Форум

Вот иногда так бывает – случается что-то, и люди говорят: а ведь всё могло быть иначе... А как это - иначе?.. На этот вопрос редко кто ответить может.
Мои соседи по лестничной площадке – люди в городе уважаемые. У них всё всегда так чисто и аккуратно – и в отношениях – вежливые, и в одежде, и в доме – порядок и уют. Дочка у них – школьница. Как раз в том возрасте, когда девочки становятся по-кошачьи симпатичными (такой смешной и неловкой симпатичностью котёнка-подростка, который ещё совсем не прочь повисеть на занавеске, но и норовит уже улизнуть на чердак с весенней неразберихой в головёнке) и мечтают о вечной и прекрасной любви. Да, да, прыщи, мамина косметика, странные наряды, любовные записочки, и море какого-то совсем не взрослого очарования. Зовут её Анна. Вся она светленькая, тоненькая, с намёком на будущую весьма завидную красоту. Анна – мечтательница. Я вот довольно часто ухожу писать статьи на чердак, а она – тут как тут – стихи пишет, или что там ещё... Мы друг другу не мешаем. Совсем даже напротив. Поболтать иногда приятно. Или – помолчать... С крыши чудный вид на небо, и небо смотрит на нас, несмышлёных, и порой вздыхает с мыслью: а ведь всё могло быть иначе...
Анна умеет видеть будущее. Она редко кому-то об этом рассказывает. Во-первых, не считает, что это дар. Ведь что хорошего в том, например, что ты увидишь чью-то смерть?.. А переиначить невозможно – предупредить – значит, изменить ход событий. Анна не считает себя вправе менять этот ход. Однажды она всё-таки предупредила... Но человек, избежав одной смерти, попал в ситуацию ещё худшую. С тех пор Анна старается по возможности держать всё при себе.
Но случился вечер, когда я опоздала. Я пришла на чердак позже Анны – потому что в тот день у меня было много работы... Анна сидела на окне, в лучах закатного солнца, и небесный огонь охватывал её тонкую фигурку, а волосы казались сложенными крыльями. Наверное, кто-то ошибся – она должна была родиться ангелом. Ведь даже ангелы убивающие почему-то прекрасны. И только подойдя ближе, я увидела её слёзы и распухший красный нос – таких у ангелов точно не бывает.
- Эй, - позвала я. – Девочка моя, что случилось?
Анна горестно всхлипнула:
- Мама сегодня ночью разбудила меня. Я плакала...
- Тебе приснился кошмар?
- Нет... Моё будущее, - после этого Анна разрыдалась совсем уж горестно, и я утешала её, как утешала в другом мире своего сына, когда он падал или ушибался... В тот вечер она мне всё рассказала. И я поняла, как счастлива сама оттого, что свободна – не знаю и знать не хочу, что ожидает меня завтра.
Судьба уготовила Анне любовь – большую, сияющую, похожую на мечту... и просто кошмарную... впрочем, любовь ли?..

***
... Лунные тропинки убегали вдаль. Казалось, что там – за открытой дверью в ночь – вовсе не шумные улицы пока спящего города, а чужой, страшный мир. От нахлынувших чувств Анна даже не могла разрыдаться – просто стояла в коридоре, глядя в убегающий за дверь лунный свет, и беззвучно плакала. Стекло окна отражало её – такую красивую... такую красивую, что она сама ненавидела себя за эту красоту. И рядом с ней в этот момент не было ничего – только тропинки из лунного света, которых она боялась уже столько лет...

***
Клайва Анна встретила, когда ей ещё и шестнадцати не было. Он был студентом. Приехал в их город, чтобы пройти практику (Клайв мечтал стать полицейским, и к тому времени у него уже был опыт участия в нескольких операциях – просто блестящий опыт). Их встреча была такой, какую обычно описывают в любовных романах: они случайно столкнулись на улице, Анна уронила книги, которые несла в руках, и Клайв помог ей их собрать. Они потешно столкнулись лбами в этой суматохе, а потом встретились взглядами... Если вы хоть раз видели, какие у Анны глаза, вы бы согласились со мной, что забыть такие непросто. Нежно-синие, глубокие, как весенняя вода в озере, которая кажется тёплой, но чем глубже – тем холоднее она становится. Глаза же Клайва, тёмно-серые, с лёгким золотистым отливом, - заворожили девочку и что-то тронули в её сердце. В этом возрасте ведь так легко влюбиться...
Прошло три года – и посмотреть на свадьбу самой красивой пары в городе пришли почти все жители.
Сейчас Анна вспоминала об этом с тоской и, пересматривая свадебные фотографии, торопилась перевернуть их картинками вниз. Не было свадьбы, не было этой жизни, не было Клайва, не было... Но всё было – и спорить с этим теперь бесполезно. Не было только одного – той любви, которую она питала к Клайву ещё не так давно. Сначала всё было здорово. Они купили дом и сами сделали ремонт. Анна занималась профессиональной фотографией, и весь дом был увешан её снимками. Они с Клайвом любили друг друга, и Анне было всё равно, что происходит с мужем в то время, когда он уходит на задания. Потом родилась Лора... Всё было слишком хорошо, чтобы думать о чём-то плохом. Они были счастливы, у них была дочь, они любили друг друга. Анна вставала по ночам к детской кроватке, и иногда подолгу смотрела на пустую постель. Клайв на работе. Его нет рядом. Его нет рядом, когда он может быть опасен. Он выполняет работу – ничего больше, обычное дело. С этими мыслями Анна ложилась спать. Лора росла, иногда она плакала по ночам оттого, что ей приснился кошмар, и Анна долго укачивала и утешала её. А потом... сама боялась ложиться спать – вдруг тоже приснится кошмар? И думала (сама ругая себя за это) – кошмар не снится, он реален...
Узнав о второй беременности, Анна обрадовалась. Теперь всё изменится, Клайв будет дома! Маленький Джош родился болезненным и слабеньким, и Анна часто просиживала ночью у его кроватки... думая о том, где сейчас её муж. Не хотела думать – но думала – и иногда хотела даже, чтобы он в один прекрасный день просто не вернулся. Просто не вернулся... будто бы его и не было. Никогда... А утром она привычно целовала мужа и долго устало смотрела, как он готовит себе завтрак. И ругала себя за ночные мысли. Господи, да как она вообще могла так думать?..
... Третья беременность была для Анны потрясением. Рожать ещё ребёнка она не хотела, и даже собиралась всё сохранить в секрете, но... Всё вышло как-то само собой. Маленькая Мишель стала ей утешением. У Лоры начался подростковый возраст и серьёзно портился характер (и, Господи, как же она была похожа на Клайва!), Джош рос тихим и неприметным мальчиком, а Мишель... Мишель была просто очаровательной маленькой девочкой с повадками непоседливого котёнка – она была тем солнышком, что озаряло дни Анны... Нет, она любила всех своих детей – и только ради них пыталась как-то сохранить свой брак, но именно Мишель – ласковая, весёлая, отзывчивая – всегда вызывала у матери улыбку.
Так было днём. А ночью снова восходила луна, и Клайв снова тихо поднимался с постели и торопливо уходил. Анна снова плакала и молилась, чтобы он не вернулся, лежала в постели – ни жива, ни мертва от страха, что он может прийти раньше рассвета... Его друзья говорили, что Клайв отлично себя контролирует, что он просто не может причинить вред своей семье... но Анна сомневалась. Её некогда любимый муж был оборотнем. Тем самым чудовищем, что наводит ужас на мирных жителей, когда над миром властвует луна, а по тропинкам из лунного света бегут обрывки ночных туманов... тем самым чудовищем, что никогда не упустит своей жертвы, что будет рвать на клочья живую плоть, наплевав на мольбы о пощаде, а утром... как ни в чём не бывало, будет возвращаться домой, в свою семью – чтобы целовать жену и баловать детей, пить пиво в компании друзей – до наступления ночи... Клайв хорошо себя контролировал. Он использовал своё проклятие (как он сам говорил – дар) только для того, чтобы находить преступников. Правда, ему было не важно, кого он ищет – убийцу или карманного воришку – каждого всегда ждало одно – а начальство Клайва только поощряло его деятельность – он ведь отличный полицейский, а то, что преступности всё меньше и меньше с приходом каждого полнолуния – это же только на пользу...
Не так давно Анна верила в это – а теперь стала бояться. Страх убивал любовь, рождая в сердце что-то похожее на ненависть. И она ждала – ждала чего-то, что перевернуло бы её жизнь, боясь сказать Клайву о том, что она хочет развода.

***
Ни одна женщина не может жить без любви. Именно любовь рождает в ней птицу – а без крыльев человек умирает... Как важно каждой женщине, чтобы её любили, так важно и любить самой. Любовь к другому дарит новые рассветы, без неё в душе царит вечная ночь...
Клайв любил Анну, и в этом он никогда ей не врал. Но сейчас ей было мало этой любви – слишком много в её душе накопилось такого, что она хотела отдать – всё, без остатка – тому, кто будет этого достоин. Дети, дом, друзья, работа – всё это прекрасно, но это только крупицы... крошки по сравнению с тем, что может дать любовь к мужчине...
И именно в это время в жизни Анны появился Энджи.

***
Наверное, про Энджи Анна не должна была мне рассказывать. Мы с ней не были подругами, и меня мало волновало возможное будущее. Я вообще не верю в то, что всё уже предрешено, и ничего нельзя изменить. Но в том варианте её грядущего именно Энджи стал ярким лучиком света, которого так ждала та, взрослая Анна.
Он познакомился с ней на улице. Анна была красивой женщиной, и потому удивительного здесь не было ничего. Она уже давно перестала обращать внимание на подобные ухаживания. Но в Энджи было что-то такое, какой-то особый огонёк в душе, на который вдруг отозвалось её сердце. Скорее всего, просто время уже пришло. Анна больше не могла позволить себе не любить – она умерла бы, если б ещё один день прошёл так – в страхе, раскаянии, жалости... И в Анне проснулась птица. Развернула радужные крылья – и направила свой бесконечный полёт прямо к солнцу... Всего несколько дней – несколько дней огромного, ни с чем не сравнимого счастья – и потом всё разбилось – с треском разлетелось на сотни осколков... Солнце оказалось так близко, что опалило крылья, и птица камнем упала на землю...
Любовь, какой бы она ни была, заслуживает прощения и понимания. Счастлив тот, кто любит – и любим. И Анна должна была быть счастлива – но хотя она любила и была любима, её любил не тот, кого любила она... Любящие часто бывают слепы – и Анна, светясь от счастья, совсем не видела отсутствия света в глазах Энджи. А потом состоялся разговор... Энджи, запинаясь, говорил о том, что он совершил ошибку – и теперь он знает, что Клайв идёт за ним по пятам. И Анна должна понять... Анна должна простить... Анна должна поговорить с Клайвом и попытаться спасти Энджи... Анна должна...
Анна слушала молча. Душа падала на дно пропасти, теряя белоснежные перья с крыльев. Ей было всё равно. Она слишком сильно уже любила, чтобы пытаться остановить это падение. Ей было больно – но она старалась насладиться этой болью, как последним, что у неё оставалось от всех чувств. Она дышала болью, жила болью – и ждала, когда получит последний удар от падения. Тогда она ещё не знала, что бывает намного больнее...
А что может ранить мужчину сильнее измены любимой женщины? Анна была для Клайва всем. И потому он слушал её, опускаясь всё дальше и дальше – не в её боль – в собственную. Смотрел в её глаза - и видел там не себя. Не себя – Энджи... Энджи, который, в отличие от Клайва, ничего ей не дал – ни любви, ни понимания, ни детей... ни долгих лет вместе – ничего, кроме крыльев за спиной да ветра в звёздном небе... Кроме света луны в глазах – не того света, что играл в душе самого Клайва – нет, этот свет был мягок, он обволакивал, он был цвета мечты, цвета тех самых крыльев, что сейчас сгорали за спиной Анны – да, сгорали, причиняя боль – ничего, кроме боли – но они были... И – пусть недолго – но она могла летать! И именно от этого Клайву становилось больно – с ним она никогда не была крылатой. А ведь это так важно...

***
Я знаю, почему маленькая Анна проснулась той ночью в слезах. Потому что Анне взрослой стало ещё больней. Потому что в том сновидении Клайв не стал трогать Энджи, позволив ему навсегда покинуть город – но не смог вытерпеть собственной боли. Потому что в том сновидении была ночь, и полная луна стелила свет по тропинкам, и ей – не побоявшейся взлететь – не хватило смелости защитить самое дорогое – своих детей – от боли некогда любимого человека... нет, той ночью – не человека. И никогда больше – не человека. Он так и не смог её простить. И сделал то, чего не делал никогда – той ночью он вернулся в свой дом чудовищем – и – кто знает – больно ли ему было убивать своих детей, ведь он тоже их любил?.. Анна не знала, что творится в голове у оборотня. Но когда он уходил, и она увидела его глаза – поняла, что это худшее, что было в её жизни. Ему и сейчас было больно. Настолько, насколько она даже представить себе не могла...
... Я утешала её и говорила, что это только дурной сон, что на самом деле сны ничего не значат, а она плакала и отвечала, что это – сновидение. А сновидение...
... Я гладила длинные светлые волосы и врала, что всё хорошо, что будущее никому не предначертано, но здесь – в этом странном мирке – оно было предначертано, это я была гостьей, а Анна жила именно здесь.
... Потом пришли другие дни – и мне пришлось покинуть город. Я вернулась сюда случайно – только через несколько лет. Анны уже не было, и я в одиночестве строчила на чердаке дурацкие стихи ни о чём. А луна за окном стелила мягкий свет по убегающим в ночь тропинкам... Она странно поступила, эта девочка со светлыми волосами и тихим голосом. Не стала ждать – и обошла судьбу. Бежала взгляда тёмно-серых, с золотистым отливом глаз – от первой встречи до последующих. Она искала Энджи – а, найдя, смотрела лишь издалека – он не умеет летать, у него нет крыльев, но её сердце билось быстрее, если она только видела его. Она не могла ничего изменить в правилах игры, но могла переставить свои фигуры на игральной доске. И однажды...
Однажды, в одну из ночей полной луны, Клайв выследил Энджи, как выслеживал всех преступников. Но когда тот был на волосок от гибели, его внезапно заслонила собой хрупкая девушка... так похожая на кого-то из давнего сновидения... До сих пор никто не знает, зачем Анна это сделала. Я знаю. Когда-то, как героиня романа Джека Лондона «Маленькая хозяйка большого дома», она решила, что... «оба хорошие. Обоих люблю...». После этого случая Клайва отстранили от службы. Он получил ещё один шанс на любовь без страха – пусть и не Анны, пусть чужую... Энджи тоже начал новую жизнь – пережитый кошмар заставил задуматься о своей судьбе. Сны не имеют значения... А сновидения – да.
Я была гостем в этом мире, и, не имея права переставлять фигуры на игральной доске, могла поменять правила. В тот вечер я сидела чердаке и писала сказку – о девочке Анне, которая однажды встретила свою любовь. Его звали Клайв. Они решили пожениться, и он... он стал художником. У них родилось трое чудесных детей, а в доме всегда царили любовь и понимание. Энджи в моей сказке не было. У него никогда не вырастали крылья... Я была гостем в этом мире, а в одном из прошлых сновидений – Богиней. Мы, Боги, многое можем. И я вернулась в этот город не через несколько лет, а за пару дней до разговора с маленькой Анной. Я подарила ей сновидение – и через несколько лет встретилась с их счастливой семьёй... Любая любовь достойна прощения и понимания. И у каждой любящей женщины хоть раз в жизни должны вырасти крылья... Но – хоть убейте – не согласна я, что сгореть они должны так быстро. И летать в лунном сиянии лучше всё-таки вдвоём – уж я-то знаю... Это только кажется, что мы, Боги, способны только писать скучные сказки, сидя на чердаке. А на самом деле...

Мелькнул хвост лисий.
Нет теперь мне покоя – 
Жду каждый вечер.
Сюраюки Тамба, XVIII век.

Слово «ки-цунэ» по-японски означает «всегда приходящая». Так нарёк своего сына некий Оно, житель области Мино, живший во времена правления Киммэя. Своего единственного ребёнка он назвал в честь большой любви к своей жене, которая была оборотнем-лисой. Днём она скрывалась от собак, которые жили в селении, а ночью приходила к мужу. Их сын, Кицунэ-но Атэ, положил начало роду Кицунэ. Документ датирован 822 годом.
И если вам доведётся встретить человека с фамилией Кицунэ, знайте, что перед вами – потомок лисицы, полюбившей человека.

Кто такие восточные оборотни?
Япония – страна загадок и тайн. Здесь высокие технологии тесно переплетаются с миром таинственного и непознанного, здесь домики для духов соседствуют со скоростными шоссе, автобусные остановки охраняются каменными идолами древних божков, здесь в любой момент, неосторожно шагнув в сторону, можно попасть из шумного мегаполиса в мир духов. Как правило, врата в обиталище духов и демонов заперты и находятся под строгой охраной, но ведь нет таких замков, которых нельзя было бы сломать. И частенько в мир больших городов и новейших технологий захаживают гости, что живут «по ту сторону». Вы и не поймёте, что это не люди, если случайно встретите их на улице. Будьте предельно внимательны – возможно, вы заговорили с оборотнем?
Восточные (японские, корейские, китайские, вьетнамские и индийские) оборотни не похожи на европейских. Это не люди, которые способны принять облик животного. Это – гости из других миров, духи в образе животных, способные принимать облик человека (или деревьев и даже предметов). Кицунэ – пожалуй, самый известный вид таких демонов. Они живут рядом с человеком уже тысячи лет, принося с собой беды или счастье. Кицунэ – это та самая обворожительная искусительница, про которую сложено много легенд.
Немало исторических личностей вели свой род от кицунэ, или сами ими являлись. Таким был мистик и оккультист Абе-но Сеймей, охотник на духов эпохи Хэйан – сын кицунэ Кудзухи. Девятихвостой лисой была знаменитая Тамамао-но Маэ (или Мэй), удивительно красивая наложница императора Коноэ. При жизни Мэй принесла немало бед Востоку, но смогла скрыть от всех, что она – кицунэ, и только когда император приказал натравить на неё собак, выдала себя.

Жизнь лис-оборотней
Кицунэ всегда стараются поселиться ближе к людям. Ведь с человеческим миром они тесно связаны ещё до своего «рождения» как демона. 
Духами-лисами становятся либо сами лисы, либо люди, которые не были чисты перед небесами. В начале своей жизни кицунэ довольствуются единственным хвостом и не могут принимать облик человека. Когда им исполняется 50 (или 100) лет, они достигают зрелости. Такие духи уже могут превращаться в человека, но прятать хвост умеют не все, и потому их обман легко раскрыть. Потом, когда у кицунэ появляется пять и семь хвостов, они уже научаются магии, могут наводить морок, насылать сумасшествие (или, наоборот, приносить удачу), становиться невидимыми. И только те оборотни, чей возраст равен 1000 годам, получают девять хвостов и белый мех. Японцы называют их кьюби. Кьюби (небесные лисы) могут управлять явлениями природы, временем и уводить людей в иные миры, откуда те в один день возвращаются глубокими стариками. Но, как правило, такие лисы редко вредят людям. Однако корейский вариант кьюби, не имея своей души, способен выкрасть человеческую.

Кицунэ и люди
Отношение к обворожительным и умным созданиям из другого мира у восточного народа двоякое. Это смесь обожания и страха. У кицунэ много привлекательных качеств, которые могут сделать из демона как лучшего друга, так и худшего врага. В зависимости от того, с кем именно лисица собирается общаться, она может принять любой облик – красивой девушки, миловидного юноши, мудрого старика или ребёнка. Они способны поддержать любую умную беседу, знают толк почти в любой профессии, кицунэ – лучшие торговцы. Они очень сексуальны, китацы считают, что большая часть куртизанок – оборотни. Они не гнушаются вампиризмом – как энергетическим, так и обычным. Лисы любят насылать на непонравившихся им людей морок или сумасшествие, могут вселяться в тела и даже доводить до смерти. Японские психиатры до сих пор одну из форм душевного расстройства записывают как «кицунэ-цуки», болезнь, насылаемая лисами. Красные (рыжие) лисы, по-другому называемые дикими или полевыми, могут поджигать жилища, разнося в лапах огонь. Считается очень плохим предзнаменованием увидеть во сне такого оборотня.
И в то же время нет невесты и жены милее, чем кицунэ. Полюбив, они готовы для своего избранника на всё. Кроме того, лисы чёрного окраса приносят удачу в торговле, а белые и серебристые дали клятву божеству злаков Инари не причинять вреда людям. Очень повезёт тем людям, что поселятся на священной для кицунэ земле. Такие семьи называют «кицунэ-моти», лисы обязаны всюду следить за ними, охранять от всяких бед, а любого, кто обидит кицунэ-моти, ожидают тяжкие болезни.
Сами лисы тоже немало натерпелись от людей. Долгое время японцы считали, что мясо кицунэ делает человека сильным и мудрым. Если кто-то заболевал неизвестной болезнью – родственники писали письмо божеству Инари, но если выздоровления после этого не следовало – лис на прилегающей территории безжалостно истребляли.

Признаки кицунэ
Сейчас встретить кицунэ можно повсюду, если вы окажетесь, к примеру, в той же Японии. Они умело приспособились к современной жизни, их знания человеческой натуры и торговли, природное обаяние и умение обманывать позволяют им вольготно чувствовать себя даже в мегаполисе. Их можно встретить в сфере финансов, искусства, говорят, что кицунэ – потрясающие поэты и учёные. Если вы боитесь быть обманутым или ещё что похуже – определить, что перед вами – лиса-оборотень, а не человек, несложно. Нужно просто быть внимательней. Кицунэ всегда красивы и умны, они стараются обратить на себя внимание противоположного пола и ведут себя часто несколько фривольно. 
Молодые оборотни не умеют прятать хвост, потому под подозрение могут попасть девушки, любящие широкие юбки до пола. Сложнее с более зрелыми кицунэ, они могут заморочить голову кому угодно, но выдаёт их обычно тень или отражение в зеркале – они всегда передают их истинную суть. Именно так обнаружила себя мать Абе-но Сеймея. Кицунэ боятся собак, а собаки ненавидят оборотней. Поэтому, если ваш новый друг (или подруга) не держат дома собак, отзываются о них негативно, а на улице любой пёс скалит на него зубы – стоит задуматься.
Кроме того, душа у японских и китайских лисиц всё же имеется. Она заключена в жемчужине, которую кицунэ всегда носят с собой – во рту, на шее, как ожерелье или в качестве браслета. Если человек получит это сокровище, кицунэ может выполнить любое его желание. Только надо учесть, что лисы злопамятны, и, возможно, за это желание придётся слишком дорого заплатить.
Но точно так же помнят они и добро, и чаще, даже если вредят – просто проказничают. Как друзья они верны, готовы прийти на помощь, дать мудрый совет. Кицунэ – заботливые матери и отцы, а их потомки получают множество талантов, силу, привлекательность и способность общаться с миром духов. Оно, чьей женой была лисица, однажды утром, отпуская любимую, сказал ей:
Я 
Полон любви 
После 
Минуты свидания. 
Она ушла.
Правда это или нет – мы не знаем. Но это – история любви человека и лисы, положивших начало роду Кицунэ, чьи потомки и по сей день живут в Японии.

Всё-таки Холли успела дошить платье. И теперь Моренка вертелась перед большим зеркалом в маминой комнате, то и дело поправляя и без того безупречные складки. Холли с удовольствием и даже какой-то лёгкой завистью отметила, что младшая сестрёнка – очень красивая девочка. В отличие от старшей, она гораздо больше взяла от матери. И тонкие, аристократичные черты лица, и огромные, цвета ранней весенней листвы, глаза, и светлую кожу, и главное – роскошные пламенно-рыжие волосы. При этом, наверное, все веснушки, решив не портить кожу такой красавицы, переселились на щёки и плечи старшей сестры. Все попытки избавиться от «солнечной россыпи» на коже оказались тщетными, и Холли просто смирилась.
- Я похожа на принцессу? – неожиданно серьёзно спросила Моренка.
- Да, похожа… - устало отозвалась Холли. – А теперь отойди от зеркала, дай и мне переодеться.
- А на маму я похожа?
Холли замерла. Потом кивнула:
- Да… Очень похожа. Вот только характером не удалась. Дурища ужасная.
И ловко увернулась от запущенной в неё подушки.
… Фестиваль начался вечером, когда город окутали ранние сумерки. Моренка носилась по площади, восторженно хлопала в ладоши у открытой сцены, где выступали бродячие артисты, покупала сладости, безделушки и хвасталась платьем перед подружками. Холли же чинно шла за нею следом, внимательно вглядываясь в лица празднующих. Себе новое платье она сшить не успела. Зато к старому праздничному наряду из изумрудной парчи смастерила украшение в волосы, и теперь ей очень хотелось, чтобы кое-кто этак ненароком увидел её.
- Что, Марко ищешь? – Холли вздрогнула от неожиданности. Рядом с ней стояла Моренка и, облизывая яркого леденцового петушка, ехидно улыбалась.
- С чего ты взяла? – с наигранным безразличием спросила Холли. – Очень мне нужен этот Марко!
- Да он всё равно не раньше, чем через неделю, вернётся!
- Не ищу я его! – щёки старшей сестры вспыхнули предательским румянцем. Как эта маленькая выскочка узнала, что господин Марко, их домашний учитель – ей небезразличен?
- Зачем он тебе? – продолжила Моренка. – Он же такой страшный!
- Да что ты понимаешь! – вспыхнула Холли и уже собралась отвесить подзатыльник наглой девчонке, да только та со смехом унеслась вперёд и затерялась в толпе.
- Глупая, - недовольно прошептала Холли. Что уж скрывать – Марко ей и в самом деле нравился… Тощий, нескладный, длинноносый и ужасно стеснительный – он просто покорил её своей добротой. Марко был старше Холли всего на пять лет. Но, в отличие от практически всех знакомых девочке парней, он мог часами выслушивать её, никогда не повышал голоса, не кичился тем, что много знает… И – он улыбался так, что Холли просто таяла. Возможно, она просто скучала по улыбкам и смеху отца. После смерти мамы на лице родного человека словно застыла восковая маска… А Марко – стеснительный, нескладный и трогательно-смешной – дарил ей то тепло, которого девочке так не хватало. Одно плохо – на праздники Марко уезжал из города к своей родне. Моренка искренне радовалась отсутствию занятий, а вот Холли…
- Холли, Холли! Скорее сюда! – Моренка опять неожиданно вынырнула из толпы и, схватив сестру за руку, потащила за собой.
- Чего орёшь, дурёха? – Холли попыталась вырвать руку, но младшая крепко держала её.
Моренка тащила сестру к открытой сцене. Что там происходило – разглядеть было сложно, но народ яростно апплодировал. Ловкая Моренка, без стеснения расталкивая людей, протолкнула сестру к самой сцене и ткнула пальцем в сторону выступающих:
- Смотри! Настоящая магия!
- Ерунда, - зашипела Холли, - Опять какие-нибудь дешёвые фокусы…
Но действо на сцене заставило её остаться на месте. Очередной «маг» - на этот раз маленький плотный старик с коричневатой кожей и круглой проплешиной, положив на широкий стол свою молоденькую помощницу (а на сцене их было три), торжественно поднял над ней сияющее лезвие кинжала. И – под музыку живого оркестра – резко опустил оружие прямо на живот девушки. Публика ахнула, кровь ярко выплеснулась на стол и на сцену. Нескольким дамам стало дурно. Улыбнувшись, «маг» провёл лезвием до самого низа живота помощницы, и вот тут уже нехорошо стало Холли. Даже не от вида настоящих внутренностей, вывалившихся на стол – а от того, что девушка, повернувшись лицом к публике, улыбалась…
- Великие Боги, что это? – Холли повернулась к Моренке, и ей снова стало дурно. Сестра смотрела на происходящее с искренним любопытством и такой радостью, будто ей показывали дрессированных обезьянок.
Тем временем «маг» ловко вернул внутренности на место и провёл рукой по животу помощницы. Страшная рана затянулась. Девушка и «волшебник» покинули сцену под апплодисменты зрителей.
- Какая гадость, - с отвращением прошептала Холли. Ей неожиданно захотелось вернуться домой и забыть о том, что она здесь видела.
- Настоящая магия! – с восторгом ответила ей сестра. – Ты видела? Это не какие-то фокусы! Он по-настоящему всё это делал! Как же я хочу научиться колдовству…
- Не говори ерунды. Ты ещё маленькая.
- Но я хочу! – Моренка зло сжала кулаки. – Я знаю, что у меня есть сила! Я могу! Я стану ученицей колдуна – и всему научусь.
Холли серьёзно посмотрела на сестру, и ей вдруг почему-то стало холодно и немного страшно.
- Пойдём домой, ладно?
- Но фестиваль только начался! Я хочу увидеть фейерверки!
Холли грустно улыбнулась. Всё-таки, Моренка на самом деле – просто избалованный ребёнок.
- Ну, хорошо. Только давай уйдём подальше отсюда, ладно? Пошли к торговым рядам…
И Моренка, счастливо кивнув, потянула сестру за собой. Праздник продолжался. За спиной девочек смотрители фестиваля строго следили за тем, чтобы сцена была чисто вымыта… 

- Хватит спать, дурища! Открывай глаза, уже утро… С Днём рождения!
Моренка сладко потянулась и с неохотой приподнялась на подушках. Рядом с кроватью стояла Холли, держа в руках большую фарфоровую куклу в пышном голубом платье.
- Вот! – торжественно объявила старшая сестра. – Это от нас с папой.
- Спасибо, - кисло откликнулась Моренка, принимая куклу.
- Ты что – не рада? – Холли горестно вздохнула. – Ну, да… Я говорила папе, что ты уже не ребёнок, что девочке на тринадцатилетие нужно что-то другое…
- Да нет, всё нормально. Красивая кукла. Мне правда нравится, - Моренка отложила подарок и заулыбалась. Холли села на край кровати и обняла сестру:
- Я так рада… Ты стала уже такой взрослой.
- Фу, Холли! Только не надо этого сахарного сюсюканья. Противно же.
Холли отстранилась и долго смотрела на сестру. Потом улыбнулась:
- А у меня хорошие новости! Во-первых… папа совсем не такой хмурый, как всегда. Он даже улыбался! Сказал, что сегодня вечером к нам в гости приедет его хороший друг.
- Друг?.. – Моренка задумалась. – Не думала, что у папы ещё есть друзья… Он же ни с кем не общался после смерти мамы. Хотя… Ну и что? Приедет какой-нибудь занудный старикан, будет курить внючие сигары и читать нравоучения о том, что в годы его молодости девушки так себя не вели и одевались приличнее…
- Дурочка! – рассмеялась Холли. – Пусть и так, но зато папа улыбается.
- Ещё новости есть?
- Да. – старшая сестра застенчиво накрутила прядь волос на палец. – Следующим летом мы с Марко поженимся.
На несколько минут в комнате повисла напряжённая тишина.
- Вот как? – наконец спросила Моренка с наигранным безразличием. – Значит, уже решили?
- Ты не рада за меня? – удивилась Холли.
- А чему я должна быть рада? Тому, что моя любимая старшая сестра выходит замуж за нищего длинноносого учителя? Отец знает?
- Да... – Холли с недоверием вглядывалась в лицо младшей сестры. Возможно, это просто трудный возраст? Самой-то ей пришлось повзрослеть гораздо раньше, а вот Моренку все баловали. Или это просто ревность? Понятно, сестрёнка боится, что Холли уедет и забудет про неё.
- Моренка… Я никогда тебя не брошу. Я всегда буду с тобой.
- Уходи, - зло прошептала младшая, и Холли невольно отшатнулась. – Ты – предательница. Меня и отца. Ты никогда нас не любила. Только лгала и лицемерила! Ты даже маме позволила уйти! Если бы не ты…
Несколько солёных капель на пунцовых щеках да громкий хлопок дверью – и Моренка осталась в комнате одна.
- Никто не любит правды, - хмыкнула девочка, сажая рядом с собою подаренную куклу. За окном теплилось майское утро…
Холли бежала вниз по лестнице, когда случайно столкнулась с отцом. Он мягко остановил её:
- Дочка, куда ты так спешишь?
Холли попыталась отвернуться, чтобы он не увидел её слёз, но отец решительно взял её за плечи и развернул к себе:
- Дорогая, ты плачешь? Что-то случилось? Не молчи – я же вижу – что-то произошло.
Холли посмотрела в глаза отца – серьёзные, но в то же время добрые. Глаза человека, всегда готового защитить, выслушать, понять… И – разрыдалась, как когда-то давно, в детстве, когда ещё можно было заплакать от того, что упала и разбила коленку. И, как тогда, тёплые руки родного человека обняли её. И всё снова стало хорошо. Вот только наверху лестницы, никем не замеченная, стояла Моренка, держа в руках подаренную куклу.
… Почему именно в её день Рождения должен был заявиться какой-то неведомый папин друг – Моренка не знала. В душе, правда, таилась робкая надежда, что он знает про её праздник и, возможно, привезёт с собой подарок. Вот бы это была редкая книга, обучающая магическому мастерству! О том, что ей нужна такая книга, Моренка намекала отцу уже давно. И дело было даже не в том, что достать такую редкость было очень сложно – связи отца позволяли ему общаться с весьма влиятельными людьми – а в том, что он считал увлечение дочери пустым капризом. А Моренка знала точно – в ней есть сила. Особая, отличная от силы других людей. Обычных – как она сама про себя их называла.
Обещанный гость явился к вечеру – когда за окном уже начало смеркаться. К этому времени Холли убрала в доме, расставила везде вазы с цветами, а на столе, застеленном самой лучшей скатертью, красовались всевозможные блюда. Моренка ждала гостя с любопытством. Когда в доме ещё звучал мамин смех, к ним частенько приходили разные люди. Но после её смерти отец перестал принимать гостей. И девочки успели привыкнуть к отсутствию праздников. Поэтому сейчас, наблюдая за весёлой суетой, Моренка невольно почувствовала себя маленьким ребёнком, и даже немного помогла сестре, хоть та и старалась поменьше общаться. Часы пробили семь – и в дверь постучали. Отец бросился открывать, Моренка, подпрыгивая от любопытства, помчалась за ним. Наконец, дверь открыли, и… На пороге стоял вовсе не степенный старикан, а прелестная девчушка лет восьми, более всего похожая на сказочную цветочную фею. Белокожая, худенькая, с огромными чёрными глазищами, с роскошными чёрными кудрями до самых пят, одетая в очень пышное коротенькое платьице ярко-жёлтого цвета, она просто очаровала Моренку. Посмотрев на хозяев, девочка присела в изящном реверансе и торжественно объявила:
- Великий господин Джейкоб прибыл!
К изумлению Моренки, отец захлопал в ладоши, как ребёнок, и весело рассмеялся:
- Хватит, Аннабель! Заходи и зови уже своего господина. Как я рад вас видеть!
Девочка отошла от двери и с достоинством проговорила:
- Господин Джейкоб!
В дверь ввалилось чудо с огромным количеством ярких коробок в руках. Из-за них лица чуда совсем не было видно, но отец с восторгом воскликнул «Джейк!» и принялся освобождать чудо от коробок. Весь дом наполнился каким-то ощущением праздника. Моренка – и та уже носилась вокруг, подхватывая коробки и передавая их сестре и Аннабель. Наконец, всё было передано, и господин Джейкоб одарил всех сногсшибательной улыбкой. К удивлению Моренки, он был молод – на вид, едва ли старше двадцати. Карие глаза, растрёпанные светлые волосы до плеч, длинные тёмный плащ да широкополая шляпа – друг отца напоминал скорее какого-то романтического героя из книг для девочек, чем серьёзного взрослого человека, какого, собственно, сёстры и ожидали увидеть. Господин Джейкоб быстро разделил коробки между девчонками и по-хозяйски отправился в столовую, как будто жил здесь всю жизнь. Там же бухнулся в кресло у окна. Отец приказал Холли и Моренке отнести коробки в свои комнаты и вернуться к столу. Аннабель устроилась на полу – возле ног господина Джейкоба, чем сильно озадачила Моренку.
Но мужчины вовсе не обращали внимания на поведение Аннабель, лишь болтали без умолку, как мальчишки, да хохотали на весь дом. Моренка не видела отца таким с момента смерти мамы. Неужели этот молодой хлыщ – и правда его друг? Холли взяла со стола румяное яблоко и подала его Аннабель. Девочка улыбнулась и стала дергать Джейкоба за штанину:
- Господин Джейкоб, мне можно взять яблоко?
- Да, радость моя, возьми, и не забудь поблагодарить.
Такое поведение малышки сильно удивило Моренку. Аннабель взяла яблоко, поблагодарила Холли и вдруг важно изрекла:
- Ваша младшая дочка так похожа на Элизу, господин Фредерик. Как зеркальное отражение…
Оба мужчины вдруг замолчали, потом побледневший господин Джейкоб, тихо проговорил, не глядя на Аннабель:
- Моя девочка, ты забыла, что я не разрешал тебе вступать в разговор? Дома тебя ждёт суровое наказание.
- Зачем Вы так строги со своей дочерью, господин Джейкоб? – смутилась Холли. – Она, верно, видела нашу маму на портретах, и она права – Моренка и правда очень похожа на неё.
- Дорогая госпожа Холли, Аннабель – не моя дочь. Она работает на меня, и очень хорошо знает свои права и обязанности, - сухо пояснил господин Джейкоб. – Кроме того, Аннабель знает, что нужно называть вашу маму госпожой Элизой.
- Простите, - Аннабель покраснела и стыдливо опустила голову. – Когда мы были подругами, я звала её просто Элизой.
- Подругами? – изумилась уже Моренка. – Этого быть не может! Как эта девчонка могла быть подругой нашей мамы? Она умерла пять лет назад, а Аннабель – лет восемь-девять!
В комнате повила тягостная тишина. Вдруг Джейкоб резко встал и, взяв Аннабель за плечо, поднял на ноги. Девочка стояла и не шевелилась – словно кукла.
- Аннабель! Выйди вон и жди меня на улице!
- Господин Джейкоб! – с возмущением попыталась восстановить справедливость Холли, но отец вдруг жестом остановил её. Аннабель молча виновато побрела к двери. Только когда она проходила мимо Моренки, в глазах девочки-куклы засверкали хитрые искорки. Дверь закрылась. Мужчины переглянулись.
- Джейк… Я могу рассказать всё девочкам? – робко спросил отец.
- Валяй, - пожал плечами его друг. – Всё равно узнают. Какой смысл скрывать?
- Девочки… - отец тяжело вздохнул. – Не сочтите меня за сумасшедшего. Аннабель и в самом деле была подругой вашей мамы… а моей любимой жены. Они вместе с Джейком покинули наш город на следующий день после нашей с Элизой свадьбы.

- Аннабель на самом деле гораздо больше лет, чем вы думаете. Больше, чем мне, во всяком случае… - отец виновато покосился на Джейка.
- Не надо так на меня смотреть, - обиженно ответил тот. – Я не знаю, сколько лет Аннабель. Любезная госпожа Холли, не могли бы Вы приготовить мне чаю? И лучше – с теми прекрасными мармеладками…
- Я ничего не понимаю! – возмутилась Моренка. – Как так может быть?
Отец тяжело вздохнул и пожал плечами:
- Аннабель – не человек. Она только может выглядеть, как человек. Правда, не всегда.
- То есть?.. – Холли подала Джейку поднос с чаем и розеткой, наполненной разноцветным мармеладом.
- Спасибо, - сияюще улыбнулся загадочный друг отца и пояснил. – Аннабель – коргоруша.
- Корго… что? – изумлённо спросила Моренка.
- Коргоруша, - запихивая в рот мармелад, ответил Джейк. – Дух, помощник колдуна. В обычном виде выглядит как кошка. Только морда немного на человеческое лицо смахивает. Прелестные мармеладки, и чай восхитительный, госпожа Холли!
- Не поняла… - окончательно скисла Моренка. – То есть, если Аннабель – помощница колдуна, то ты – колдун?
- Моренка! – возмутился отец. – Нельзя обращаться к старшим так непочтительно!
- Да ладно, Фред, - Джейк лениво потянулся, рискуя разлить чай. – Пусть себе девочка потешится. Забавная она. И правда – похожа на Элизу. Да, малышка, я – колдун. И что?
Моренку словно жаром обдало изнутри. Колдун! Настоящий! Видимо, сама судьба свела её с ним. Она взяла стул и села как можно ближе к Джейку, встретившись с насмешливым взглядом карих глаз.
- Возьми меня в ученицы!
- Моренка! – возмутился отец, но Джейк жестом остановил его.
- В ученицы? Малышка, а ты уверена, что справишься?
- Конечно! У меня есть сила. Я знаю.
- Сила, значит… - Джейк заулыбался. – Милая малышка, а с чего ты взяла, что мне нужны ученики?
Моренка озадачилась. Она предлагает обучать её, с её силой и способностями, а этот колдунишка вот так заявляет, что ему не нужны ученики! Да где он ещё найдёт такую ученицу?
- А, может, ты просто сам ничего не умеешь? – вдруг сообразила девочка. – Вот покажи мне что-нибудь. Предмет там взглядом подними, например.
Джейк аккуратно отставил чайную чашку на стол и вдруг расхохотался:
- Предмет взглядом! Малышка, да ты просто чудо! Я тебе не клоун в цирке, чтобы фокусы показывать, - отсмеявшись, он уже серьёзно посмотрел на Моренку и продолжил. – Милая моя, если ты считаешь, что магия – это просто набор фокусов для показа в увеселительных заведениях, тебе не стоит даже пробовать чему-то научиться. Магия – это совсем другое. Впрочем, поднять предмет взглядом я могу. Но не стану этого делать только потому, что тебе приспичило увидеть какое-то чудо.
- Я не верю, - захлёбываясь от возмущения, выпалила Моренка. – Не верю, что ты – настоящий колдун! Если бы ты был таким, папа написал бы тебе письмо, когда мама болела, и ты бы приехал – и спас её.
Джейк тяжело вздохнул и улыбнулся уже по-доброму и немного грустно:
- Прости. Я не смог бы спасти твою маму. Здесь ни один колдун не помог бы. Элиза сама выбрала смерть.
- Как? – изумилась Холли. – Она любила нас и не могла…
- Именно потому, что она любила вас. Вы слышали, что сказала Аннабель? Что Элиза – её подруга. Коргоруши работают у колдуна парами.
- Вы хотите сказать, что наша мама была… - Холли осеклась, не веря услышанному.
- Элиза была моей коргорушей, - жёстко отрезал Джейк. Глаза его вдруг стали другими – холодными и пронзительными, как будто рядом был уже совсем другой человек. Моренка невольно отстранилась от этого странного мужчины со взглядом самой вечности.
- Когда-то она сделала большую глупость – полюбила моего друга Фреда. И я дал ей право выбора. Коргоруша, оставшаяся без хозяина, живёт тринадцать лет. Элиза знала, на что идёт.
- Ты убил её… - едва слышно прошептала Моренка.
- Если тебе обязательно хочется обвинить кого-то в её смерти – можешь считать так. Но если ты будешь смотреть на мир именно таким образом, об обучении магии можешь забыть. Магия не терпит иллиюзий. Тебе не мешало бы научиться принимать мир таким, какой он есть.
- А какой он есть? – с обидой спросила девочка, понимая, что в чём-то Джейк несомненно прав. – Жестокий? Отнимающий тех, кто нам дорог?
- Малышка, мир такой, каким ты хочешь его видеть. И если ты хочешь видеть его через пелену жестокости – твой мир будет жестоким. Сними эту пелену. Прими как факт – Элиза знала, на что шла. Она знала, что умрёт через тринадцать лет. Но она хотела прожить эти годы как человек. Как женщина, которая любит и любима, как мать двух прекрасных детей. Если ты не сможешь это принять – забудь о магии. А теперь простите – мне пора. Уже довольно поздно, а мы с Аннабель ещё не распаковали вещи.
… Моренка долго не могла уснуть. Она думала о маме, о магии и о том, что она – дочь коргоруши. Магического, по сути, существа. Значит, у неё и правда есть особая сила, отличная от силы других людей. И даже разбор коробок с подарками Джейка не отвлёк её от этих мыслей. А в коробках – чего только не было! Чудной красоты платья из тончайшей ткани, украшения, каких не было ни у одной модницы в этом городе, изящные туфельки, кружевные платочки, игрушки… Сложив все эти вещицы в углу комнаты, Моренка твёрдо решила, что обязательно набьётся к Джейку в ученицы. Пусть он и сказал, что не берёт никого, но она завтра узнает, где он поселился, оденется в самое красивое платье – и он не сможет ей отказать. С этими мыслями она и уснула.