, ведущий полудикий образ жизни, юноша стал сильным и выносливым. Подобно дикому зверю он научился неслышно подкрадываться к своей добыче с наветренной стороны.

      Вышата увлечённо охотился с острогой на рыбу, когда его что-то насторожило. Отложив острогу он, присел в невысокой осоке и прислушался. Беспорядочная птичья возня и щебет вокруг, как-то резко смолкли, а потревоженная сойка, громко крича, полетела прочь. Парень стал  прислушиваться и принюхиваться. Тонкое обоняние не подвело юного ратника. Привычные запахи леса перебивал сильный запах конского пота и калёного железа и это сильно настораживало. Лук и колчан со стрелами лежали на пологом берегу лесной речушки, и до них было несколько шагов. Сидя в осоке Вышата решил молниеносным броском преодолеть это расстояние и, вооружившись луком, внимательно осмотреться. Решено, сделано. Прыжок, но висевший на шее оберег цепляется кожаным шнурком за сухой, берёзовый сук. Тонкая берёза с амортизировала, и сильно натянула тот шнурок, который и отбросил парня назад. В это самое время, пущенная невидимым врагом стрела пропела в миллиметре от цели, больно стегнув своим опереньем Вышату по горлу. Отцепив свой оберег, юноша мгновенно распластался на земле, уверенный, что лучник его не видит. Нащупав небольшой голыш, Вышата, не поднимая головы, метнул его в осоку, подальше от себя. Расчёт был верен. В то место куда, сминая осоку, упал камень, тот час была пущена очередная стрела. Чтобы зарядить лук по новой, нужно несколько секунд. Зная это, молодой воин мгновенно воспользовался этими секундами. И вот, уже с луком в руках, Вышата укрывшись за толстым стволом сосны, стал аккуратно осматривать противоположный берег. Но лучник поняв, что момент неожиданного нападения упущен, решил отступить. Видя, как враг бесшумной тенью метнулся в лесную чащу, молодой ратник немедля бросился за ним в погоню. Только, как не был быстр Вышата, лесной человек оказался быстрее его. Что ж, преследовать человека, который быстрее ветра смысла нет, и юноша решил, что сможет, по следам, разыскать лазутчика. И опять неудача. Лучник не был обут в сапоги, но и не был босым. К тому же этот человек-призрак, бежал по лесу так, как бежал бы по нему сам Вышата. Он избегал зарослей кустарников, чтобы поломанные ветки не указывали направление побега. И мест поросших травой он тоже избегал, именно по тому же поводу. Поняв, что по следам, которых нет, лазутчика ему не найти, парень просто пошёл вперёд, так сказать наудачу. Вот так он и шёл, прокручивая в голове всё то, что с ним только произошло.

      -А ведь если бы оберег не зацепился за сучок…, стрела попала бы в цель! Значит…, оберег действительно, оберегает своего хозяина!- поглаживая рог единорога, думал Вышата. Погружённый в думы юноша вышел на большую поляну, вышел и замер на месте. Прямо посредине поляны стоит единорог. Он трясёт головой, фыркает и бьёт копытом. Вышата надевает свой лук через плечо, показывает зверю, что в его руках оружия никакого нет, и начинает потихоньку приближаться к единорогу. Диковинный зверь подпускает человека, но не слишком близко. Когда до него остаётся рукой подать, единорог поворачивается и идёт прочь с поляны. На краю поляны он останавливается, машет головой, словно завёт человека следовать за ним. И Вышата идёт туда, куда его ведёт единорог. Так они и идут, изредка останавливаясь, и переглядываясь. Возле небольшой полянки зверь останавливается, трижды бьёт копытом и, с треском ломая ветки кустарника, убегает в лес. Юноша подходит к тому месту, где только, что стоял единорог. Ужасная картина предстаёт перед его глазами. На большой, муравьиной куче лежит человек. Его руки и ноги крепко-накрепко привязаны верёвками к четырём колам, вбитым в землю по обеим сторонам муравейника. Рот несчастного плотно заткнут тряпкой, что лишает его возможности кричать от боли, причиняемой безжалостными насекомыми. Вышата, острым осколком камня перерезает верёвки и, освобождая несчастного, снимает его с муравейника, спешно стряхивает с него муравьёв. Человек без сознания, но живой. Все открытые места его сильно искусаны, но сильней всего пострадали глаза несчастного. Они оказались самым уязвимым местом и, изъедены муравьями, просто вытекли из глазниц. Взяв тряпицу, Вышата быстро бежит к ручью, который звонко журчит недалеко от елани. Намочив тряпицу, он возвращается и протирает окровавленное лицо юродивого. От прикосновения мокрой, холодной тряпки убогий приходит в себя. Грязными, окровавленными руками он щупает пустые глазницы и горестно вздыхает.

      -Что…? Больно?-

      -Нет…! Просто обидно! Я же верил лесному духу…, а он так со мной! Я бы сейчас заплакал…! Да плакать-то теперь и не чем!-

Вышата сложил тряпку, сделав таким образом узкую повязку. Наложив повязку на пустые глазницы убогого, он потуже завязал её на его затылке.

      -Ну вот! Повязка готова…! А это всё, до свадьбы заживёт…!- попытался пошутить юноша.

      -Кто за юродивого пойдёт-то? Никто не пойдёт…! Вот и не заживёт ничего до свадьбы…!- вздыхает Фалалей.

      -Ну, пусть и без свадьбы…! Всё равно зажить должно…!- попытался его успокоить Вышата.

      -А-а…!- в сердцах убогий машет рукой:

      -Что глаза? Жив Фалалей и ладно! Люди добрые прокормят, а Боги пропасть не дадут…! А ты откуда вьюныш будешь?-

      -А я, с Бакашевской заставы, ратник молодой…! Последнее испытание лесом прохожу!-

      -Это, ладно…! А что у тебя на шее-то?-

      -На шее…? Оберег из рога зверя дивного! А как ты увидел-то…, без глаз?-

      -А что глаза? Только и могут, что плакать! А вижу я сердцем…! И тепло и холод людской! И Боги мне песни поют…! Никто не слышит, а Фалалей слышит…!-

      -Что же Боги тебя не остерегли от лесного духа?-

      -А не знаю я…! Боги промолчали, а я, сам не разглядел его…! А когда узрел, поздно было! А от оберега твоего тепло идёт! Уж не единорога ли подарок это?-

      -Подарок, да не совсем! Хазарская стрела отбила рог-то! А Никон оберег сделать велел!-

Но скоро опустел и трон.

Царя не стало, умер он.

Царя с царицей схоронили.

По ним обедню отслужили.

Но с ними жизнь не умерла,

И надо браться за дела.

На месте время не стоит,

Стоять и людям не велит.

+ + +

Для управления страной,

Царевич-то ещё, малой.

Немало времени пройдёт,

Пока царевич подрастёт.

И спорят, люд простой и рать,

Кого ж опекуном избрать?

Чтоб бояре уважали,

И враги пред ним дрожали.

И с одобрения народа,

Опекуном стал воевода.

Седой, огромный великан.

Угрюмый словно истукан.

За то, исправный был рубака.

Царём любим, был, как вояка.

Во многих сечах он бывал,

Царьграду славу добывал.

К врагам, всегда был беспощадный,

Да и на деньги, был не жадный.

- Пусть во дворце себе живёт,

Да трон, с казною стережёт!

А как семнадцать лет пройдёт,

Там и царевич подрастёт…!-

А Ваня быстро подрастал.

За десять лет так возмужал,

Что стал он силою своей,

Обижать честных людей.

Даже дядькам бородатым,

С ним не справиться,  куда там.

Стал грозой он для невежд.

На лицо, красив и свеж.

С курчавой, русой головой.

Ну, в общем, стал хорош собой.

Вырос он, и ввысь, и вширь.

- Ай да Ваня…, богатырь!-

Он, как почуял в себе силу,

Решил постранствовать по миру.

Но не так просто поскитаться,

А ума, разума набраться.

Он стал просить благословенья,

 У воеводы разрешенья….

- Уж отпустил бы ты меня,

Увидеть дальние края…!

Посмотреть, как люд живёт.

Знатный, и простой народ.

Мне скучно во дворце тужить.

Меня ты должен отпустить!-

Отвечает тот Ивану:

- Я тебя держать не стану!

Да это каждый воин знает…,

Силушка в тебе играет.

Как тут дома усидишь?

Хочешь странствовать? Пойди ж!

Только выслушай меня.

Выбери себе коня….

Чтоб горяч был, как огонь,

Богатырский, верный конь.

И возьми-ка, молодец,

Меч отцовский, кладенец.

Верно, он отцу служил,

Врагов немало уложил.

А теперь, висит без дел.

Видишь, даже проржавел.

Да! Ещё возьми Иван,

На цепочке талисман.

И не смейся ты зазря.

Он от бед спасёт тебя!

Ну, иди, к чему сомненья…!

Вот моё благословление!-

+ + +

На рассвете, в путь далёкий,

Мчится странник одинокий.

Богатырский конь летит,

Аж вокруг, земля дрожит.

То Ваня едет погулять,

Он едет силу попытать.

На нём, надеты, как литые,

Доспехи крепкие, стальные.

Тут и стрелы, лук и щит.

Меч через плечё висит.

И гроза для всех врагов

Палица пять-сят пудов.

И даже дюжине верзил,

Поднять её не хватит сил.

А нашему царевичу,

Такая тяжесть по плечу.

Не знали русские края,

Подобного богатыря.

Хоть Иван был полон сил,

Жаркий день его сморил.

Решил царевич отдохнуть.

Поесть, попить, да и вздремнуть.

Под сенью дуба векового,

Он расседлал коня гнедого.

Хлебом, солью подкрепился,

Спать под дубом завалился.

Спит и видит страшный сон,

Будто бы в темницы он,

Обезоруженный, без лат….

У входа стражники стоят.

А допрос ведёт, колдун.

Злой и страшный Гамаюн.

Он раскалённый прут берёт,

И на руки ему кладёт….

Тут царевич встрепенулся,

Потянулся и проснулся.

- Что за диво?- молвил он:

- Ведь это был всего лишь сон….

Но руки связаны назад,

Как обожжённые горят.

Знать, кто-то мимо проходил,

И надо мною подшутил…!-

Глядь, перед ним стоит колдун.

Ужасный, страшный Гамаюн. 

Был, на лик он, безобразный.

Весь не чёсаный и грязный.

С кривыми, толстыми ногами.

А руки с длинными когтями

Из его рта клыки торчат.

Глаза, свирепые, горят.

Ими сквозь прищур глядит,

Так  Ивану  говорит:

- Что, попался витязь юный?

Умрёшь ты этой ночью лунной.

Я, волосом тебя связал.

Его ещё никто не рвал!

Понапрасну ты не рвись,

И с судьбой своей смирись!-

Но Иван ему в ответ:

- Я смирится? Вот уж нет!-

Он тут же силы все собрал,

Рванул, но пут не разорвал.

Сталью режет волос руки.

Ну и боли, ну и муки.

Поник царевич головой:

- Значит настал час роковой….

Но всё равно я не смирюсь.

Тебе не в жизнь не покорюсь.

Коль суждено мне умереть,

То я достойно встречу смерть!

Ну, что ж колдун, чини расправу.

Уж попируешь ты на славу….-

- Да! Ты храбрец, но очень юн!-

Молвил страшный Гомаюн:

- Мне легко тебя убить….

Аль, не хочешь ты пожить?

Ты  мне службу сослужи,

Талисман мне одолжи.

Там, глядишь, размякну я,

С Миром отпущу тебя….-

- Ага!- смекнул тогда Иван:

 -И впрямь волшебный талисман.

Раз хозяин я его…,

Не грозит мне ничего.

А, как отдам его, то смерть.

Но не спешу я умереть.

Колдуну ж он так сказал:

- Талисман, отец мне дал!

Дал, и так строго наказал,

Чтоб я его не потерял!

Так, что извини меня,

Не уважу тебя  я…!-

- Что?- взбесился Гамаюн:

- Всемогущий я  колдун!

Если только захочу,

Тебя в жабу превращу!

Или сделаю ослом!

Пожалеешь сам потом,

Что талисман мне не отдал,

И той поганой тварью стал….

А пока ты пленник мой.

Я свезу тебя домой.

Посажу на хлеб и воду.

Враз захочешь на свободу.

У тебя пройдёт кураж.

Талисман мне сам отдашь…-

Ивана на плечо взвалил.

Чуфырь, и след его простыл.

+ + +

Воды полон ров глубокий,

А за ним забор высокий.

За забором, замок чёрный,

В нём живёт колдун, злотворный.

Здесь ни мышь не прошмыгнёт.

Муравей не проползёт.

Дни и ночи напролёт,

Стража замок стережёт.

В замке, мрак и тишина.

Жизнь здесь будто умерла.

Но вот хозяин появился.

Он из-за моря возвратился. 

Слуг вокруг себя собрал,

Так сердито им сказал:

- Я в полон Ивана взял.

Спящего его связал!

Так, вот, слушайте приказ.

Взять его, и в тот же час,

В подземелье посадить!

Хлебом и водой кормить!

На посту стоять, не спать!

С него глаза, не спускать!

А коль сбежит, вам всем беда!

Вам головы снесу тогда…!-

Ивана тут же подхватили,

Да и в темницу посадили.

Закрыли двери на засов,

Да семь повесили замков.

А, чтоб пленник не сбежал,

Часовой у двери встал.

+ + +

- Ах, какая благодать,

В темноте, да помечтать…!-

Царевич на полу лежит,

Да и во всю, во тьму глядит.

Привыкли к темноте глаза.

Вон  там, на стенке, образа.

А под ними, ларь стоит,

А на нём, кто-то сидит.

- Это кто там? Отзовись?

Если жив…? Шевельнись…!

Я, Иван! Царевич,  я!

Как зовут, скажи тебя?-

И услышал он в ответ:

- Рада я тебе мой свет!

Я Иван, тоже царевна.

Марья я, Марья Моревна. 

Меня похитил Гомаюн.

Я здесь, в плену, двенадцать лун.

На мне жениться он хотел,

Да взять насильно, не посмел.

Оттого-то он и злится,

И гноит меня в темнице.

Но теперь я спасена.

Ты ж освободишь меня?

Год я солнца не видала.

Уж почти слепою стала.

Но если ты спасёшь меня,

Я замуж  выйду за тебя!

Мой отец на всё согласный.

Ради дочери несчастной,

В награду за моё спасенье,

Он даст своё благословенье!

Так ответь мне Бога ради!

Ты не рад такой награде?-

- Я бы рад служить царевне…!-

Отвечал Иван Моревне:

- И, чтоб сквозь землю провалится.

Я на тебе готов, женится.

Но ведь беда у нас одна.

Я сам в плену у колдуна.

Меня он спящего связал….

Вот, так  невольником я стал.

Да мне бы, только развязаться.

Там с ним смогу я поквитаться.

Мне Гомаюн не по нутру.

Я в порошок его сотру….-

-Не надо Ваня горячиться-

Ему промолвила девица:

- Что  хочу тебе сказать.

Силой колдуна не взять.

А покончить с колдуном.

Можно только лишь колом.

Кол поострее заточить

И под лопатку ему вбить.

А путы развязать, Иван

Тебе поможет талисман.

Про него слыхала  я.

Он волшебный у тебя.

- Мне про то Полкан твердил,

Когда его мне подарил,

Что волшебный талисман….

Да видно старый стал Полкан.

Вот и позабыл сказать,

Как им нужно обладать.

Есть волшебная вещица,

Но как ей распорядиться?-

Закручинился Иван:

- Я-то здесь, а где Полкан…?-

- Не горюй, душа моя!

Ведь эту тайну знаю я!-

Марья талисман взяла,

Им по путам провела.

ХРИСТУ

10.10.12г

Забит последний гвоздь….

Крест закреплён, стоит.

Был на земле он гость,

И вот теперь убит….

О нём заплачет кто?

Слезу пролив с небес.

Смерть для него ничто.

Вот Иисус воскрес….

На небо он взошёл….

Его призвал Отец.

И благом снизошёл,

Для жаждущих сердец.

Он верою проник,

Нам в страждущие души.

Глядит с иконы лик,

А глас молящих, глуше.

Молящих Бог услышит….

Даст грешным покаянья.

Душа смиреньем дышит,

Забыв про злодеянья….

Пусть и не стал святым…,

Но ты же презрел искусы.

Как был Христос Земным,

Стал Господом Иисусе…

ПОМИЛУЙ БОЖЕ

03.03.88г.

Что с тобою вдруг случилось?
Не томи, скажи на милость?
Видно, что, любовь разбилась?
Разлетелась на куски….
А Бог мне беду пророчит.
И лукавый всё хлопочет.
Отпустить никак не хочет:
-Заржавели, мол, тиски.-


Я молю усердно Бога:
-Помоги, но хоть немного.
И суди меня не строго.
Ты спаси и сохрани….
Я тебе свечу поставлю,
И ошибки все исправлю,
И Святых я всех прославлю,
Если только есть они….-


Но безмолвен лик Господин.
На добро он знать, не годен.
Хорошо, коль ты свободен,
От людской, от суеты….
А лукавый знай, смеётся.
Знать лукавому неймётся.
Мне одно лишь остаётся,
Плюнуть на свои мечты…. 
 

И я плюнул в самом деле…!
И растёр плевок на теле!
А Святые вслед смотрели,
С перекошенных икон.
Так живу я не прощённый,
Злобным духом побеждённый,
Ведь в той битве изощрённой,
Победил, конечно, он…! 
  

Только рано мне сдаваться.
Надо мне за жизнь цепляться.
И воскреснуть, и подняться.
Раздирая душу в кровь.
И тогда услышит Боже.
И конечно, он поможет.
И тогда в душе, быть может,
Расцветёт опять любовь….

      -Никон…? Добрый волхв! Жив ещё деду…?-

      -Жив! А что ему? Только борода длиннее, да белее стала! Да ворчать больше стал, а так ничего!-

      -Надо будет навестить старика!-

      -Как же ты сможешь? С глазами-то ходить по лесу не так-то просто. А слепому, тем паче….-

      -Да…. Теперь глаз у меня нет…. Но язык-то, до Киева доведёт.-

      -У кого ты в лесу спросишь? У медоедов, что ли?-

      -Можно конечно и у медоеда…. Но у единорога лучше….-

Так, непринуждённо беседуют, слепой юродивый и молодой ратник. Ратник вдруг, стараясь как можно незаметней, снимает свой лук и заряжает в него свою самую лучшую стрелу с костяным наконечником. Зарядив свой лук, Вышата делает несколько шагов в сторону от убогого. Тут же, на краю крутого обрывистого берега Днепра встаёт из небольшого кустарника, странный человек. В руках его тоже лук, и тоже готовый для стрельбы. На лице у человека маска, сделанная из звериной шкуры. Они быстро прицеливаются и как по команде «пли», одновременно пускают вдруг друга, стрелы. Только молодой лучник, пустив свою стрелу, успел при этом увернуться от вражеской стрелы. Лесному человеку повезло меньше и он, получив стрелу в левый бок, взмахнув руками, свалился с обрыва. В шесть прыжков Вышата подскочил к обрыву. Там, внизу по водной глади расходились большие круги от упавшего в реку большого человеческого тела. Вышата стоял и смотрел вниз в речную черноту, пытаясь определить место, где всплывёт раненый, для вздоха, но тот так и  не всплыл.

      -Что? Тихо…?- еле слышно, шёпотом, спросил Фалалей. От неожиданности, молодой ратник да же вздрогнул.

      -Всё. Концы в воду. Только мне, показалось, что я попал в бок…, куда и целил.  Я не хотел его убивать. Только ранить, чтобы потом, в полон его взять. Ан нет…, прямо в сердце попал. Убил, в общем…!-

      -Да не убил ты…. Можешь не переживать.-

      -Как же не убил? Вона, и не всплывает…!-

      -Ещё всплывёт. Не переживай.-

Вышата нашёл пущенную в него стрелу и обомлел. Это была родная сестра тех самых стрел, которые уже хранились в его коллекции.

      Хотел Вышата проводить юродивого до Киева, да только отказался тот на отрез:

      -До Киева я и сам дойду, а ты вона, лучше в свою дружину иди. Прошёл ты, Вышата испытания лесом-то. Тебе сейчас и в дружине дел много будет…. Сокол-то, что на гербе князя Игоря, камнем вниз летит…. На добычу…, а может, промахнувшись и разбиться…. А лесной дух…, он сам к тебе придёт. Только ты узнай его, узнай….-

И разошлись два друга в разные стороны. Один пошёл на север, другой на юг. Вышата шёл и думал, что неспроста всё это. И лесной человек, и Фалалей, и единорог тоже. А единорог оказался лёгок на помине. Едва молодой ратник, отойдя от злосчастной поляны, углубился в лес, как впереди, на почтительном расстоянии, появился диковинный зверь. Он тряс гривой, бил копытом, приглашая молодого человека следовать за ним.

      -Что ж! Пойдём…, посмотрим, чего ты нашёл на этот раз?-

И Вышата бойко зашага за зверем, стараясь не упустить его из вида. Когда зверь и человек оказались в знакомых местах, у человека, в предчувствии какой-то ещё не понятной беды, засосало под ложечкой. Как и в первый раз, единорог остановился, трижды ударил копытом и скрылся в лесной чаще. Вышата бросился к тому месту, но уже через мгновенье он в ужасе замер. Перед ним, на земле лежало мёртвое тело его друга. Стрела, пущенная убийцей, попала Мирону точно в грудь. Он лежал, раскинув руки, а широко открытые глаза смотрели в голубое небо невидящим взглядом.

      -Мирон…! Дружок…! Как же это…?- твердил молодой гридя, осматривая место происшествия. В нескольких шагах от того места где лежало мёртвое тело, парень нашёл, прилаженный умелой рукой меж двух деревьев, лук.

      -Так, значит не сам, убийца, пустил стрелу-то? Самострел сделал…!- рассматривая самострел, рассуждал вслух гридя:

      -И установил его на тропе, по которой Мирон за водой, к ручью ходил! Ловко придумал гад самострел-то…! Волосяную нить через тропу, и к мечу…! Меч перерубил натяжную верёвку, и лук пустил смертоносную стрелу…! Блеск меча отвлёк внимание Мирона, и он не увидел самого выстрела! Бедный друг, Мирон…!-

      -Так уж получилось, что вручаю я тебе, Вышата эти мечи, как гриде дружины своей, при таких печальных обстоятельствах…! Из четырёх молодых ратников, прошёл испытание лесом, только ты, один…! И Андрей, и Кукша, лучшие дружки твои, были преданы погребальному огню ещё накануне…! Смерть их, тоже дело рук того змея подлого! Он делал всё, чтобы не стала дружина наша сильнее! Но получил он возмездие за всё то зло, что сам творил от твоей руки…! Спасибо тебе, сынок за это…!- с нескрываемой скорбью в голосе говорил князь Баташ сыну. Все ратники, по очереди подходили и молча хлопали молодого воина по плечу, в знак одобрения. Когда эта церемония закончилась, Баташ отвёл Вышату в сторону и тихо сказал:

      -Ты стал настоящим воином…. И вот тебе первое боевое задание. Надо тихонько сходить на ту сторону Роси…. Посмотри…. Что делают хазары… не готовят ли они опять какой-нибудь подлости против нас…. И ещё…, береги себя, сынок.-

      Над Росью стоит плотный туман. Вытяни вперёд руку, её не видно. Поглаживая гриву своего коня, по броду едет молодой воин. Перейдя реку, Вышата пустил коня лёгкой рысью. Ещё немного и он выбрался из туманной пелены. Неожиданно из-за небольших кустов выскакивает хазарский воин. Это Хасдай. Он поднимает вверх руки, показывая, что у него нет оружия.

      -Урус! Не стреляй, урус…! Видишь…? Я тоже не хочу тебя убивать…! Не стоит тебе рыскать волком по степи, урус! Асадук ушёл на юг…! Его нет возле Роси! Степной волк чувствует, когда беда…! А беда идёт, урус! И зовут ту  беду – печенеги! Всё…! Поеду я! И провожать меня не надо!- с этими словами Хасдай круто развернул коня и помчался в степь.

      -Значит, печенеги говоришь? Что это за зверь такой, печенеги?- Баташ задумчиво чешет бороду.

      -Не знаю я княже, что это за зверь, печенеги…! Только хазары, от него, пожав хвосты убежали!- отвечал гридя.

      -Ну, на то они и хазары, чтобы по степи, как сайгаки скакать…! А нам скакать некуда…! На своей земле стоим! Придут печенеги…! Увидим, так ли они страшны…! Ты, вот, что Вышата! Собирайся-ка к Казатуле…! Один собирайся! Казатула знает, что делать…! Мы же, как всегда у брода будем…! А Казатула пусть брод у Славуты держит! Первые атаки мы сами отобьём, а там глядишь и князь Игорь, со своими полками подоспеет!-

                                                                                       ***

      Гудит Новгородское вече. Княгиня Ольга молча  слушает о чём вече гудит. Знатные бояре стоят поодаль от простых горожан. Несмотря на своё высокое положение, они кричат громче, чем чернь.

      -Господин Великий Новгород торговлей живёт, а не войной! Пусть норманны скандинавские и воюют! Навёл Рюрик порядок на Руси? Навёл! А Олег, приемник его…? Он Киев объявил, Матерью городов русских! Да! Велики были дружины и у Рюрика, и у Олега! Их ряды пополнялись не только скандинавами, а всеми воинственными племенами, без исключения! И финнами, и эстами, и ливами. И латышами тоже…! А им было всё равно, кому головы рубить! Врагам Руси, или самим русам. Что же касается племён варягов-русов, то они ничуть не меньше скандинавов любили повоевать-то! Пока викинги, под знамёнами наших князей наводили порядок на земле русской, приводя мелких князей к дани,  русы, с большой охотой громили и шведские, норвежские берега!- выкрикивал хриплым голосом боярин Козьма. Когда он закончил, княгиня Ольга встала и подняла вверх руку, в знак того, что она желает говорить тоже. Гул над площадью тот час умолк.

      -Новгородцы! И вы, знать Новгородская! Я не могу упрекать Козьму в его неправоте…!- начала свою речь княгиня:

      -История ещё помнит, какие воеводы служили Рюрику! Об этом красноречиво говорят их прозвища…! «Раскалыватель черепов», «Гадюка»…! «Коварный»…, «Кровавая секира», «Брюхотряс», «Грабитель», «Свинья», «Живодер», «Вшивая борода» и «Поджигатель»…!-

Вече после таких слов разразилось громким смехом. Дождавшись, когда смех стихнет, Ольга продолжила:

      -Как бы это не было смешно, но так было! Да…! Только те времена давно прошли…! Воевать и разрушать, конечно легче, чем созидать! К тому же военный риск…, это болезнь! Причём, болезнь не излечимая! Заразившись этой болезнью, король Дании Хальдван, например, добровольно уступил трон своему брату, Харальду, чтобы целиком отдаться разбою…! Однако риск, риску рознь! Рисковать жизнью в разбойных набегах это одно! А рисковать в битвах за родную землю это совсем другое…!-

      -Ты прости княгиня, что перебиваю тебя…, но что-то не понятно, куда ты клонишь?- прохрипел Козьма. Площадь опять загудела.

      -А чего ж тут не понятого-то?- обратилась княгиня к боярину, когда вече смолкло:

      -Не спокойные грядут времена! Со всех сторон Киеву грозят супостаты…! И не только хазары да печенеги! А и древляне и вятичи! Тяжело сейчас мужу, Игорю! Молод он, и дружины его слабы! А чтобы нанять сильную рать, нужны средства и не малые…!-

      -Э-э-э, матушка! Где Киев, а где мы? Киеву хазары грозят, пусть он от них и отбивается…! До нас хазарские стрелы не долетят…!- таков был ответ.

      -А ты забыл, господин Великий Новгород, когда восстали русы против варягов, с Вадимом Храбрым во главе? Рюрик казнил тогда Вадима, и его бояр-советников…, другие же новгородцы куда бежали? В Киев…! Так что же мы…? Разве ж мы не пойдём на выручку своих братьев и сестёр? Или будем с безразличием смотреть, как топчет Русь ворог? Что, молчите? Что ж, подумайте бояре! И вы свободные горожане…! Да только недолго думайте…! Покончит враг с Киевом, и вас за горло возьмёт…!- с этими словами Ольга ушла прочь с притихшей площади.

      Терем княжеский пуст, нелюдим. Княгиня не очень заботится о своей безопасности. Два гриди её личной охраны, посланных с Ольгой ещё самим Игорем, спят прямо на лавках, на мостку. Мимо них, неслышной тенью, скользит боярин Козьма. Вход в княжеские покои низок. Боярину приходится наклониться, чтобы войти. Но когда, низко наклонившись, он переступает порог, острие кинжала прикасается к его мощной шее. Козьма так и замирает в этой нелепой позе.

      -А я, как видишь, ждала тебя, боярин.- тихо говорит княжна.

      -Может ты, для начала уберёшь нож-то, а потом уж, побеседуем по душам?- так же шёпотом, говорит боярин.

      -Что ж побеседуем….- убирая кинжал, соглашается Ольга. Боярин садится на лавку, вытирает пот.

      -Княгиня…!- начинает он:

      -Кваску бы? А то в горле пересохло….-

Ольга сама идёт, и приносит ковш кваса. С жадностью Козьма пьёт. Княгиня терпеливо ждёт, пока он утолит жажду. Напившись, боярин утирает рукавом усы и бороду.

      -Ты, матушка, всё мягко стелешь…. Да вот спать-то жестковато. Я прекрасно помню, как отрубленная голова Вадима Храброго скатилась с плахи…. И что в Киеве наши братья и сёстры, я тоже прекрасно помню…. И об этом лишний раз напоминать не надо…. Пойми княгиня, мы не против Киева и Игоря…. Только средства нужны не малые. А где их взять-то? А-а, молчишь? То-то.-

      -Я молчу, потому, что смехом своим не хочу обидеть тебя. Что у купцов, да бояр Новгородских средств нет? Дружине, что? Пообещать…. Да задаток дать. Не всё войско из похода-то вернётся…. От силы, половина…. Да и с добычей не малой.  Война и грабёж,  всегда были самым надёжным способом обогащения. Я надеюсь, что ты меня понимаешь…?-

      -Да…. Не зря сам Олег Вещий Игорю, племяннику своему, Ольгу в жёны-то выбрал….- про себя подумал Козьма, низко кланяется и молча уходит. А княгиня, задумчиво глядит на огонь свечи и тихо повторяет:

      -Пообещать…. Да задаток дать….-

      -Княгиня…! К тебе два горожанина! Впустить?- с поклоном доложил один из гридей.

      -Боярина проспали? Как же? Он же вам не докладывался…! А эти горожане…? Чего умного могут они мне сказать? Однако…! Не приняв их, я тем самым покажу своё не уважение господину Великому Новгороду! Пусть войдут…! Го-ро-жа-не…!- с упрёком высказала княгиня охранникам.

      -Княгиня! Нас, вот с Истомом…! Ну, для переговоров…! Народ послал! Мы, это…! Мы раз ведь не понимаем…? Вона, Истомом …! Он ещё с Олегом, с Вещим в походы хаживал…! И не понаслышке знает печенегов-то!- кивая на своего приятеля, стал объяснять причину своего визита Галаш.

      -Да…! Не понаслышке…! Это…! Я знаю…! Набег печенегов…! Он, как удар молнии! Испепеляет всё и вся! А их отступление тяжело и легко в одно и то же время! Тяжело от множества добычи, легко — от быстроты бегства. Нападая, они предупреждают молву, а отступая, не дают преследующим возможности о них услышать!- заикаясь молвил Истом.

      -Что-то я не очень тебя понимаю Истом…!- с удивленьем воскликнула княжна:

      -Как детский лепет…, твои слова!-

      -А, что же тут непонятного-то? Всегда легко опустошать чужую страну, когда своей-то нет.... Мирная жизнь не для них! И самое худшее то, что они своим множеством превосходят весенних пчел, и никто еще не знал, сколькими тысячами или десятками тысяч они считаются…! Число их бесчисленно…!-

      -Вот, что я хочу сказать вам, Истом и Галаш…! Вы истинные горожане и весьма мудрые мужи! Я думаю, что нет необходимости собирать по новой Вече? Купцы и бояре тоже считают, что надо собирать рать на печенегов! А пока муж мой, Игорь воюет древлян…! Я, от лица князя и от послов новгородских, поведу переговоры со скандинавами! Соберём силы и первыми ударим по печенегам…! Пусть все знают, что Русь сильна! А Псков, и господин Великий Новгород являются неотъемлемой её частицей!-

Когда послы от простых горожан удалились, из дальней комнаты вышел невысокий человек. Он был одет, как простолюдин.

      -Ты всё слышал?- был вопрос.

      -Всё, княгиня!- с поклоном отвечал человек.

      -Так, вот! Надо немедля отправляться к скандинавским конунгам…! Я грамоту отпишу…! Пусть немедля идут в Псков и Новгород! Клети для дружины немалой готовы…! И есть чем попотчевать рать! А на словах добавишь, что, де сам Игорь Рюрикович, сын Рюрика Великого, в поход идёт…! На Византию идёт…! И дань будет не малая, помимо того серебра, которое они получат, как оплату…!-

Пока Ольга писала письмо, человек смиренно стоял и ждал.

      -С первыми лучами Ярила и отправляйся! Да…! Ещё скажи, что княгиня Ольга…! А…! Нет! Больше ничего не говори…! Только то, что слышал!- вручая грамоту, приказала княгиня. Человек с поклоном вышел вон, а Ольга села за стол и глубоко задумалась:

      -Мал, Мал. Что же ты, Мал, такой не покорный? А может,  если бы он был другим, не любила бы я, его всем сердцем…?-

                                                                                       ***     

      На берегу Днепра, на левом его берегу, в лесу небольшое поселение. Люди не люди, воины не воины, так, тати тут живут.

      -Слышь, «Безносый»…! Всё тяжелее разбоем-то жить! Купчишки без большой охраны не ходят по Славуте…! Да и собираются в караваны! Напади…, и тут же получишь стрелу в череп или копьё под левое ребро!- говорил с упрёком главарю здоровенный, чернобородый детина.

      -А ты пойди,  и пожалуйся на них Игорю-князюше, Курьяша!- огрызнулся главарь:

      -Вон у него кораблей-то, тьма! Ему грабить купцов не надо! Они сами ему серебро-то на подносе подносят! Все платят и ромеи, и греки…, и смерды платят! А-ха-ха-ха-ха! Мы, только не платим…!-

      -Мы, Игорю может, и не платим, зато платим за эту жизнь, гораздо большую плату, чем дань…! Да и можно ли считать жизнью, жизнь которой мы живём? Ни, тебе бани…! Ни, тебе бабы…! Пожрать по-человечески и то через раз получается! Завшивели, заблохастели, как волки…! Не…! Никак волки…, волки-то, нас боятся!-

      -Слушай, Курьян! Гы-гы! А зачем тебе баня? Вон, у тебя…! Гы-гы! Целый Славута…! Мойся…, не хочу…!-

      -Это летом, а зимой? Я не налим, чтобы в прорубе купаться! А женщины…? Тяжело без них…! Может тебе, «Безносый» вместе с ноздрями ещё кое-чего вырвали, то у меня всё на  месте…! И мне баба нужна! На Дон надо подаваться! Там слившись с казаками, можно и за море сходить…! За златом, бирюзой-камнем и за женщинами тоже! За морем и дамасские сабли можно добыть…! Она в кольцо сгибается, а не ломается! На Дону и избицу можно будет срубить, не землянку…!-

      -Ты, Курья, спокойной жизни захотел? А как же клятва разбойничка? Разбойник разбойнику брат…! Помыться в бане можно и к смердам сходить! И пожрать добыть и баб…! А всё хозяйство, под красного петуха…!-

      -Ага, к смердам…! Сказал, как в воду бзднул…! Что, я кистенём меж глаз давно не получал, что ли? Или чеканно…?-

      -Ты, Курья совсем забабел…! Уже и кистеня бояться стал! Что, смерды кистенём управляются, как ратники, что ли?-

      -Может они и не ратные…! Да и мы с тобой не гриди…!-

      -Всё, Курья, утомил! И иди ты, точно, в ба…!-

      -«Безносый», слышь…?- перебил вожака вновь подошедший разбойник:

      -На другом берегу Славуты гриди, давай из луков друг в дружку стрелять…! Один, который менее ловчей оказался…! В реку он упал! Там омут глубокий…! Живой он остался…! Видно, только ранен!-

      -И ты, Угрим, бежал сюда, чтобы рассказать об этом?-

      -Да!-

      -Так беги назад…! Садись в чёлн и вытащи этого гридю из реки…! И поспеши, пока он, раненый, не утоп…!-

      -Ага! Я всё понял, «Безносый»!- и Угрим побежал назад, к реке.

      -И ты с такими разбойниками хочешь на Дон? Да нас казаки просто засмеют! Тоже мне войско! Один, при виде кистеня в порты мочится…! Другой, когда с бабой захочет потешиться, ко мне прибежит спросить…! Как и куда вставлять…? А ты с ним за море собрался…! А море, не река! По реке ходить опасно…! А по морю опасней вдвойне! Вот сколотим ватагу побольше…, тогда можно будет и на Дон…! Я ж разве против? Вот и гридя этот может к нам примкнёт…! А нет…, в Славуту его!-

      -А зачем же его спасать-то?- удивился детина.

      -Как зачем? Он же гридя…! Пусть нам и расскажет…! Куда дружина княжеская ушла? Почему купцов меньше стало? Да и мало ли, что он ещё знает…?-

      -Эй, Курьян! Ну-ка, подсоби, подсоби! Гридя еле-еле идёт! А тяжёлый, как боров…!-

Вдвоём тати подводят ратника к костру.

      -Да это пугало какое-то, а не ратник…!- восклицает вожак:

      -Ну-ка, Угрим! Сними-ка эту шкуру  с его рожи!-

Повинуясь своему вожаку, разбойник срывает с лица странного человека маску.

     -Так ведь это…!-

Но не успел вожак закончить фразу. Молнией сверкнул нож и вошёл по рукоятку в грудь «Безносого». Ещё не поняли разбойники, что произошло, а лесной человек, резво прыгнув к детине, тут же свернул ему шею. Испуганный Угрим, трясясь всем телом, пятится назад.

      -Паря! Ты спас меня, и у меня к тебе нет ничего личного…! Но ты видел моё лицо, и…!-

Короткий взмах меча и голова разбойника, с широко раскрытыми глазами, покатилась в костёр.

      По речной глади скользит корабль. Плывёт он со стороны Киева. От берега наперерез галере  плывёт чёлн.

      -Эй, на галере…! Кто хозяин? И куда идёт судно?- кричит странный человек, сидящий в челне. С галеры четыре лучника тут же берут странного человека на прицел. К борту подходит невысокий, полный человек. На нём кремовая тога. Он поднимает руку вверх. Лучники опускают свои луки.

      -Я греческий купец, Юстиниан! Иду я домой, в Царьград!- кричит он в ответ гребцу в челне.

      -Юстиниан! Мне необходимо подняться на борт и поговорить с тобой наедине!- на греческом языке, обращается к купцу незнакомец. Едва незнакомец ступил на палубу, он тут же показал небольшой, золотой треугольный слиток, при виде которого, купец заулыбался виноватой улыбкой.

     -Господин…! Я имею строжайшие наказания оказывать тебе посильную помощь!- залепетал Юстиниан.

      -Вот ты и оказывай! А зови меня не господин, а Лавр! И так, прикажи подать вина и жареного мяса!-

      -Сейчас всё будет, Лавр!- с поклоном ответил купец, и хлопнул в ладоши.

                                                                                       ***

      Степь, как бескрайнее море, не видать ни конца, ни края. Тучи над степью плывут низко. Порывы ветра колышут ковыль, и его волнение делает сходство степи с морем полным. Над степью стоит гул от топота десятков тысяч конских копыт. От этого топота дрожь идёт по земле. Всё живое, чтобы не быть затоптанным насмерть, стремится, как можно быстрее убраться с пути следования этого огромного, странного табуна. Почему же странного? Да потому, что не табун это, а конное войско огромное. Впереди, на чёрном, как ночь коне сам Ясн, хан печенегов. По правую его руку едет, в серебристых латах варяг. По левую руку, молодые батыры, Куря, да Шакир. До Славуты войско шло строго на запад но, перейдя реку, войско круто повернув, двинулось на север.

      -Хан! А почто ты на север повернул? Там Русь, Киев…! Ты же, вроде, на Дунай хотел идти? Венгров да румын воевать…?-

Стало быть, сам Игорь к нам на встречу пожалует…! А я и посмотрю…! Каков он, твой Игорь? Еже ли, силён…! То пожму его руку и дальше, на Дунай…! А еже ли слаб…! Не взыщи варяг…! Война есть война…!-

      -Да, права людская молва, что коварен ты, хан…!- только и сказал в ответ Алекса.

      -Ха! Коварен? Я на то и хан! А хану без коварства и вероломства нельзя…! Враз тысяцкие к хвосту кобылы привяжут! В общем так! Собери-ка, Куря всех тысяцких на военный совет! А ты, Алекса подумай, как нам ловчее на Русь напасть? И это всё…!-

      Совет затянулся. Алекса предложил оставить полвойска на левом берегу Днепра, чтобы избежать окружения. Конечно, он не был предателем для своего князя, и поэтому тянул время как мог. Чтобы Ясн не заподозрил его в этом, он приводил неопровержимые факты своей правоты.

      -Зная своего князя…!- начал с жаром свою речь Алекса:

      -А я очень хорошо знаю Игоря! Он приведёт свои дружины по реке, на ладьях…! Что ему будет стоить, спустившись ниже по реке, высадиться и ударить тебе, хан в тыл? Пограничные дружины, на бродах, легко сдержат орду…! На узких бродах, с размахом не ударить…! А удержать натиск…, другое дело! Что касаемо Игоря…! Даже если ты, хан обрушишь на корабли князя град стрел…, учитывая ширину реки, Игорь, прижавшись к другому берегу, будет не досягаем для твоих стрел…!-

      -Хан…!- с поклоном обратился к Ясну тысяцкий Шакир:

      -Варяг отличный воин и великолепный военный стратег…! Но, разбив своё войско на два, по его совету, мы станем вдвое слабее…! Целое войско окружить будет не так-то просто…!-

      -Что ты на это скажешь, Алекса?- с хитрой усмешкой молвил Ясн.

      -А то и скажу, что…, если бы я не знал так хорошо Шакира, то я бы сказал, что он изменщик!- спокойно ответил варяг.

      -Что ты говоришь-то? Я, изменщик? Да я тебя…!- выхватывая свою саблю, закричал тысяцкий.

       -Что ты визжишь как женщина? Я же не сказал, что ты изменщик, а мог бы сказать…! Кто знает, какие силы у Игоря? Никто не знает…!-

      -Я знаю, Алекса, я!- серьёзно ответил Ясн:

      -Ты же сам сказал, что хазары перебили весь цвет русского воинства! Войско погибло в набеге? Стало быть идя на Русь, я могу рассчитывать на богатую добычу…!-

      -Не знаю как насчёт добычи, а смерть ты свою там найдёшь, хан! Сам Игорь наполовину викинг…! Но и дед его, и отец, и Хельгу Вещий, дядя его, они были викингами! И поэтому, любой конунг скандинавский, почтёт за честь прислать ратников в дружины Игоря, дабы не утерять дружбы с ним! Ведь отправляясь в поход, мой князь не взял с собой пограничные дружины с Роси! А как воюют  росичи, об этом легенды волхвы поют! Асадук, Саук и Белкатгин, посажённые князья кагана Мухтасара, на собственной шкуре испробовали всё силу Руси! Дружины Бакая и Баташа легко разбили дружину хазарскую, впятеро превосходившую их собственные дружины…! Не потеряв при этом почти никого! А дружина первого боярина, Свенельда…! При одном имени Свенельда древлянский князь Мал трясётся, как осиновый лист. А ведь не из трусливых князей будет…! Но ни первого боярина, ни его дружину славную Игорь в поход на Джурджану тоже не отправлял…! Боярин обеспечивал охрану Киева, а Киев город не малый…! Вот теперь и посчитай, большое ли войско у Игоря? Люди, «Великим», просто так никого не назовут…!-

      -Да. Тут есть над, чем подумать….- только и сказал Ясн и распустил совет.

      Алекса лежал на войлочной подстилке, положив голову на седло. Он, от не чего делать, просто смотрел в небо. А на другой стороне Роси горели, дымили, сигнальные костры на вышках, предупреждая, что враг незваный пришёл к границам Руси Великой. Викинг почти задремал, когда тёплые, ласковые руки нежно обвили его шею.

       -Галия? Как ты здесь оказалась? Здесь с любую минуту может начаться сеча! А сеча не место для красивых девушек!-

      -Но муж мой! Я не хуже любого воина держу в руках саблю, и стреляю из лука…!-

      -Держать саблю и рубить ею врагов, это разные вещи! К тому же, как посмотрит хан на то, что ты здесь? А-а! Не знаешь? И я не знаю! Вот и скачи-ка отсюда по добру, по здорову!-

      -Алекса! Я боюсь, что не увижу я тебя больше! Совсем не увижу…!- со слезами на глазах выкрикнула Галия, и не оборачиваясь пошла к своему коню.

      -Младший хан! Хан Ясн к себе зовёт тебя!- с поклоном объявил печенежский воин.

      -Ну, что ему ещё от меня надо?- вскакивая на ноги, просто вскричал Алекса:

      -Я же всё сказал…!-

      -Это мне не ведомо…! Об этом тебе скажет сам хан!-

      Хан нервно ходит по своей походной юрте. Он мрачен.

      -Входи, входи, Алекса. Так ты считаешь, что войско надо разделить…. Но переправа займёт целый день…. Мы и так много сил потратили переправляя свои повозки через реку. Что ты на это скажешь?- не обращая никакого внимания на церемонию приветствия, начал хан, едва варяг переступил порог.

      -Хан! Лучше потерять два дня и сохранить батыров, чем сэкономив время потерять войско…! Да и повозки-то переправлять назад не надо!-

      -За те два года твоей службы мне ты показал себя, как храбрый воин…! А сейчас я тебя не узнаю! Мне кажется, что ты просто струсил…!-

      -Это не трусость, хан. Это полная уверенность в силе противника!-

      -В силе говоришь? Что ж, посмотрим…!-

      -Хан! На той стороне реки, прямо напротив бродов урусы…! Они стоят клиньями и числом не малым…!- доложил Ясну один из сотских. Хан легко вспрыгнул в седло и поехал к одному из бродов. Алекса ехал вслед, на почтительном расстоянии. Проезжая сквозь ряды своего войска, Ясн думал:

      -Вот моё войско…. По моему приказу оно сотрёт всё живое с лица земли, потому, что нет такой силы, способной противостоять мне…. А этот варяг уверяет, что если я ступлю на урусскую землю, то мне конец! Причём он говорит с такой уверенностью, как будто мне уже всадили нож в спину и ему остаётся только, закрыть мои мёртвые, ничего не видящие глаза.-

      Князь Игорь со своей «второй женой», Рогнедой лежал на сене, в конюшне, когда безо всякого на то разрешения туда почти ворвался воевода. Завидя Свенельда, молодая женщина, стыдливо прикрывшись сарафаном,  уткнулась лицом в плечо князя. Не обращая никакого внимания на бабу, воевода, прижав правую руку к груди и, отвесив лёгкий поклон, обратился к князю:

      -Позволь, княже слово молвить?-

      -Говори, Свенельд! Говори, что там опять стряслось?-

      -Случилось, княже! Ворог на пороге! С дальних застав сигналы идут…! Я уже приказал грузиться на дракары войску! Ты сам пойдёшь, или я разберусь?-

      -Ну, уж нет! Я сам, лично пойду и посмотрю, кто посмел приблизиться к моим границам?- в сердцах вскричал князь:

      -Или я не князь Руси Великой…! Враг на своей шкуре испытает всю мощь русских дружин! Корабли по Славуте поведёшь ты, Свенельд! Я же, по левому берегу реки, пойду с конной дружиной…! А по правому берегу зашли конный разъезд к пограничным дружинам Баташа и Бакая! Эх, жаль, Алексы с нами нет…! Как его нам сейчас не хватает…!-

      -Княже! Бакай помер давно…! Я же говорил тебе! Сейчас в его дружине Казатула княжит…! Бывший воевода…!-

      -Да! Жаль Бакая! А как он умер?-

      -Отравили его хазары…! Тут без византийцев не обошлось!-

      -Опять византийцы…! Царьград очень хочет, чтобы я напомнил ему, что такое Русь…! И так, разъезд высылай немедля, а мы выступаем завтра!-

      -Вот, хан! Это русские воины! Они не варяги…! Они русичи! У них, у каждого по два меча…! Два меча, ни один…! Они мечами и защищаются и атакуют одновременно! Мы, викинги никого не боимся на этом свете, никого! И русичей тоже…! Но их мы уважаем…!-

      -Но у них же нет щитов! Что они могут против града моих стрел?- усмехнулся хан.

      -Меч у руса в руке и меч и щит…! Во время дождя любой гридя русской дружины, отбивая мечами капли, остаётся сухим…!-

      -Ну, разве это возможно…?-

      -Я, если честно, не знаю! А ты, хан, иди и проверь…!-

      -А что же ты Алекса мне об этом никогда не рассказывал?-

      -Ты не спрашивал…! Я и не рассказывал…!-

      -Хитёр ты, варяг! Ох, и хитёр…!-

      -Ха-а! Конечно, хитёр…! Я же варяг! Викинг…! Хотя нет…! Я, русичь!-

      -Но обучая моих батыров, ты мог бы и научить их, как сражаться с урусами?-

      -Но ты же всё это время утверждал, что не пойдёшь Русь воевать! А сам? Ты можешь убить меня прямо здесь, но я супротив Руси, супротив князя своего, Игоря, не пойду…!-

      -Пойдёшь, Алекса! Пойдёшь! Как посол, пойдёшь…, и вернёшься! А не вернёшься…! Я, твою Галию ломтиками настругаю, а печень её прямо сырой съем! Ты же ведь любишь свою Галию, а? Любишь…! Вот поэтому ты вернёшься, варяг!- Ясн рассмеялся варягу прямо в лицо. Алекса с большим трудом удержался, чтобы не врезать поэтому косоглазому, смуглому, скуластому лицу. Хан, заметив не добрый огонь в глазах викинга, стёр улыбку с лица.

                                                                                       ***                                                                                                  

      Лавр стоял на палубе галеры и вглядывался в морскую даль. Вот в предрассветной дымке на горизонте стала проявляться тёмная полоса. С каждой минутой эта полоса становилась всё темнее и темнее. И вот уже сквозь туман стали проявляться чёткие очертания большой крепости.

      -Вот и Царьград! Ещё немного и мы причалим!- с гордостью сказал Юстиниан, подходя к лазутчику.

Пока корабль швартовался, купец был немного занят своими делами. Но вот наконец-то освободившись, Юстиниан хватился Лавра, а его и след простыл.

      -Фу! Исчез…! Ну и слава Богу!- с облегченьем вздохнул купец и демонстративно перекрестился.

      Протовестиарий Феофан в глубокой задумчивости вошёл в  свой кабинет. Взяв со стола серебряный кувшин, он налил в серебряный кубок вина. За этим занятием противестиарий не сразу заметил странного человека в маске из звериной шкуры, сидевшего на резном стуле, который был уж очень похож на царский трон. Сидевшего, на его личном стуле. Вздрогнув, Феофан выронил кубок, и вино красным, кровавым пятном растеклось по белоснежному, мраморному столу.

      -Что, протовестиарий, испужался?- на варварском языке заявил гость, заливаясь при этом звонким смехом.

      -Фу! Лавр…! Так можно и заикой меня сделать…!- хватаясь правой рукой за грудь, и опираясь левой на стол, выдохнул Феофан:

      -Как ты здесь? Охрана меня не предупредила о твоём визите! Запорю зевак проклятых…!-

      -Ну-ну! Это не охрана твоя плоха…! Просто это я слишком хорош! Ну, да ладно, посмеялись и хватит! С вестями я…, с нехорошими вестями! К базилевсу я сам не пойду, некогда…! Тебе всё расскажу…, а ты уж сам…, ну, это…! Доложишь…!-

      -Не уж-то Игорь всё же, идёт войной?- с дрожью в голосе воскликнул знатный грек.

      -Да, нет! Идёт туча грозовая…! Да не Игорь имя её! Хан Ясн зовётся туча-то! Такой же, как Ингор, Ясн-то, а может и опасней! Время приготовиться к встрече у вас есть! Так как Ясн считает себя великим ханом печенегов, он обязательно заглянет в гости к русскому архонту Игорю…. Может, даже и силу его попытает…! Да…, может! Я оставил для Игоря сюрпризец небольшой…! Чем чёрт не шутит? Может, что и получится! А может и нет! Но не в этом дело-то! Понял, какая беда грозит Царьграду?- молвил Лавр. И непонятно было, толи он пугает, толи предостерегает.

      -И так ты считаешь, Лавр, что Ясн, печенежский хан пойдёт на нас? И что наше секретное оружие будет против него бессильно? Да, это очень нехорошая весть, Лавр…! Я даже не знаю, как с такой вестью идти к императору? А может князь Игорь клюнет на твой сюрприз и сам нападёт на Ясна?- нервно расхаживая по кабинету, высказывался Феофан.

      -Не надо питать себя иллюзиями, Феофан! Не станут ни Игорь, ни Ясн воевать…! И тот, и тот, очень сильны…! А, Византия ослабла в постоянных стычках с болгарами, да с арабами! Болгарский князь Симеон, провозгласил себя царём, и решил, что теперь может завоевать весь Мир…! Я научу тебя, Феофан, что сказать императору Роману…! А сейчас я бы хотел отдохнуть в лаконикуме! Прикажи подать туда много вина…, фруктов разных и трёх красивых наложниц! Я хочу смыть все грехи свои, всеемте с грязью…! И по нацеплять новых, от развратных дев!-

      Император Роман прогуливался в тенистом, персиковом саду. Два здоровенных негра личной его охраны следовали за своим господином по пятам. Они мгновенно скрестили два острых ятагана прямо у самого носа протовестиария.

      -Пропустите его!- властно приказал император, и стражи с поклоном убрали оружие.

      -Ты опять с дурными вестями Феофан? Я уже начинаю бояться твоего появления! Что, опять твои лазутчики доложили тебе о русском архонте?-

      -Я весьма сожалею, что обречён на эту неблагодарную миссию, говорить тебе правду, император! Ты как всегда прав, божественный! Но кто, если не я? Только речь пойдёт не об Игоре…!-

      -Не об Игоре…! Но какая плохая весть может быть хуже, чем русский архонт?-

      -Есть, Божественный! Это печенеги! Их кочующие орды заполонили степные просторы от Итиля до Яика! Они разгромили всех каганов Хазарского каганата. И вот теперь они идут на Царьград…!-

      -Ты, это…! Феофан! А что, если мы по ним нашем секретным оружием вдарим, а?-

      -Нет, Божественный, не получится! Печенежское войско в основном конное! Они по морю не ходят…, потому что плавать, наверное, не умеют!  Они от нашего оружия разъедутся в разные стороны и всё…! Или того хуже…! Я, в детстве, поймал крысу, обмазал её нафтой  и поджог! Так эта сволочь, чуть полгорода не сожгла! Вот и печенеги…! Того…!-

       -Я ничего не понял…! А ты что предлагаешь? Ключи от города на подносе печенегам поднести, что ли?-

      -Нет, Божественный! Ключи им я не предлагаю…! А вот ту дань, которую мы русам платим…! Вот её-то мы и поднесём на подносе печенегам! Да ещё и на болгар их натравим! Пусть воюют, если им это нравится…! А русскому архонту так и объясним, что, мол, печенеги дань силой отобрали! Пусть русы и печенеги лбами бьются, а мы будем смотреть, у кого искры больше полетят?-

      -Ох, Феофан…! Умеешь ты, сначала расстроить, а потом утешить…! Та-ак! А что же ты тут стоишь? Действуй…!-

И утешенный император продолжил свою прогулку. Негры-рабы последовали за ним, а Феофан поспешил к себе домой. Вернувшись к себе, протовестиарий застал Лавра в своём кабинете лежавшим на мягких коврах. Вместо маски из шкуры, на лазутчике была золотая маска. Хотя он был сильно пьян, ясность мысли Лавр не утратил.

      -Ох и отвёл я душу…! Теперь я на женщин лет пять смотреть не буду точно, а может и больше…!- заявил он хозяину, едва тот переступил порог своего кабинета:

      -Ну, а ты? Всё сказал императору, как я тебя научил?-

      -Должен признать, Лавр, что ты не только величайший лазутчик Мира, но и величайший психолог тоже…!-

      -Ну-ну, Феофан! От твоих похвал мне захочется надеть золотой венец императора на голову!-

      -А зачем тебе он…? У тебя и так золотая маска, первого императора лазутчиков, на лице! Ты выше всех императоров, царей, королей, герцогов и князей…! Ты, один повелеваешь судьбами самых сильных людей Мира сего! И мне очень приятно осознавать, что я являюсь твоим большим другом!- с нескрываемым восхищеньем воскликнул протовестиарий:

      -А ответь-ка мне, Лавр, как ты, человек, родившийся в роскоши и  благополучии, можешь годами жить в сплошных трудностях и лишениях?-

       -Родиться в роскоши и благополучии не значит в них жить…! Мой отец с раннего детства растил меня в спартанской обстановке! Поверь мне, Феофан, что в лесу жить гораздо безопасней, чем в любом городе! Дикие звери специально не убивают…! Они убивают, только для того, чтобы утолить голод…! Или же когда им, самим, грозит беда…! Самый опасный зверь на земле, Феофан, это не бер, не лев и не тигр…! Самый опасный и безжалостный зверь на земле, это человек! Человек обагрившей свои руки кровью другого человека, будет до самой смерти жаждать новой и новой крови…! Жаждать всё больших и больших убийств! Я понял это, хоть и поздно, но понял! И я стараюсь не убивать…, убивать без необходимости! Хоть и не так-то просто это при моей профессии! Всё, Феофан…! Я смертельно устал и хочу спать! Освободи-ка кабинет…!-

После этих властных слов, протовестиарий с поклоном удалился вон из собственного кабинета. Он шёл и думал, как же Лавр был прав, когда говорил про убийственную жажду. После того как он, Феофан, собственноручно отрубил смутьяну Константину Дуке голову, он тогда и почувствовал именно то, что Лавр назвал жаждой смерти.

      -Купец Юстиниан крепко спал на своей галере, когда его кто-то бесцеремонно растормошил.

      -Купец…! Хватит храпеть! На том свете выспишься…! Пора отваливать! Мы с тобой идём в Италию, к королю Беренгару  первому! Давай, давай..! Немедленно отчаливай! Мне ещё и к папе Иоанну десятому надо…!- строго приказал лазутчик. Но купец, зевая и протирая заспанные глаза, стал роптать в знак возражения:

      -Я бы не спешил идти в море, Лавр! Ночью шторм сильный будет…! Вон чайки на воде сидят…! К шторму…!-

      -Плевать мне на шторм…! Что, ты думаешь, я штормов не видывал? Я сказал, отчаливай, значит отчаливай! Не то приказу шкуру с тебя, с живого спустить!- явно с шутливой иронией в голосе закричал Лавр. Боясь ослушаться этого властного человека, Юстиниан приказал немедля отчалить, и взять курс на Дарданеллы.

      -Чёрт его знает, что на уме у этого…! Даже и не знаю, с каким из злобных существ можно его сравнить-то! Вроде бы шутит, а шкуру спустит, глазом не моргнёт!- думал купец, угодливо улыбаясь властному господину с золотой маской на лице.

                                                                                       ***

      Вдоль Славуты идёт конный полк. В первых рядах, у конников в руках  штандарты. На них изображён сокол, камнем падающий на свою добычу. Это герб князя киевского, Игоря. Впереди конного войска, как обычно, разъездом едет разведка. В разведке одни огнищане. Это опытные ратники, ветераны.

      -Княже…! Тут находка необычайная!- подъезжая к Игорю, докладывает командир разведки.

      -Что…? Что такое?- кричит князь, поднимая правую руку вверх, в знак того, чтобы полк остановился.

      -Да ничего особливого-то в находке нет, княже…., но лучше будет, если ты сам всё увидишь своими глазами!-

Князь быстро спешивается и пешим идёт за разведчиком сквозь густой кустарник.

      -Три трупа…! И что же?- удивляется Игорь.

      -А то, княже! Это же русичи! А убили их…, хазары!- поясняет разведчик.

      -Хм! Да! Негоже…! Пусть они и тати…, но наши тати…! И только я имею право вершить над ними суд! Головы ли рубить, или ноздри рвать! Я…! А не хазары…!-

      -Князь! С той стороны Днепра чёлн…!- перебивая князя, кричит один из ратников.

      -Так давайте рыбака сюда!-

      -Да это не рыбак, княже! Гридя это молодой из пограничных дружин!-

Молодой, стройный ратник, безошибочно определив князя, поклонился Игорю, ожидая вопросов.

      -Что, тебя Казатула прислал? Говори, не робей!- властно приказал Игорь.

      -Да, князья Казатула и Баташ…! Упреждают тебя, что Ясн, хан печенегов, с войском у Роси стоит!- доложил Вышата.

      -Ясн...? Печенеги…? Не хазары?- вскинул бровь князь.

      -Печенеги, князь! Хазары ушли в степи…! Они боятся Ясна…!-

      -А вы? Вы не боитесь печенегов?-

      -А, что нам их бояться? Хрен редьки не слаще…! Бивали мы хазар…! И печенегов побьём!-

      -Любо баешь гридя! Любо…! Крепкий дух, это хорошо!  Я-то думал, это хазарский разъезд татей порубил! А это печенеги озоруют! Что ж, ладно ты вот, что…!-

Но Вышата перебил князя:

      -Я думал убил «змея-то»! Ан нет! Жив остался изменщик подлый!-

Молодой ратник, внимательно рассматривает трупы и землю вокруг них.

      -Ты что же это щенок князя Киевского перебиваешь…!- было заорал на Вышату командир разведки, но Игорь жестом руки остановил его.

      -Так ты считаешь, что это не печенежских рук дело? А тогда чьих?-

      -Да знамо дело, не печенеги это…! «Змеюга» подлый у Бакая в дружине обосновался…! Немало подлости он нашим дружинам натворил…! И это его работа…! Он и рассчитывал, что на печенегов мы подумаем…! Стравить хочет две рати…!- пояснил Вышата.

      -А откуда такая уверенность, что это ваш изменщик…? Ну…!- князь Игорь кивнул на трупы.

      -А как же? Нож-то наш, росский…! У степняков ножи кривые…! Рана была бы широкая…, а эта в два пальца только! Да и булатом голова у парня срублена! Мечом, стало быть! Вона и волосы даже отсёк меч…! Сабля, и хазарская, и печенежская волосы не сострижёт! Да и потом, не стали бы печенеги в рукопашку вступать! Постреляли бы из луков, и все дела…! Тати-то, видать, изменщика-то, как своего, из Славуты выловили…! Спасли, значит…! А он их, вона, как отблагодарил! Я же ведь гада стрелой в реку сбил…, да видно только ранил! Вон след-то! Почти волком своего убийцу тати к костру притащили, а потом всё очень быстро произошло…! Чик…, и готово!- проводя большим пальцем себе по шее, подытожил свои догадки гридя.

СМЫСЛ ЖИЗНИ В ЧЁМ?

03.03.88г.

Я по жизни мчал в галоп,
Чтобы первым к цели.
Пил из голышка, взахлёб.
Жизнь глотками мерил. 

Вот уже и цель видна.
Осадил коня я….
Что ли кончилась она,
Жизнь моя златая…?

-Подожди, но хоть чуть-чуть!-
Ангела прошу я.
Не стереть, не зачеркнуть,
Жизнь, мою…, такую! 

Кабы, кто поведал мне,
Что там ждёт за краем. 
 Ан, не увидеть и во сне,
То…, чего не знаем….

Может Рай, а может Ад?
Всё…, не угадаешь.
Нет у нас пути назад.
Зря о нём мечтаешь. 

Ещё семь шагов и край.
Гнать коня, нет силы.
Ты хоть волком завывай,
На краю могилы….

Я последних, семь шагов,
Растяну до сотни.
Стану жить я без грехов,
Как Христос жил… плотник. 

Может не совсем, как он.
Всё равно ж я грешен.
Вот так, ставить жизнь на кон,
Глупо же конечно.

ИСПОВЕДЬ ВОЛКА

                          1988г.
Я родился в большой волчьей стае,
И отец мой – могучий вожак.
Но из стаи меня люди украли,
С той поры в моей жизни «бардак».

Испытал я и голод, и холод,
Жил в зверинце, и с цирком бродил.
Бит пинками, и розгами порот.
Но, ни разу не выл, не скулил.

Годы шли, и я рос лютым зверем,
Всё о вольной, о воле мечтал.
Что в зверинце издохну, не верил.
И однажды такой день настал.

Удалось из зверинца мне смыться.
Лес для волка – надёжный приют.
Лишь в лесу можно крови напиться,
Пусть другие тухлятину жрут.

И тюрьму, и людей проклиная,
Убегал я всё дальше в леса.
Ты встречай меня, стая родная,
Я вернулся в родные места.

Но не приняла стая обратно.
Перед ними я в чём виноват?
Почему на меня, не понятно,
Все собратья так злобно рычат?

Что с того, что я вырос в неволе?
Для меня все забиты места?
Вы с ума посходили все, что ли?
Я же волк – от клыков до хвоста!

А они – мои братья и сёстры,
Всё рычат на меня и рычат.
Обнажая клыки свои острые,
Словно в глотку мне впиться хотят.
 
 Я прощу своих глупых собратьев,
Я их просто обязан простить.
Ведь на них тоже серое платье.
Ну, а людям решил отомстить.

Каждый день, проведённый в неволе,
Будет кровью обильно полит.
Пусть они все свихнутся от горя,
Пусть узнают, как волк людям мстит.

Даже пусть попаду я на плаху,
За кровавый, за свой, за разбой.
Нагоню на людишек я страху,
Пусть они повоюют со мной.

Только люди не долго боялись,
Не присущ им, наверное, страх.
За стволы, топоры они взялись,
И пришлось мне скрываться в бегах.

Я – изгой, вот какая досада.
Волки гонят, и люди злобнЫ.
Поделом меня, так мне и надо,
Спасу нет от клыков и пальбы.

Буду жить в гордом я одиночестве.
Никогда не сменить мне лица,
Мне плевать на дурные пророчества,
Раз один, то один до конца.

ЛЮБИТ, НЕ ЛЮБИТ

2012г.

А, как в чистом полюшке,
Ромашки расцветают.
Тани, Ксюши, Полюшки.
На тех цветах гадают.

Любит, иль не любит?
Сердце замирает….
Поцелует? Плюнет?
Кто ж об этом знает?

Может прижмёт к сердцу.
Может, пошлёт к Чёрту.
Вдруг приоткроет дверцу. 
Припрёт ли вдруг ворота….

И лепесточки нежные,
Всё на ветру кружатся.
Они порошей снежною,
К ним под ноги ложатся.

А честно, между нами….
Любой мудрец вам скажет.
Цветок убитый вами,
Вам счастья не предскажет….

Но девушки упрямо,
Цветы рвут полевые.
Гадают, как их мамы,
Гадали молодые….

МАКИ

2012г.

Степь, как будто вся в крови.
Так маки алые цветут…!
Видно от большей любви,
Те маки людям смерть несут…!

Ведь с незапамятных времён,
Сбирали люди мака сок.
И строгий обходя закон,
Соком кромсали жизни срок….

И не пугает смерть людей.
Закон суровый не пугает.
Тот, кто вкусил наркотик сей,
Он, словно снег весной, растает.

Не уж то мак сильнее жизни?
Ответа нет, на сей вопрос…!
А кровь опять по травам брызнет.
То мак весной в степи пророс….

ФОТО ТВОЁ

07.06.13г.

Я смотрю на фото,

До чего ж красива.

Губки дуть охота?

Стало быть, спесива.

Ямочки на щёчках.

Родинка у губки.

Золото цепочки,

Край цветастой юбки.

Отблеск солнца в глазках.

Страсть любви охота…

Ух, утопил бы в ласках,

Да боюсь чего-то.

СКАЗКА ПРО ИВАН-ЦАРЕВИЧА И МАРЬЮ-МОРЕВНУ-3
-Ты свободен милый друг!

Путы сняты с твоих рук!-

- Я свободен, наконец!

Ну, ты Марья, молодец!-                            

Радостный Иван вскричал:

- Колдуну конец настал!

Прощай тёмная темница!

С колдуном иду я биться!

Как побить, моя забота!

С ним разделаюсь в два счёта!

Сожгу, и в пепел превращу,

А пепел, по ветру пущу!

Чертог его, разрушу весь!

Пустое место будет здесь!-

- Я мешать тебе не смею….-

Дева молвила краснея:

- Но, замечу, между прочим,

Ты, горяч царевич очень.

И напомню я опять.

Силой колдуна не взять.

Лишь когда он ляжет спать,

То с ним можно совладать.

Ровно в полночь мы пойдём,

В спину кол ему забьём.

Как первый запоёт петух,

Гомаюн испустит дух.

Но, как нам двери отворить?

И стражу, как нам победить?

Ведь дверь закрыта на засов,

И на семь заперта замков….-

- Чтоб спящего врага убить,

Такому никогда не быть…!

Заупрямился Иван:

- Не пойду я на обман.

Своего врага побью,

Только в честном я бою.

А если ж он побьёт меня,

Знать такова судьба моя.-

Что ты говоришь, Иван?

Ну, какой же тут обман?

И ты ведь тоже крепко спал,

Когда тебя колдун связал….-

Царевна Ваню утешает:

- Пусть тебя совесть не терзает!-

С ней царевич согласился:

- Я слегка погорячился….

Надо слушать нам друг друга,

Не то, нам придётся туго!

А замки мне нипочём.

Дверь я вышибу плечом.

И как выйдем из темницы,

Стража тут же разбежится.

Где тягаться им со мной?

Вон могучий я какой….-

Сказал царевич молодой,

Дверь тут же выставил ногой.

От неожиданности стража,

Все копья побросала даже.

И пустилась наутёк,

Будто сдул их ветерок.

К его большому удивленью,

Не оказав сопротивленья.

- Ай да Ваня! Ай, герой!-

Сам он хвастался собой.

-Стой Ванюша, не шути.

Твоя битва впереди….-

Так промолвила Моревна:

- На душе моей так скверно.

Проще семь полков разбить,

Чем Гомаюна победить.

Ну, да ладно, это к слову.

Мы же на свободе снова,

И на рожон мы лезть не будем.

Победу хитростью добудем.

Талисман возьми с груди,

Да на спину поверни…!-

Спины коснулся талисман,

И стал невидимым Иван.

- Что ж? Теперь мне в лес пора.

Жаль, вот нету топора….

Чтоб с осины кол срубить,

Да  получше заострить.

Ничего…! Мечом срублю!

Колдуна ж колом убью….-

+ + +

Невидимка в лес шагает.

Ветки, сучья раздвигает.

Пни, коренья выдирает,

И вокруг зверей пугает.

Много вёрст уже прошёл,

Но осины не нашёл,

Загрустил тогда Иван:

-Неудачен Марьин план!

Нас колдун опередил,

Все осины истребил!-

Но надежды не теряя

И всё вёрсты отмеряя,

Ходит витязь взад вперёд,

Вдруг осину он найдёт.

Долго по лесу крутился,

Так ни с чем и воротился.

В зелену траву упал,

Безутешно зарыдал.

- Видно сладу нет с проклятым!

С Гомаюном, толстопятым!

Ты права была Моревна.

И в моей душе так скверно….-

Его царевна утешает:

- Без бед удачи не бывает.

Я ходила здесь окрест!

Вон, вдали, чернеет крест.

Из осины сделан он…,

Колдун сейчас видит сон….-

Только вымолвить успела,

Всё вокруг вдруг потемнело.

Видят, ступа к ним летит.

В ступе той, Яга сидит.

Машет, машет всё метлой.

След, сметая за собой.

Ступу приземлив, старуха,

Почесала пальцем ухо.

Поправляет свой наряд:

-Что, Иван? Ты мне не рад?

Не пугайся ты меня….

Я ведь, крёстная твоя.

Поболтай со мной Ванюша,

Отогрей беседой душу.

Надоела нечисть мне,

Как прострел больной спине.

Вот, отправилась в полёт.

Посмотреть, как люд живёт.

Но смертные меня боятся.

Все, все с испугом хоронятся.

Не в почёте я… ей-ей.

У простых то, людей.

На Руси, Ягу все знают.

Мною малышей пугают.

А я добрая, Яга!

Я плоха лишь для врага!-

- Что бормочешь, ты старуха?-

Ей царевич молвит сухо:

- Я царевич! Сын царя!

Мне, Яга, ты не родня!

Ты, загнула здесь лишка,

Аль не дорога башка?

За такие, лживы речи,

С головой простятся плечи!

И сейчас мой острый меч,

Вмиг башку отрубит с плеч!-

- Ну, Иван, не кипятись.

Лучше рядышком садись….-

Тут молвит бабка улыбаясь,

Пред Иваном прогибаясь.

- Я батьку  твоего знавала!

Его в дубраве принимала.

Как умела, как могла,

Так ему и помогла….

Но добро не помнят люди.

Ну, так, что ? Пойду к иуде.

К Гомаюну, колдуну.

Байку я ему загну.

Может со смеху поганый,

Сдохнет, изверг окаянный.

Ты ж, царевич, едь домой,

Вон с царевной молодой.

Отпускаю тебя  я.

А эта драка не твоя.

Потому, что с чёрной силой,

Справиться лишь мне под силу.-

И пошла в чертог лихой,

Костяной стуча ногой.

+ + +

А  тем временем в столицы,

Без царя и без царицы,

Воевода думу думал,

И такое вот надумал:

- Что-то долго нет Ивана?

Знать стал жертвой он обмана.

Надо рать мне собирать,

И идти его спасать!-

Трубы медные играют,

Силачей в поход сзывают.

Ратный собрался народ,

Спешно двинулся в поход.

Впереди, а как иначе,

Воевода гордо скачет.

На ветру брода густая,

Развивается – играя.

Солнце на щите блестит,

Щит весь золотом горит.

Серебром блестит кольчуга.

Лук натянут туго, туго.

Полон острых стрел колчан,

Да турецкий ятаган.

Пыль клубится до небес,

Стук копыт, да копий лес.

Все в пыли, в шеломах ветки,

Едут конники разведки.

Они едут, тихим шагом,

След, читая острым взглядом.

-Вот тут, следы повозки старой.

А здесь проехали татары.

Видно крымский хан опять,

Стал разбоем промышлять-

Давным, давно, уже на хана,

Рука чесалась у Полкана.

И воевода так решил.

Пока дружина полна сил,

Догнать татарские тумены.

Своей, не видя в том измены,

Он развернул свои полки,

Войска, направив вдоль реки.

И там, где Дон широк и тих,

Он хана крымского настиг.

Два войска супротив стоят.

Доспехи грозные блестят.

Глаза в глаза враги глядят,

Знать биться до смерти хотят.

Готовит смерть своё жнивё.

Уж слетелось вороньё.

Кружатся, хлопают крылами.

Затмили солнце с небесами.

Их клёкот нагоняет страх.

И смертный холод в их глазах.

Ковыль затих, и не шумит.

Он будет кровью весь залит.

Как подобает, перед боем,

Сразиться надо двум героям.

И вот два витязя выходят,

Друг, в друга копия наводят.

Разогнав своих коней,

Бьют друг друга, кто сильней?

Татарин замертво упал,

То русичь в грудь ему попал.

Наземь ворога он сшиб,

Но и сам притом погиб.

С росом мёртвым, конь гнедой

Прискакал обратно в строй,

И решил тогда Полкан:

-Нам врага не взять в капкан.

Знать не лёгкой будет сеча.

Да, чего там? Делать неча….

Мы за Русь, за отчий дом,

Все здесь, как один умрём!-

Вот рать на рать, пошла на встречу,

Сошлись, и завязали сечу.

Звенят мечи, щиты трещат,

И стрелы тучами летят… .

+ + +

 АРХАНГЕЛ МИХАИЛ
                                                                               ПРЕДИСЛОВИЕ

        «И произошла на небе война…. Михаил и Ангелы его воевали против Дракона, и Дракон и Ангелы его воевали против них, но не устояли, и не нашлось уже для них места на небе. И низвержен был Великий Дракон, «древний змий», называемый Диаволом и Сатаною, обольщающий всю вселенную, низвержен на землю, и Ангелы его низвержены с ним. Хвост его увлек с неба третью часть звезд и поверг их на землю. И звезды небесные пали на землю, как смоковница, потрясаемая сильным ветром, роняет незрелые смоквы свои. И так веселитесь, небеса и обитающие на них! Горе живущим на земле и на море! Потому, что к вам сошел Диавол в сильной ярости, зная, что немного ему остается времени….»

                                                                                                                                                              Новый завет. 

                                                                Архангел Михаил

      …Когда перекрестие оптического прицела наведено на цель и остаётся только, затаив дыханье, плавно нажать на спусковой крючок…. Только кем бы ты, не был….Вспомни шестую заповедь Ветхого Завета.

.                                                                  Часть первая.

       На большую поляну, утопая по грудь в рыхлом снегу, вышел крупный кабан-секач. Остановившись почти посередине поляны, зверь стал принюхиваться. Его мокрый пяточёк смешно подёргивался при этом. Михал Михалыч отчётливо видел в оптический прицел охотничьего карабина маленькие, злые глазки зверя.

       -Хорош…. Даже жалко убивать,- наводя перекрестие прицела на широкий лоб зверя, целясь ему меж глаз, подумал охотник. Он, как ни старался быть спокойным, предчувствуя конец развязки, всё равно чаще задышал. Последние наставления егеря напрочь выскочили из его головы. Неожиданно где-то неподалёку хрустнула ветка. Потревоженная сорока, громко треща, полетела вглубь леса. Кабан насторожившись, присел в глубокий снег. Боясь, что добыча сейчас уйдёт Михалыч поспешно нажал курок. Он не видел, куда попала пуля, и вообще попала ли она в цель. Секач, словно подстёгнутый ударом бича, высоко подскочил и быстро пошёл прямо на охотника. Взбивая копытцами снег, двухсот килограммовый зверь быстро приближался. Охотник уже безо всякой оптики отчётливо видел красные зрачки кабана. Его загнутые вверх огромные клыки. Ещё мгновенье и он этими клыками выпустит кишки своему обидчику. Михал Михалыч зажмурился, ожидая смертельного удара, когда раздался сухой щелчок ещё одного выстрела. Услышав выстрел, он открыл глаза. В полуметре от него лежала огромная туша кабана. Из пулевого отверстия во лбу зверя тонкой, дымящейся струйкой текла кровь. Растапливая снег своим теплом, она глубоко проваливалась в него.

      -Михал Михалыч…! Михал Михалыч! Ну как же это Вы? Это хорошо, что у Мишки нервы, как канаты и рука крепка, и глаз верен в прицеле. А то б, каюк! Эва, какие клыки…!- егерь постучал прикладом по жёлтому клыку зверя:

      -Он такими клыками легко может порвать в клочья волка! Даже Амурский тигр, Амба не встаёт на тропе у вепря!-

Слушая высказывания егеря, Михалыч продолжал, молча  сидеть в сугробе. Он чувствовал, как по лопаткам течёт холодный пот, а во рту сухо, как пересохшем колодце. Глупо улыбаясь, он трясущейся рукой брал снег и совал его себе в рот.

      -Михалыч! Вы, чего?- треся охотника за плечо закричал молодой парень. Из ствола карабина, который он держал в руке ещё шёл пороховой дым.

      -Это ничего! Это пройдёт! Пусть посидит немного! Ему бы немного водки! Да у кабана чутьё…! Он, учуяв спиртное, на пушечный выстрел бы не подошёл к поляне! Ты Миш, побудь с ним, а я схожу за снегоходом!

      Глядя, как Миша с егерем грузят на небольшие сани, прицепленные к «Бурану», тушу кабана, Михал Михалыч думал:

      -Этот Миша! Мой тёзка…! Сегодня, спас мне жизнь! Сколько ему? Двадцать пять? Двадцать семь? Молод, в общем! Молод-то, молод, а уже повидал кое-что в жизни-то! Детский дом! Афганистан! Хотя он и утверждает, что в Кабульском аэропорту «груз двести» грузил в самолёты, для отправки в Союз. Может оно и так, но всё равно…! Служба в горячей точке накладывает на человека свою нестираемую печать, печать войны и смерти, независимо от того где он проходил свою службу! В «Д.Ш.Б.» или в аэродромном взводе! А ведь прямо меж глаз кабану пулю влепил! Значит, всё это время он держал кабана под прицелом! Секачу до меня было три, четыре секунды! Миша выстрелил в последний момент! С нервами у него всё в полном порядке! Вон он, как ни в чём не бывало, грузит трофей! Скромный…! А может и хитрый! Да нет! Он бесхитростный! Таких в стране миллионы! Серая мышка! Но вот его глаза! В них иногда вспыхивает дерзкий огонёк, выдающий человека способного на поступок…!-

      Сидя в избушке лесника и отмечая удачную охоту, пили все. И егеря и лесник и гости. Все кроме Миши.

      -Миша иди, коньячку прими грамм пятьдесят!- поочерёдно приглашали героя дня выпить охотники. На что он всем отвечал:

      -Да не пью я! И не потому, что не хочу, а потому, что у меня на алкоголь аллергия! Стоит мне выпить грамм двадцать, как меня всего раздувает! А лицо так затекает, что невозможно открыть глаза! Вы пейте! Пейте без меня, а я за вас закусывать буду…!-

 +++  

       -Соня! Ну, кого ты опять взяла на работу? Он же видно, пьяным родился! От него, как от бочки! За версту несёт! А рожа? Ночью приснится, проснёшься заикой!- с упрёком выговаривал начальник «Д.Э.З-а».

      -Но Виктор Васильевич! В кочегары не очень-то идут нормальные-то люди! А Гена, хоть и пьёт…! Дело своё он знает хорошо! За киргизов, кстати, как за иностранцев надо платить налог! А то эмиграционная служба замучает! У нас есть лишние деньги, а? Нет…! Поэтому вот и не кричите! А Гена, пока, пусть работает! Уволить я его всегда успею!- отмахивалась Соня. Когда начальник «Д.Э.З-а» и мастер ушли, Геннадий, прихрамывая, вышел из котельной. Он, глядя в след начальству, ехидно улыбнулся. Страшный шрам на правой щеке предавал ещё не старому лицу паренька сильное сходство со злым колдуном.

      -Соня! Он пьяница…! Гони его в шею…!- специально гнусавя, процитировал он начальника «Д.Э.З-а»:

      -Ну и пьяница…! Имею право! Я хоть и пью, а дело своё знаю и исправно выполняю…!-

Плюнув в след удаляющейся парочке, парень заковылял обратно в котельную.

      -Маш, а Маш! Как тебе новый кочегар? Вон он стоит у своей кочегарки и курит! Я сегодня его видела…! Лицо у него…! Как бы тебе сказать? Как у Сатаны! И хромает…! Такие как он, ух и хороши в пастели…!-

      -Дура ты Ирка! Нормальных пацанов тебе мало! Всё тебя на калек тянет!-

      -Сама ты дура!- обиделась на подругу Ира:

      -Где они нормальные-то? Все или наркоши, или педики! Твой Стас-то к тебе приезжает только тогда, когда приспичит! Ровно четыре раза в месяц! А мне такая любовь не нужна! Если по серьёзному, я бы за этого кочегара даже замуж пошла бы! Мне кажется, что он, если полюбит, будет свою жену всю жизнь на руках носить! А таких как твой Стас, мне и даром не надо!-

      -Ну ладно тебе, Ир! Чо ты завелась-то? Просто я не видела твоего кочегара! А хочешь, сейчас пойдём и познакомимся с ним?-

      -Как? Вот так, возьмём и пойдём? Нет, я так не могу! Мне, что-то боязно! Конечно, твоё предложение заманчиво! Но с тем, что мне делать, я сама как-нибудь разберусь!-

      -Ну-ну! Хозяин, барин! Только пусть мой Стас и приезжает ко мне четыре раза в месяц! За то я с ним эти четыре раза, летаю в облаках от счастья! А ты ползаешь по земле, и ещё долго ползать будешь! Ладно! Давай не будем ссориться! Лучше пойдём «по пивасику»? Время-то ещё детское! Во-во! Смотри! «Крутой» из первого подъезда прикатил! Охраны-то, охраны! О-о-о! Засуетились! Слышь, Маш! Вот бы за него  замуж выскочить? Я бы ему ноги бы мыла, а воду пила бы! Нет, правда! А за то, он бы мне: шубы, машины, брюлики, дом на Мальдивах…!-

      -Э-э! Подруга! Спустись ка с небес на землю! Такие как наш «крутой» сосед, долго не живут! Вон, на любом кладбище, сколько их уже лежит? Прям аллеи героев! А сколько ещё ляжет? Это только одному Богу известно!- с сарказмом в голосе, констатировала Маша.

      -Зря ты так Маш! Я не знаю, как он начальный капитал наработал? Только сейчас этот бизнесмен и детским домам помогает, и домам престарелых…! На него за это местные бандиты очень злы! Даже пару раз покушались на него! Вот он и вынужден с охраной ездить! Небось, охрана-то обходится ему в копеечку?-

      -Это точно! Я, Ир вчера, в нашем дворе, видала подозрительного типа! Сидит такой! Глаза злые, презлые! Сидит! Вроде бы кроссворд гадает, а сам что-то в блокнот записывает! И всё на часы смотрит! Это, наверное, киллер какой-нибудь! Может сказать соседу про  него?-

      -Ты вот говоришь, что я дура! А сама? Иди и скажи! Этот киллер, тебя и грохнет, за язык! А потом…! Во дворе-то никого нет, кроме охранников! Ну, чего? Пойдём за пивом? Или по домам пойдём?-

      -Вась! Что ты как бука? Босс уже дома, какао пьёт…, с чаем! Я бы сейчас тоже погрелся бы…!-

      -Лады, только полчасика покрутимся во дворе…! Ну, для очистки совести! Я тут вчера «хмыря» одного заприметил! Нам, Федя, босс платит за нашу работу хорошо! И я, эти деньги, отрабатываю честно! А погреется вон, хотя бы и в кочегарке, можно! Возьмём пузырёк…! Кочегару накапаем…!-

      -Замётано, Вася! Фа-фау!- Фёдор весело провёл две бесконтактные «маваши» в голову коллеги.

      -А я, блок! И контратаку в пах!- имитируя движения руками, так же весело ответил Василий. И друзья, обнявшись, пошли к ближайшей палатке.

      Посмотрев показания манометров, Гена сел в старенькое кресло, и прикрыл глаза.

      -Эй, кочега-ар! К тебе можно…? В гости, так сказать?-

На пороге котельной возникли два рослых, молодых человека.

      -Во-первых, не кочегар, а оператор котельной! А во-вторых, вы уже вошли…!- поднимаясь навстречу гостям, поправил  их Геннадий.

      -А нам один хрен! Нам бы пузырёк раздавить! У тебя стаканчики имеются? Ты, братуха не серчай! Служба! Сам понимаешь? Ты и для себя стаканчик захвати…!- ставя на стол поллитровку, добродушно заявил Фёдор.

Пока хозяин котельной мыл стаканы, Вася, разглядывая подсобку, заявил своему приятелю:

      -Слышь, Федь! А кореш-то видно понюхал пороху-то? Видал? Рожа, не то обожжёна, не то осколком изуродована! Я такие ранения видел! Да и нога, точно ранена!-

      -Слышь, Пинкертон! Чего гадать? Я сейчас у него всё и узнаю!-

      -Я ничего не нюхал! Я с рождения инвалид!- пожимая плечами, констатировал факт кочегар.

      -Фу! Инвалид! От тебя воняет как от помойного ведра! Ты чем это закусываешь, когда остограммишься-то? Чесноком, или луком?- Или и тем и другим одновременно? В сочетании с перегаром, амбре достигает своего невиданного великолепия!-

      -Между прочим, я вас сюда не звал! Не нравится…? Улица большая…!-

      -Извините…! Эй! Есть кто живой?-

В полумраке котельной, за столом, откинувшись на стульях, храпели два мордоворота. Девушка встала, не решаясь пройти дальше.

      -Тебе тоже негде выпить?- испугал ещё больше, кочегар девушку, непонятно откуда внезапно появившись.

      -Да нет же! Я просто хотела познакомится! Я, Ира! А ты…? Как тебя зовут?-

      -Ты из последнего дома? Я тебя пару раз видел!- ответил вопросом на вопрос инвалид:

      -Уже поздно! Тебе, не пора ли домой, крошка? Сгущаются сумерки над головой непокорной…! А из вот этого дома, солидный бизнесмен…! Он кто? Ты его знаешь? Э-э-эй! Ты куда? А-а-а!-

      -Сам тупой, и вопросы такие же! Я-то, дура! Я к нему со всей душой!- часто перебирая ножками, бежала домой обиженная Ира:

      -Права была Машка! Нормальных парней надо искать, а не инвалидов…! Причём инвалидов на всю голову!-

      -Эй, киска! Что у тебя в сумочке?- в тёмной подворотне, прижавшись к стене, стоял рослый парень. При очередной затяжке, красный огонёк сигареты осветил довольно симпатичное лицо.

      -А нормальные-то мужики, от такой жизни, вон, в налётчики подались!- подумала девушка, шаря в сумочке, а вслух сказала, со вздохом:

      -Денег-то у меня совсем мало…! Червончик, и мелочь…!-

      -Ну, крошка…! Этот проход, после одиннадцати часов, платный! И одним червонцем тут ну никак не обойтись! Но я не гордый, я могу и натурой получить! Понятно?-

      -Чего уж тут не понятного? Только вот беда…! Пиво-то я выпила, а семечек у меня меньше, чем денег!-

      -Слышь ты, коза! Лошарики живут в твоём зеркале…! Я другую натуру имею ввиду! Расплата сексом! И не виртуальным, а реальным…!-

-….и стал Ангел Господень на дороге, чтобы воспрепятствовать ему…!- у подворотни возник, неизвестно откуда, худощавый паренёк. Он стоял спиной к фонарю, и поэтому лицо его было невозможно разглядеть.

      -Это ещё что за проповедник? Ну, ты, святоша…, липовый! Чеши-ка, отсюда! Пока натурой не получил! Денег-то у меня вообще нет! Вот только вот этот маленький сенсей, да семь смертельный каратистов в нём…!- налётчик вынул из-за пояса пистолет, и продемонстрировал его проповеднику.

      -Архангел Михаил в Писании именуется «Князем», «вождем  воинства Господня» и как главный борец против Дьявола и всякого беззакония среди людей. Почитаем он людьми, как защитник веры и борец против ересей и всякого зла! Именно, зла…!- не двигаясь с места, стал цитировать Писание, парень:

      -Так куда же я чесану отсюда, когда ты тут зло творишь?-

      -Куда, куда? Да хотя бы в морг…!- наводя на парня ствол, уже зло, заявил громила:

      -Я считаю до трёх! И если не увижу твоей спины, после счёта три! То дырка, лишняя тебе, в твоём бренном теле, обеспечена! Раз, два, три…!-

Нервно нажимая на курок, громила выпустил в святошу всю обойму. Что произошло дальше ни девушка, ни бандит понять не могли. Проповедник, став вдруг прозрачным, как будто он сделан из дыма, не перебирая ногами, словно по воздуху подлетел к стрелявшему.

      -Я же тебе объяснил, голова твоя садовая! … против ересей и зла! Штуковину свою дай ка сюда, пока дел ей не натворил…!- отбирая пистолет, заявил он:

      -А вот это, возьми себе на память…!-

Сжимая в кулаке ещё горячи пули, налётчик бежал, не чуя под собой ног.

+++ 
          -Юрате! Твой Коститис пришёл…!- воскликнул «лабус», и нежно поцеловал девушку в носик.

      -Кос! У меня для тебя очень важная новость…!- нехотя освобождаясь из объятий, заявила девушка:

      -Я сегодня была у врача…! Я беременна! Срок, шесть недель…!-

Услышав это признание, парень изменился в лице. Его красивое, лощёное лицо исказила гримаса отвращения.

      -Ну, Юрате, я же просил…! Я просто не готов к тому, чтобы стать отцом! Я ещё молод! Мне хочется погулять! Танцы, вечеринки…! Всё это будет без меня? А друзья? Они меня просто не поймут…!-

      -Кос! А я…? Я, что делать-то должна? Мне нужно закончить школу…! Десятый класс! И биатлон? Я не брошу спорт!-

      -Вот и делай выводы сама! Какие могут быть дети?-

      -Но Кос! Ты же работаешь в художественной студии! Я рассчитывала на тебя…! Ты только подумай…! У нас будет маленький! Он будет, как две капли воды похож на тебя…! А я…! А я, буду усилено тренироваться…! А потом у нас с тобой будет безоблачное будущее! Я же стану чемпионкой! Вот увидишь!-

      -Самое верное, Юрате! Это сделать аборт…! Пока не поздно! И разбежаться! О-о-о! Время…! Мне пора к одному художнику на…! В общем, мне пора! Пока!-

Коститис поспешно накинул куртку и вышел.

     -У-у-у-у!- Юрате села на пол, прижавшись спиной к стене и охватив колени руками. Из глаз девушки ручьём текли слёзы. Слёзы обиды, досады и разочарования в жизни.

       -Операция прошла, в основном, успешно…! Но…! Видите ли, Юрате!- главврач снял свои очки с толстыми претолстыми стёклами:

      -Всё-таки кое, что прошло не совсем гладко…! Ну, если говорить по простому…! Детей у вас уже не будит никогда! Я…! Я слышал, что Вы, Юрате, спортсменка! Так, что может это и не плохо, что Вы не сможете беременеть? За то, Вы можете посвятить себя целиком, спорту…!-

Юрате молча, слушала врача. Нет, она не питала к нему обиды, нет. И к гинекологу, у которого прошло не всё гладко, тоже. У неё перед переполненными горючей слезой глазами, стояло холёное лицо Коститиса. Но девушка возненавидела не только своего бывшего бой-френда, но и остальных парней тоже. За то тренироваться Юрате стала с неистовой силой, в частности стрелять.

      -Юрате! Мы с тобой в биатлоне! А это значит, что помимо стрельбы надо и на лыжах быстро бегать!- с раздражением говорил тренер. Но девушка не придавала этим словам большого значенья. Её мишени в области десятки были всегда безукоризненно расстреляны в хлам. На правом плече спортсменки появилась своеобразная татуировка. Наколку набивал очень опытный художник-кольщик. В оптическом прицеле была изображена голова разделённая перекрестием надвое. Одна половинка – лик  Коститиса. А другая – череп…. И пробоины от пуль достались именно черепу? На вопрос подруг:

      -Что это означает…?-

Девушка гордо отвечала:

      -Это значит, что я, леди «С…»!-

      -Так ты бы и написала бы это…!-

      -А зачем? Когда любой…! Да-да! Любой, поймёт смысл этого символа…!- Юрате на ненадолго умолкла. Могло даже показаться, что в её зелёных глазах, что-то проблеснуло тёплое, живое. Но это было не так.

     -В черепе…! Будет…!-

      Неподалеку от спортивного клуба «Жальгирис», в котором тренировалась спортсменка, был неплохой кабачок. Он располагался в подвале жилого дома. В нём, после тренировок и любили посидеть подружки - биатлонистки.

      -Локис! Локис! Смотри, как глядит на Юрате вон тот мужчина!- горячо шептала подруге Одра.

      -Он зря только тратит своё время, стреляя глазами в неё! У Юрате сердце под непробиваемой бронёй! С тех  пор, как она рассталась со своим Косом, Юрате стала ярой мужененавистницей! Мужики для неё стали просто до одного места…! Причём этот мужик кавказского вида! Не скрою! Ресницы у него…! И глаза…! Огромные, чёрные и печальные! А вот, что он не брит…! Ну, прям, моджахед какой-то!- отмахнулась Локис.

      -Девушки! Могу ли я присесть за ваш столик, и угостить вас…? Ну, хотя бы пивом?- по-русски обратился  мужчина, подходя  к спортсменкам:

      -Я прошу извинить меня, что обращаюсь к вам на русском языке! Просто литовского я не знаю, а чеченского не знаете вы!-

      -А что, мы о кромя чеченского и…! И русского…! Больше никакого языка не знаем? Английский, например?- съязвила Юрате.

      -Можно на английском поговорить…! Просто я…! Прошу прощенья…! Я думал…! Нет, не думал…! Мне показалось…! В общем английский, значит английский!- переходя на английский язык, продолжил разговор незнакомец:

      -Меня зовут Солман! Но мои близкие друзья прозвали меня «Шайтан»! Это на арабском, чёрт, дьявол! А вы, девушки можете не представляться…! В процессе общения я сам разберусь, кого как зовут…! Вот тебя, например, зовут Юрате…!-

      -А по-литовски чёрт, будет «Шпиерас»! Ты, «Шайтан» можешь меня так и называть! Ага?- бесцеремонно перебив нового знакомого, весело заявила Юрате:

      -И так, господин «Шайтан», я официально заявляю, что ты можешь угостить нас…! Но только не пивом, а текилой! И ещё…! Я была бы тебе очень признательна за то, что ты постарался объяснить мне…! Почему, когда у вас в Чечне идёт война, ты тут «клеишься» к нам?-

      -А кто вам, милостивые дамы сказал, что я тут, у вас в Вильнюсе прячусь от войны? Я наоборот, в самой, так сказать, её гуще! И я вовсе и не клеюсь к вам, а хочу предложить вам весьма выгодную сделку! Вы же все тут спортсменки, биотлонистки…?-

Не закончив свою тираду, чеченец внезапно умолк. Его внимание привлёк худощавый паренёк, мелькнувший у барменской стойки.

      -Одну минуточку…!- виновато улыбаясь, развёл руками новый знакомый:

      -Я сейчас…! Старого приятеля встретил!-

Только худощавый паренёк, как в воду канул. «Шайтан» даже на улицу вышел, но паренька нигде не было. Уже возвращаясь к девушкам, чеченец решил заглянуть в туалет. Паренёк стоял у зеркала и рассматривал своё не бритое лицо.

      -Мишель! Опять ты…! Что на этот раз…?- напыщенно разыграв удивление, начал «Шайтан» разговор:

      -Я же соблюдаю все пункты старинного договора…! Какой ляд ты опять появился? Я чту заповеди Всевышнего…! В особенности его шестую заповедь…!-

      -Ну да! Конечно…! Ты сам не убиваешь! Ты прекрасно это делаешь чужими руками!-

      -Да нет же Мишель…!-

      -Просто Миша! А ты…? Как тебя величать? Уж конечно не Сатанаель…. Судя по всему твоему конечному виду, ты прикинулся мусульманином? Чеченцем…? Война в Чечне для тебя «Рай»? А что ты делаешь здесь, в Вильнюсе? Небось, опять что-нибудь затеял, грязное со своими Князьями и вассалами? Признавайся…!-

      -А с какого это бока я должен перед тобой держать отчёт, Миша?- «Шайтан» так при этом разгорячился, что даже стал меняться в лице, и принимать свой истинный вид. В туалетной комнате остро запахло серой.

      -Эй! Вы, что, здесь костёр разжечь хотите что ли…?- растерянно спросил мужчин вошедший в туалет паренёк. Однако увидев лицо повернувшегося к нему одетого во всё чёрное человека, парень поспешил выйти прочь, позабыв, для чего он зашёл в туалет.

      -Видишь ли, просто Миша…!- продолжил «Шайтан» едва за парнем закрылась дверь:

      -Ты же тоже окружил себя всякими Генками да Мишками…! «Телками» всякими! И ещё я не знаю сколькими там помощниками…?-

      -Видишь ли, Сатанаель! Вас, «падших» Князей девять, и при всех раскладах, вас с помощниками всегда будет больше…!- в тон Сатанаелю отвечал Михаил, изобразив при этом на лице мину простачка:

      -Но после того как Я с Ангелами своими воевал против тебя, Дракона, Князя тьмы и ангелами твоими и не устояли вы против нас…! И были вы низвежены с небес…! Сколько их…? И кем они теперь бродят по земле? Пойди, узнай…! Азаел, например, стал каким-нибудь Айзиком! Аракиб – Араком! А Рамеел – Ромиком! И у каждого свои прихвостни! И у Ананела, и у Закиела! Я уж не говорю про Даниела с Семъяйзом! Ты сам-то кто? Ах, да…! Солман…! И псевдоним себе подходящий взял, «Шайтан»! Это я, как был Михаил! Так им и остался…! И ангелы мои, вот так, запросто по земле не бродят! И никого на войну не вербуют!-

      -Ми-ша! Я истинно верю, что у тебя отличная память…! И не надо мне тут, в туалете ломать комедию…! Всех-то ты наших знаешь…! И где они…! И что делают, наверняка знаешь тоже! Да и Ангелы твои, тебе подстать…! А перед Всевышним я отвечу…! Придёт время…! А сейчас, пока Мишель…! Меня ждут симпатичные… дамы! Или это тоже под запретом Всевышнего? Что это грех… не спорю, но ведь люди, несмотря, ни на что променяли своё бессмертие на плотские утехи…!-

      -Ага! Променяли! Не без твоей помощи-то…! Ой-ой…! Всё Сатана! Устал Я от твоей болтовни! А потом…! Ни Я к тебе, а ты ко мне подошёл-то…! А, Всевышний…! Он-то разберётся…! И я сомневаюсь, что на сей раз наказанием тебе будет Гиена!-

      -Слышь, Юрате…! Твой «Шайтан-то», того…! Видать не при капитале…! Судя по тому, как он соскочил…!- с издёвкой в голосе подковырнула подругу Одра.

      -А с чего-то этот чеченец стал вдруг моим? Он подсел к нам, троим за столик…! И неизвестно кто из нас ему глянулся…! Так, что ты попридержи ка свой язычок-то за зубами…!-

      -Как же…? А кто текилу-то потребовал? Я, что ли? То-то…! Вот и помалкивай…!-

      -Девчонки…! Что у вас тут за спор? Я же сказал, что ненадолго…! Друга понимаете ли встретил…! Тысячу лет не виделись…! И так…! Текилу…?- со смущеньем в голосе оправдывался «Шайтан».

      -Текила, текилой…! Ты нам прямо скажи, что затеваешь?- глядя прямо в глаза парню, спросила Локис.

      -Да ничего особенного…! Просто хочу вам предложить  одно рискованное дело…! Приключение, так сказать…! Но за него неплохо платят…! Это так, между прочим…! И прошу учесть…! Солман никогда не врёт!-

      -Да-да…! Почаще говори правду, глядишь и враньё проскочит…!- попыталась съязвить Локис. Но «Шайтан» так взглянул на неё, что девушка тут же засобиралась домой.

      -Ой, девки…! Совсем забыла…! Меня же мамка ждёт…! Ей не то по хозяйству…! Не то…! В общем…! Мне пора…!-

Притворно лебезя перед девушкой, молодой человек стал упрашивать её остаться, но всё было четно.

      -Да и пусть катится…! Нам больше текилы достанется…!- в один голос заявили две подруги, провожая взглядами быстро убегающую Локис.

      -Ну разве ж так можно…? Не милосердно…?- с напускной наивностью упрекал Солман Юрате и Одру:

      -А…! И пусть уходит…! Вам не только текилы, но и денег больше достанется…! Я прав? Как ты думаешь, «Шпиерас»?-

      -Я-то «Шпиерас»…! А вот ты-то не «Шайтан»…! Это точно!- подбоченясь, заявила Юрате. Эти слова были сказанные с таким сомнением, что у молодого человека от удивленья глаза вылезли из орбит, а челюсть не преднамеренно отвисла. А между тем официант уже принёс графинчик с текилой, солонку и блюдечко с лаймом. Солман вынув из кармана тугой рулончик долларов, тут же кинул две купюры по сотке на поднос. Выпив по стопарику, соблюдая все правила распития текилы, нависшую паузу заполнили раскуриванием сигарет.

      -И так, что там за такое рискованное дело, за которое неплохо платят?- глубоко затягиваясь, спросила Юрате.

      -Ну, для того, чтобы заняться этим, так сказать делом…! Надо ещё кое-чему научиться! За обучение тоже выплачивается неплохая стипендия! Да и обучение будет проходить в лагере…!-

      -В пионерском…?-

      -Не совсем…! Это военизированный лагерь по подготовке снайперов…! Он находится в Эстонии! Вам-то и учиться-то особо и не надо…! Может только оптику немного освоить…! И всё! Зато потом…! Наикрасивейшие пейзажи гор Кавказа в свободной республики Ичкерии…!-

      -Ага! Боевые снайпера поедут в «хреново-чеченово» любоваться горами…! Ты лучше цену назови…! Сколько…? И за что?- глядя прямо в глаза «Шайтану» серьёзно заявила Одра. Юрате молча, кивнула головой в знак солидарности с подругой.

      -Вот это я люблю! Вот это деловой разговор! В общем так…! Один выстрел…! Один! Работа под прикрытием…! И чем больше звёзд на погонах и чем они больше, тем значительней сумма…! Максимум…!- Солман написал на салфетке цифру:

      -Ну…? Что? Вас устраивает, сколько? Да и за, что, я думаю вам тоже понятно…!-

Подожжённая салфетка чернела и ёжилась в пепельнице, а девушки озадаченно морщили свои красивые лобики. Солман наблюдал за ними с нескрываемым любопытством.

      -Ну, как говорит мой давний приятель, Михаил…! Между первой и второй промежуток не большой! А снайпера добавляют…, пуля не должна пролететь!- наливая в стопари текилу весело балагурил чечен.

      -Миша…? Русский, что ли? Как же он у тебя в друзьях? Предатель, что ли?- чуть ли не в один голос спросили подруги.

      -Не-а! Не предатель…! А самый, что не на есть патриот…! А вот мы с ним, как иголка с ниткой…! Куда я…! Там, блин и он…! Ну? Пьём-пьём…!-

Выпив терпкой, слабо пахнущей кактусом жидкости и громыхнув стопками по столу, троица опять молча, закурила.

      -Откровенно говоря, надоел мне этот Миша…! Я вот вас, девчонки устрою…! Монетой обеспечу и всё…! На пенсию…! И тот промежуток…! То есть его длинна…! Она будет зависеть целиком и полностью от вас!- глубоко затягиваясь, откровенничал «Шайтан».

      -Да…! Попал ты, Солманчик…! Насколько я поняла, в промежуток…! В просак…! Поясняю слово просак! Просак, это есть промежуток между анусом и влагалищем! Да…! Не завидное у тебя положение «Шайтан»! Не за-вид-ное!- не упустила случая зло подковырнуть вербовщика Юрате.

      -Положение-то может и не завидное, но…! Из любого положения есть выход…!- сверкнув чёрными угольками глаз, ответил чеченец, и крутые желваки заиграли на небритых скулах:

      -Ладно! О грустном в другой раз…. А сейчас… если считать сделку состоявшейся, её надо обмыть?-

      -Обмыть сделку-то можно… но вот для чего нам, спортсменкам ехать в какой-то лагерь? Мы и так стреляем…! О-го-го! В особенности Юрате!- шутливо заявила Одра.

      -Что вы стреляете, о-го-го! Я не сомневаюсь… только снайпер, не спортсмен! Тут другая подготовка нужна! Изучить оптику…! Как прицеливаться? Как поправки на ветер брать? Опять же, расстояние до цели определить? А особое искусство маскировки? А-а? Создать теоретическую базу и укрепить её практикой! А, как же? Да-а! И на всё это потребуется кое-какое время! Конечно, способности у всех разные… и всё же сборы длятся три месяца…!- более чем серьёзно заявил Солман.

      -Господин «Шайтан»! А можно нам с подругой подумать?- хитро прищурясь спросила Юрате.

      -Думайте… только не долго…! А пока, уж если не обмытие… сделки, так давайте просто выпьем за знакомство!- уже весело предложил Солман.

      Провожая взглядом девушек, «Шайтан» дождался, пока подружки растворятся в пелене мелкого снега, который лениво сыпал с небес, и задумчиво изрёк:

      -Они думать будут…! Да я по глазам видел, что вы согласны, девочки! А писание-то и в самом деле…того! Ну, в общем-то, там всё правда! Ибо, кто делает грех, тот от Диавола, потому что сначала Диавол согрешил…!-

Нагнувшись, Солман сгрёб горсть пушистого снега, кинул его в рот.

      -У-ух! Хорошо!- выдохнув носом густой пар, «Шайтан» вразвалочку пошёл прочь от кабака.

 +++                                                                      

      Разбуженный сильным грохотом железного ведра, Фёдор, протерев сонные глаза, огляделся. Рядом, в обшарпанном кресле спал его напарник и друг Василий.

      -Эй! Ты чего так гремишь-то? Эй! А что это у тебя…? Кровь что ли?-

      -Да осколками кирпича лицо посекло…! Пули срикошетили…! По жильцу из соседнего дома только что снайпер работал…!- замывая кровь, объяснил кочегар.

      -Как…? В жильца из соседнего дом…?- тормоша своего друга, пытаясь его разбудить и одновременно проверяя свой пистолет, запричитал телохранитель:

      -Ва-ся! Вася! Да проснись же…! Шефа…! Киллер по шефу стрелял…!-

      -Что…? Какой киллер? Что ты городишь…?- вскакивая с кресла, заорал Вася:

      -Что? Что делать? Всё пропало…! Всё…! Работа…! Жизнь…! А-а…!-

      -Да вы так не стремайтесь…! Жив ваш шеф…! Испугался сильно…! А так жив…! Промазал киллер-то! Дилетант видно…! А вы если не будете тут сиднем сидеть, то…! Может, и заловите стрелка-то! Глядишь, и шеф вас простит, за опоздание…! И премия…! За расторопность, как с куста…! Чур, я в доле…! Ну, за совет так сказать…!- не успел кочегар договорить, как дверь тут же хлопнула за выскочившими из кочегарке телохранителями. Вбежав в подъезд «телки» поняли всё прелесть этого подъезда. Он был проходной.

      -Федька! Ты на улицу…! Я на чердак!-

      -Что…? Я на чердак! Ты на улицу! И не спорь…!-

Пока друзья пререкались, друг с другом на лестнице появился весьма подозрительный тип, с довольно неприятным лицом.

      -Эй, приятель! Ну-ка предъяви ка свои документы!- в один голос закричали ему телохранители.

      -Документы? А… это можно…!- подозрительный тип полез в боковой карман своей куртки. Неожиданно раздался громкий хлопок выстрела. Фёдор не успел понять, что произошло, а его друг, схватившись за бок, стал медленно оседать на пол.

       -Вася! Что?-

      -Фе-дя…! Не надо! Я сам…! Ты не упусти этого…!- только и проговорил друг. Но время было упущено. В таких ситуациях каждая секунда на счету. Телохранитель стремглав выскочил во двор и, чуть было не споткнулся об лежащее на земле тело киллера. По всей видимости, тот выбегая из подъезда споткнулся и ударившись об невысокую металлическую ограду потерял сознание.

      -А-а! Иуда…! Сегодня не твой день!- нагибаясь над киллером и щупая пульс на шее, зло проговорил телохранитель:

      -Жи-вой…! Сейчас тебя спеленаем! А то уж больно ты быстрый…! Снайпер, мать твою! Вот так-то вот!-

      -Ну, что? Взял голубчика…?-

Василий стоял, прислонившись к дверному косяку. Он был сильно бледен и держался рукой за правый бок. Рука была вся в крови. Уже через минуту к друзьям подоспели их коллеги, милиция и скорая помощь. Когда раненого погрузили в карету скорой помощи, начальник охраны взял под руку командира милицейского патруля и отведя его в сторону, сказал:

      -Лейтенант! Я бы хотел побеседовать с киллером! Не более десяти минут! Ну, ты сам понимаешь…! Положение обязывает! Кстати, лейтенант! Ты можешь попить кофе в нашем микроавтобусе!-

Лейтенант посмотрел на киллера, который уже пришёл в себя и теперь сидел, обхватив голову руками, на которых тускло поблескивали металлические браслеты наручников.

      -Хорошо! У вас на всё, про всё не более десяти минут!- согласился милиционер и кивнув своему наряду тактично отошёл в сторону.

      -Фёдор! Тащи этого «фазана» в наш автобус! Мы сейчас промоем этому стрелку мозги…!- властно приказал начальник своему подчинённому.  

      -И так, мистер наймит я не стану спрашивать у тебя не имени, ни фамилии! Этими формальностями пусть занимается милиция! Меня интересует человек, заказавший моего босса! Я бы не советовал тебе молчать, раз ты так прокололся! Проигрывать надо красиво!- выговаривал начальник охраны в упор стрелку.

      -Ага! Так бы вы меня и взяли…!- огрызнулся тот:

      -Просто «телок» ваш очень быстрый оказался! Так подкрасться…! Тихо! И в тот момент, когда я уже хотел нажать спусковой крючок…! Он, гад, дунул мне прямо в ухо! Понятно, я промахнулся…! А по нему я выпустил всю обойму…! Но он, как тень…! Только мелькал по чердаку…! Да ещё и подножку на выходе умудрился мне сделать…! А насчёт заказчика…? Я вас разочарую! Я его просто не знаю! И всё…! Закончим разговор! Я хочу в тюрьму…! Голова, что-то разболелась…!-

Давая понять, что разговор закончен, киллер отвернулся. Когда милицейская машина с преступником уехала, начальник охраны подошёл к Фёдору.

      -А вы с Василием молодцы! Как же это вы его выследили-то? Босс вас к себе требует…! Глядишь премия в размере месячного оклада, как с куста!-

      -Кузьмич! Я хотел сначала к Ваську, в больницу…! В какую его повезли-то?-

      -Федя, Федя…! К другу-то само собой…! Но босс хочет тебя срочно видеть…! Может расспросить о чём…! Сам понимаешь…! У него сегодня второе день рождения! И подарили его ему именно вы с Василием! А ранение у твоего друга не опасное! Правый бок задет…! Но жизненно важные органы не задеты! Недельки через две будит как новенький! И отдохнёт заодно!-

      -Ладно, Кузьмич! Не напрягайся! Я всё понял, не дурак! Уже иду к шефу…!-

      -А этот кочегар не так и прост…!- думала Ирина, глядя из окна во двор, на ту суету, которая там происходила.

      -Пусть он и хромой, а как бандюгу-то припечатал? Тот еле-еле пришёл в себя! И то лишь когда врачи ему нашатыря дали понюхать!-

Внезапный телефонный звонок прервал думы девушки. Это звонила подруга.

      -Ой, Ирка! Что деется? В нашем дворе-то чуть было убийство не произошло! Этого бизнесмена, чуть было не грохнули! Народу набежало, наехало, тьма…!- трещала в трубку подруга.

      -Машка, успокойся ты! Я всё в окно видела своими глазами! Как выстрелы прогремели, я к окну…! В общем, давай беги ко мне…! Я тебе всё расскажу! Ага! Давай, жду!-

 +++                                                                    

       -Михал Михалыч! Вы ещё к нам приезжайте…! Поохотиться!- кричал на прощанье егерь:

      -Душевный Вы человек! Да и Мишка Ваш того! Он хоть и не больно разговорчив, но всё же… парень-то тоже не плохой! А я Вам такую охоту организую,… закачаетесь! Хоть на кабана, а хоть и на «Топтыгина»! Вам же лицензию получить ничего не стоит, а? Михалыч?-

      -Хорошо, Спиридоныч! Я ещё приеду…!- отмахнулся Михалыч. Телефонный звонок прервал его.

      -Да я же чётко определил сумму для детских домов…!- гневно закричал Михалыч в трубку:

      -Прям, как дети малые…! Ничего без меня сделать не могут…! Ладно, ладно! Сам приеду, всё решу! Хоть не отдыхай совсем!-

      -Миша, ты, как приедем, можешь отдохнуть пару дней!- обратился шеф к своему молодому провожатому. На какую должность Михалыч взял этого молодого человека, он ещё не определился. Просто ему уж очень он понравился. Глаза такие грустные и строгие. Вообще-то глаза много могут сказать о человеке. Михалыч о том знал не понаслышке. Будучи осужденным за незаконное предпринимательство, в местах заключения он видел у зеков такие глаза, с таким озлобленным блеском и величайшей невольнической грустью, что не приведи Господь. Но у Михаила был несколько другой взгляд. Такой взгляд Михалыч видел уже на свободе, у тех инвалидов, прошедших Афган и Чечню.

      -Спасибо Михал Михалыч! А то я уже и сам хотел у Вас отпроситься на денёк! Друг позвонил! Просит о встрече!- застенчиво опуская глаза, ответил Мишка.

      -И так, Гена…, командировочка для тебя организовалась…! В Эстонию…! Конечно это не Юрмала…, не взморье! Там дюны разные…! Но отдых активный я тебе гарантирую…!-