Форум

Благословенный

- Сёстры, - немного выждав, сказала Верховная Жрица, - я призываю вас сплотиться и принять во всеоружие надвигающуюся опасность. Кто, как не мы, сможет встать на защиту Вселенной. Ваш бранный  подвиг будет прославляться в веках. 

В ответ ей была абсолютная тишина. Да, сёстры прекрасно осознавали, что их жизни принадлежат Храму Судьбы, но не очень-то спешили расстаться с ними, привыкнув к вполне мирной и спокойной жизни. Они всецело рассчитывали на Верховную Жрицу, считая, что та преспокойно может избавиться от любой угрозы. Да и, случись такое, не смогли бы противостоять нападающему, не являясь воительницами. Наконец, по-старчески прокашлявшись, слово взяла самая старая из сестёр, седовласая Сане:

- Матушка, мы все прекрасно осознаём, что не принадлежим сами себе, но принять бой никак не можем, ибо просто не рождены для этого. 

Скиентес, проглотив напрашивающееся негодование, спросила:

- И что ты предлагаешь?

Сестра Сане, вновь прокашлявшись, ответила:

- Надо обратиться к людям или иномирянам за помощью. Надо же им когда-то оказать и нам услугу за тяжёлый труд.

Скиентес, тяжело вздохнув, сказала:

- Даже если мы и сделаем это, то помощь к нам просто-напросто не успеет. Да и Чёрный Властелин не даст улизнуть. Так что нам придётся, жертвуя своими бесценными жизнями, самим принять бой.

Услышав это, сестра Сане произнесла:

- Ну, раз так, то мы постараемся, я думаю,  противостоять Князю Зла. Во всяком случае, ты можешь полностью рассчитывать на меня.

Скиентес, устало улыбнувшись, воскликнула:

- Так примем же достойно злодея и пусть не дрогнет наша рука, и да не убоится наше сердце!

Сёстры окружили Верховную Жрицу и, подняв над собой, пронесли круг по тронному залу. Скиентес сильно растрогалась и сказала:

- Спасибо вам, мои милые.

- Всё, прибыли, - сказал Верум, оказавшись в диковинном лесу.

Здесь росли, наряду с привычными: тополем, ясенем, липой, облепихой, сосной с елью, дубом и осиной, совсем уж невероятные: золотые деревья с серебряными листьями, звенящими на ветру; кричащие кустарники, колющиеся кинжалоподобными шипами, мигом сдирающими клочья одежды; цветы самой невероятной формы и разнообразных оттенков, испускающие необычные ароматы, порой похожие на горелую резину или подгоревший хлеб и совсем уж бесподобные-плодовые деревья, дающие хлеб с молоком и одежду.

Немного помолчав, осматриваясь вокруг и припоминая дорогу, он продолжил:

- Если мне не изменяет память, то прямо за этим лесом замок Артура. Немного передохнём и туда двинемся.

Услышав про прославленного в веках короля, Благословенный, улыбнувшись, произнёс:

- Вот бы встретить Мерлина! Уверен, что он нам обязательно поможет в поисках.

Но Потенс осадил его:

- Не очень-то доверяй этому выжившему из ума старикашке. В прошлый раз он нас чуть не сжёг на костре, объявив врагами Камелота. Еле отвертелись.

На что Верум, подитожив, ответил:

- Мой друг абсолютно прав. Нам не на кого надеяться, кроме себя. 

Услышав это, Благословенный погрустнел и отошёл недалеко от остальных, дабы поразмышлять о смысле бытия. 

- Не бери в голову, - сказала Аталанта, подойдя к нему, - мало ли из-за чего там весь сыр-бор приключился.

Чуткий Потенс, услышав это, выпятил губу и произнёс:

- Вот не знаешь истины, так не говори ерунды.

- Да ладно вам, - улыбнувшись, сказал Герлейв, - всякое бывает. Вот я с Олафом в такие распри встревал, что порой и вспомнить страшно. Но, как видите, не рвём на себе волосы.

Его соратник, ухмыльнувшись, кивнул головой в знак согласия. Но Благословенный никак не хотел возвращаться. 

- Не думай о плохом-не загрязняй душу, - тихо сказала Фортис, наклонившись к его уху.

- Ты о чём? - спросил юный рыцарь. 

- Понимаешь, только с чистой душой и праведными помыслами ты сможешь победить Чёрного Властелина. А сейчас весь просто светишься местью и обидой. Поверь, я прекрасно знаю, что такое остаться без отца и матери и даже когда-то горела желанием уничтожить их убийц. Но став сестрой, поняла всю бренность жизни и очистилась. Надеюсь, что и ты к этому придёшь.

- Это не случится, - прервал её юный рыцарь, - во всяком случае, пока жив Князь Зла.

Фортис, покачав головой, вернулась к остальным, а Благословенный, опустившись на пенёк, принялся наблюдать за происходящим вокруг него. Вот белка, цепко держа орехи в лапах, перепрыгнула с сосны на ель, обдав его мускусом. Где-то высоко в небе запел соловей, радуясь погожему деньку. А вот, прямо под ногами, засуетились муравьи, подправляя муравейник, в который нечаянно наступил юный рыцарь. И вдруг раздался свист, разом нарушив идиллическую картинку. Благословенный вскочил как ужаленный и тут же увидел стрелу, летящую в него. 

- Не двигайся! - крикнула Аталанта, выстрелив из лука.

Её стрела, полетев на встречу сестре, пронзила ту и вместе с ней упала на землю. Аталанта натянула тетиву и хотела уже выстрелить, как вдруг заросли боярышника раздвинулись и вышел белокурый юноша. 

- Я поражён Вашей меткости, прекрасная леди, - поклонившись, сказал он.

Аталанта, немного смутившись, спросила:

- А почему Вы стреляли в нашего друга?

Юноша, мельком посмотрев на Благословенного, ответил:

- Просто я его принял за прихвостня Генриха Рыжего.

- Нет, это уже ни в какие рамки...- начал было Потенс, но Верум, положив ему руку на плечо, спокойно сказал:

- Всё же хорошо, друг мой. Чего только не бывает в жизни. 

Здоровяк успокоился и вернулся к готовке пищи. 

- А кто вы, собственно говоря? - спросил незнакомец.

Верум, показав на своих спутников, ответил:

- Мы путешественники и пришли в ваши края, дабы насытить разум легендами Камелота. 

Услышав это, незнакомец поклонился и представился:

- Я Бард, менестрель Артура. Буду очень рад сопроводить вас в Камелот.

Аталанта, мельком на него посмотрев, покраснела. А Верум, изящно поклонившись, сказал:

- Почтём за великую честь. Не изволите ли перекусить с нами?

Бард, скинув лук и колчан, ответил:

- С превеликим удовольствием.

- Лишний рот, - еле слышно проворчал Потенс.

- Ну, что ты, друг мой, - улыбнувшись, сказал шёпотом Верум.

Бард с необыкновенной скоростью поедал сготовленное Потенсом, нахваливая мастерство здоровяка, тем самым расположив его к себе. Когда с едой было покончено, Верум сказал:

- Ну, что же, пора в путь.

Бард, взяв лук и колчан, произнёс:

- Прошу за мной.

Вскоре все собрались и отправились в замок Артура. 

- Как жаль, что я не захватил с собой лютню, а то бы вы смогли насладиться балладами о нашем славном короле, - улыбнувшись, сказал Бард, оглянувшись на спутников.

- Ничего, - произнёс Потенс, - вот доберёмся до замка и сыграешь нам.

Здоровяк так уже прикипел к менестрелю, что даже не заметил, что перешёл на "ты". Но Бард не придал этому значения, сказав:

- Я обязательно что-нибудь исполню.

И, посмотрев на Аталанту, добавил:

- Что-то небесное.

Герлейв и Олаф, заметив, как менестрель смотрит на охотницу, ухмыльнулись. На что Аталанта, вспыхнув, показала им кулак. А Бард, не сбавляя шаг, начал рассказывать обо всём, что происходило и происходит в Камелоте. И не замолчал до тех пор, пока не показался замок Артура, воздвигнутый на небольшой скале и построеный из белого камня. Вокруг простирался глубокий ров, наполненный водой. Бард свистнул и к ногам путников упал мост.

- Вот мы и пришли, - сказал менестрель, пропуская Аталанту, и вместе с ней пошёл вперёд.

- Ишь, любовнички, - не выдержал Герлейв и засмеялся.

- Да ладно тебе, - сказал Потенс, - дело-то молодое.

Когда путники вошли в замок, то нос к носу встретились с седовласым Мерлином. Чародей, увидев Верума и Потенса, покраснел и произнёс:

- А, это снова вы. Не чаял, признаюсь, вас когда-нибудь увидеть.

Рыцари, переглянувшись, усмехнулись.

- Да ладно тебе, чародей, - примирительно сказал Потенс, - кто старое помянет, тому глаз вон.

Услышав это, Мерлин вернул себе обычное состояние духа и произнёс:

- В таком случае, позвольте вас приветствовать в замке короля Артура. Уверен, что пообщавшись с нашим правителем, вы навсегда останетесь его преданными друзьями. А сейчас извините, спешу присоединиться к друидам.

Сказав это, чародей хитро улыбнулся и растаял в воздухе, причём последней исчезла его улыбка.

- Как Чеширский Кот, - тихо сказал изумлённый Благословенный.

- И не только это может наш прославленный чародей, - гордо произнёс Бард, увлекая путников в тронный зал.

"Я смог так просто захватить блуждающий остров, что это даже показалось мне сном, - думал Чёрный Властелин, готовясь к захвату Храма Судьбы, - если и дальше мне будет сопутствовать удача, то уже завтра смогу управлять Рождением и Смертью. Причём, не только Вселенной. Если смогу завладеть Коридором Пространства и Времени, то и все тринадцать Миров моими будут. Вот тогда и успокоюсь".

Благословенный

Как только блуждающий остров перестал двигаться, Скиентес, помолившись, воскликнула:

- За мир и спокойствие Вселенной!

После чего поднялась в Башню Судьбы, дабы дать достойный бой  Чёрному Властелину. Она прекрасно осознавала, что это сражение может стать последним, но с радостью повторила бы это ещё и ещё раз. Сёстры замерли в молитве и через несколько мгновений, мысленно объединившись,  направили  свои Силы, данные  им при рождении, к Башне Судьбы. Они прекрасно понимали, что многие из них уже никогда больше не увидят солнечного света. Ибо потеря Силы неминуемо приведёт к гибели и только самые молодые могли рассчитывать на воскрешение, благодаря пока ещё  скрытому магическому дару.  Первой, схватившись за сердце,  упала сестра Сане. Она покинула бренный мир с улыбкой на устах, оставшись верной данному в юности обету. Вслед за ней в более лучший мир унеслись ещё десять сестёр преклонного возраста. Увидев это, молодые жрицы, еле стоя на ногах, подошли к ним и закрыли их невидящие глаза. После чего сами упали рядом, лишившись чувств. Верховная Жрица,мысленно поблагодарив сестёр,  соединила  их Силы с собственной и  послала на Малум мощный пучок энергии, вызвав катастрофическое землетрясение. От Башни Боли, порушив большинство её крепких стен,  до дворца образовалась глубокая расщелина, откуда тотчас же вырвался ужасный звёздный ветер, покрыв всё вокруг ледяной коркой. Вдруг стало невыносимо холодно и жутко. Дворцовые стены зашатались и самые древние  из них через мгновение рассыпались в прах, чуть не придавив повара. Верный слуга, будто бы не заметив этого, тотчас же бросился к своему господину. Чёрный Властелин, отвлечённый шумом,  на долю секунды потерял контроль над блуждающим островом и этого хватило  Скиентес, чтобы вернуть над ним управление. Поняв свою оплошность, Князь Зла попытался было вновь захватить ненавистную обитель Верховной Жрицы, но у него ничего не вышло. Напротив, выпущенная им Сила разрушила ещё восемь стен, уничтожив кухню и опочивальню.  Скиентес,  развернув блуждающий остров и направив его на прежний курс, была на грани обморока, но продолжала защищать Храм Судьбы. Князь Зла, взвыв от негодования, взмыл в воздух и словно стрела помчался вслед удаляющейся Верховной Жрицы. Он поклялся себе во что бы то ни стало уничтожить Храм Судьбы, пожертвовав своими поползновениями на ход Рождения и Смерти. Достигнув блуждающего острова, Чёрный Властелин нос к носу столкнулся с Верховной Жрицей, задолго заприметившей злодея. 

- Уйди с дороги, старая дура! - крикнул он- А не то мигом к твоей предшественнице отправлю!

- Ты грозись да не переусердствуй, злыдень! - ответила Скиентес-Ишь, привык повелевать несчастными душами! Да я жизнь свою отдам, но покажу тебе, где раки зимуют!

Чёрный Властелин рассмеялся и направил на Верховную Жрицу огненный дождь стрел. Но Скиентес, не растерявшись, создала вокруг себя непроницаемый купол, послав их обратно. Князь Зла, от неожиданности, пропустил несколько стрел, вонзившихся в его тело. Взвыв от боли, он осыпал самыми ужасными проклятиями противницу, вызвав её смех.

- Что, не ожидал от меня такого? - воскликнула Скиентес-Так-то, знай теперь, что и старая дура может тебе шкуру попортить.

Когда боль утихла, Чёрный Властелин, запылав от гнева, стал посылать на Верховную Жрицу весь имеющийся  арсенал боевой магии, но она, с каждым разом пугая всё больше, с лёгкостью отражала и ледяные дротики, и смерч, и цунами, и ядовитые шипы Скинамбуса, и всеразящие мечи, и ещё несколько не столь важных орудий. Вконец вымотавшись, он проклял противницу и поспешил обратно на Малум, где его ожидал лютый холод и повар. А Скиентес, с трудом вернувшись в Храм Судьбы, упала на каменный пол и потеряла сознание.

Войдя в тронный зал, Бард, изящно поклонившись, произнёс:

- Ваше Величество, позвольте Вам представить вот этих отважных путешественников, что посетили Камелот ради его легенд, прославленных во всех тринадцати Мирах. 

Потенс, увидев Артура, сидящего на троне рядом с Гвиневрой, по простецки подошёл к нему и, крепко обняв, воскликнул:

- Привет, дружище, я так рад видеть тебя!

Король, с трудом освободившись от обьятий, произнёс:

- И как только тебе пришла в голову мысль вновь явиться в Камелот после того, что вы тут мне устроили в прошлый раз. 

Потенс, мило улыбнувшись, сказал:

- Да ладно тебе бурчать-то, Артурик. Подумаешь, перепутали твоих вассалов с людьми Генриха Рыжего. Но ведь все живы остались, слава Тримогучему. Да ты нам спасибо должен сказать, что как следует потренировали твоих людей. Честно скажу, не опытные они у тебя. 

Правитель Камелота, пристально на него посмотрев, спросил:

- А как быть с сестрами моего оруженосца?

В ответ на это Потенс густо покраснел и сказал:

- Дело-то оно молодое, всякое бывает. И опять же, живы все, слава Тримогучему. Было бы из-за чего шум поднимать. Да я хоть сейчас готов в жёны взять всех четырёх. 

Артур, чувствуя, что гнев скоро найдёт выход, продолжил:

- Ну а восемь дворцовых стен, что вы снесли, тоже пустяки? А двадцать пять бочек отменного эля? А сломанные мечи? Я могу долго перечислять.

Тут Верум пришёл на помощь Потенсу и, улыбнувшись, сказал:

- Признаю, мы нанесли определённый урон Камелоту и готовы всё возместить. Однако наши спутники не причём и вполне заслуживают вежливого к себе обращения.

Только тогда увидев Благословенного, эйнхериев, Аталанту и Фортис, Артур густо покраснел и произнёс:

- Я совершил сверхнепростительную оплошность, гости дорогие. И чтобы как-то загладить вину приглашаю со мной отобедать. Обещаю, вы будете поражены. 

Аталанта, подмигнув Барду, сказала:

- Мы согласимся, если Ваш менестрель исполнит нам какую-нибудь балладу. 

Артур, с любопытством посмотрев на охотницу и ставя ей высший балл привлекательности, кивнул головой и прошествовал в трапезную. Бард, от которого не ускользнул взгляд короля, стиснул зубы и проследовал за ним. Герлейв и Олаф, вновь ухмыльнувшись, получили лёгкий пинок от Аталанты, поспешившей за менестрелем. Эйнхерии, захохотав, двинулись за ней. Потенса не надо было уговаривать идти к столу-его ненасытный желудок сам всегда стремился к обильной еде. Верум, подождав Благословенного, пошёл за ним. Только Фортис не спешила присоединиться к остальным. Она замерла и пристально всматривалась в направлении леса, будто бы что-то предчувствуя. И только когда за  ней прибежал служка, поспешила к столу. Бард, дождавшись её, взял в руки лютню и начал балладу об Артуре. Музыка то радовала душу, то печалила сердце. А мелодичный голос менестреля будоражил кровь. Даже есть как-то не хотелось, пока звучала баллада. Наконец, отложив лютню, Бард присоединился к остальным. Артур был прав, такой разнообразной еды путники ещё не видели, хотя папская кухня и ломящиеся столы Вальхаллы никого голодными не оставляли. Здесь были: и свиные почки, и язык быка, и жареные куропатки, и утка с яблоками, и суп из потрохов, и копчёные колбаски с печёной рыбой. Потенс, как будто бы век не ел, поглощал всё это разнообразие даже не глотая, запивая элем из самого большого кубка. Аталанта и Фортис, видимо заботясь о фигуре, съев всего понемногу, к спиртному и не прикоснулись. Девушки, покончив с обедом, тихо о чём-то переговаривались. Герлейв и Олаф ни в чём не отставали от Потенса, вступив с ним в некое соревнование-кто больше съест и выпьет. Верум, налегая на эль, вскоре захмелел и, взяв у Барда лютню, затянул одну из самых своих любимых песен- "Рыбка к пиву". И лишь Благословенный, ни на кого не обращая внимания, спокойно вкушал кулинарные изыски, размышляя о своей судьбе. Вдруг в трапезную вбежал пожилой рыцарь и воскликнул:

- Генрих Рыжий!

Почувствовав нарушение тонкого Равновесия, понтифик, призвав Тримогучего, спросил его о причине колебаний. А узнав о битве Верховной Жрицы и её сестёр с Князем Зла, тут же помолился о скорейшем возвращении Благословенного, в руках которого находилась судьба Вселенной.

Благословенный

- Ненавижу! - кричал Чёрный Властелин, бегая по тронному залу, ещё сохранившему стены, пытаясь согреться - Ненавижу! 

Со всех щелей дул холодный, пронизывающий до костей, ветер. Даже заклинания не помогали избавиться от дрожи и монотонного стука зубов, отбивающих чечётку. А тепло одеваться Князь Зла из принципа не хотел. Повар, одетый в меховую куртку и шерстяные брюки, поскрипывал по снегу, внезапно выпавшему вслед за покрывшим всё вокруг льдом(и это на Малуме, где всегда было достаточно тепло из-за спящих вулканов), сапогами на меху и спокойно ждал, когда его господин успокоится, держа наготове комплект тёплой одежды. Наконец, отчаявшись согреться, Чёрный Властелин сдался.

- Ну, ладно, где там твоя тёплая одежда? - как бы нехотя спросил он.

Повар, немедля ни секунды, одел своего господина, почти превратившегося в ледышку. Князь Зла, не переставая проклинать Верховную Жрицу, Святую Мать, Благословенного и(сам не зная почему) единственного оставшегося верного слугу, обвиняя его во всех катастрофах Малума.  Но повар, давно привыкший к частым изменениям настроения господина, молчал. Наконец, немного согревшись, Князь Зла спросил:

- Ну а как дела с обедом? 

Повар, хитро улыбнувшись, ответил:

- Хоть и кухни с кладовой больше нет,  мне удалось кое-что найти. Когда прикажете подавать?

Чёрный Властелин, чувствуя(что совсем было ему не свойственно)вину перед верным слугой за голословные обвинения, тихо ответил:

- А давай сейчас.

И, посмотрев на него, добавил(сам себе удивившись):

- Да и сам, пожалуй, присоединяйся.

Повар, растрогавшись, пустил слезу и через десять минут вернулся с обедом. Но, несмотря на любезное предложение господина, не присоединился к нему, сославшись на полный желудок. Князь Зла, зная, что слуга врёт, хотел было приказать ему сесть рядом, но(что было свойственно ему)передумал. Да, обед был не ахти(по сравнению с былыми трапезами): свиной окорок, перепела на вертеле, огромный каравай свежеиспечённого хлеба и(венец всему)трёхсотлетней выдержки вино, созданное из винограда планеты Кроматон, правитель которой в прошлом был лазутчиком Князя Зла. Дождавшись, когда он насытиться, повар, поклонившись, сказал:

- Мой господин. При создавшихся условиях на Малуме я считаю совершенно невозможным для Вас оставаться здесь. И предлагаю вам немедленно перебраться на ту же Кроматон, где и климат потеплее, и продовольствия побольше, и, что самое главное, вы будете в абсолютной безопасности. 

Князь Зла, ненадолго задумавшись, признал правильность мыслей верного слуги и сказал:

- Ты прав, Фиделис, здесь мне делать больше нечего. 

Но, вспомнив вдруг о Башни Боли, спросил:

- А как же...?

Будто бы прочтя его мысли, повар ответил:

- А что с ними будет-то, с заключёнными-они же всё равно ничего не ощущают. Да и Вам, сами прекрасно это знаете, лучше держаться от Башни Боли как можно дальше.

Чёрный Властелин, вновь признав абсолютную правоту слуги, сказал:

- В таком случае, сейчас же, немедля ни минуты, на Кроматон. 

Но, немного помолчав, высказал:

- Правда, будут ли там мне очень уж рады...

- Не извольте беспокоится, мой господин, - хитро улыбнувшись, произнёс повар, - я самолично вчера послал к Лубрико, правителю Кроматон, посланьице, где изложил все плюсы Вашего пребывания и все минусы,ждущие его,  если он заартачится.

Чёрный Властелин, заметно повеселев, воскликнул:

- Да ты всё больше и больше мне нравишься, сукин ты сын! И пусть только попробует Лубрико что-нибудь сказать против меня-пожалеет! И пусть он хоть тысячу раз скользкий(так переводилось имя бывшего лазутчика), я его всё равно достану!

А Фиделис(что значит, преданный), улыбнулся и сказал:

- Я заранее собрал всё необходимое, мой господин. Так что мы может тотчас же отправляться на Краматон.

Чёрный Властелин, громко расхохотавшись, обернулся метеором и стрелой помчался на планету, выбранную им в качестве убежища. А Фиделис, с грустью оглядевшись по сторонам, тяжело вздохнул и направился к одноместному кораблю, на котором совершал перелёты по хозяйственной части. Мотор зычно взвыл и через мгновение последний смертный покинул многострадальный Малум. Астероид, как будто бы посчитав себя обиженным, встряхнулся и оставшееся часть дворца рухнула, рассыпавшись в прах. Только Башня Боли, точнее та её часть, где была заточена душа храброй Агнии, осталась единственным напоминанием о когда-то бушевавшей жизни. 

- Дочь моя, - сквозь забытьё, услышала Скиентес голос Святой Матери, - очнись, в тебе нуждается Вселенная.

Превозмогая боль, о которой кричала каждая клеточка её тела, Верховная Жрица, открыв глаза, поднялась, решив, что умирать пока что рано и тут же увидела образ предшественницы, матово светящийся в темноте.

- Матушка, - упав на колени(хоть это и было очень тяжело сделать, учитывая катастрофическую усталость и ломоту),    сказала Скиентес, - я смогла отвести беду.

- Девочка моя, - подлетев к ней, произнесла Святая Мать, - ты сильная и сможешь вернуть всё на свои места. Помни, Храм Судьбы не должен прерывать ни на мгновение  своей миссии, наложенной на него самим Святым Слепцом, что был одним из основателей нашего Ордена. Встань и иди. 

Прошло мгновение и образ её растаял в воздухе. Еле переставляя негнущиеся ноги, Скиентес спустилась из Башни Судьбы в тронный зал и горько заплакала, увидев тела умерших сестёр.

- Матушка, - послышался еле слышный голос, - Вы живы?

Мгновенно высушив слёзы, Скиентес  оглянулась по сторонам и вскоре увидела миниатюрную Веракс, сестру-близняшку Фортис(правда, между ними никогда не было не то, что родственных, но даже дружеских отношений). 

- Слава Тримогучему, жива и ты, - тихо произнесла Верховная Жрица, помогая девушке подняться.

Веракс была очень слаба и   пришлось, рискуя собственной жизнью, поделиться с ней Силой. Прошло несколько мгновений и девушка, щебеча слова благодарности, отправилась помогать остальным сёстрам, начавшим подавать признаки жизни. А Скиентес, перекрестив девушку, вернулась в Башню Судьбы, где, собрав всю Силу, вернула обычный ход Рождения и Смерти, отчего блуждающий остров, плавно сменив курс, направился по извечной траектории. Лишь на следующее утро Верховная Жрица и двадцать молодых сестёр, оставшихся в живых, отпели погибших и отправили их в последний путь-рассеяв по Вселенной. Более всех Скиентес оплакивала сестру Сане и сестру Амаре, что были намного ближе к ней. Покончив с грустным, Верховная Жрица собрала выживших в тронном зале и сказала:

- Нас мало, но мы должны, сплотившись, вернуть Храм Судьбы к извечной миссии. Я верю в вас.

- Как, опять? - удивлённо воскликнул Артур.

- Вот не было печали, так подай, - вторил ему Бард.

- Обожаю сечу! - воскликнул Герлейв.

- Хоть косточки разомнём! - кивнув головой, крикнул Олаф.

Потенс тут же сбросил весь хмель и, заревев медведем, сказал:

- Подайте мне этого рыжего, я его голыми руками на три ...

- А нельзя ли просто пригласить Генриха и решить всё мирным путём? - прервал его Верум, удивив всех.

Артур, переглянувшись  с Бардом и Гвинервой, ответил:

- Мне как-то это никогда и в голову не приходило. Генрих Рыжий враг и точка. Ну а теперь, после твоих слов, я что-то засомневался. А может и впрямь попробовать решить всё мирным путём? Хотя что знают варвары о цивилизованной дипломатии? 

- Никогда не поздно всё начать с чистого листа, - поддержал его Верум, - а объединившись, вы смогли бы вместе противостоять набегам  скоттов и пиктов. Тем более, это я тебе по секрету говорю, они решили стать единым целым.

Артур, ненадолго замолчав, взвешивая все "за" и "против", произнёс:

- И снова ты прав, мой друг. Пусть Генрих Рыжий и варвар, но как-то ближе чем эти разбойники с большой дороги. Решено, мир.

- Пошлите гонца к предводителю саксов с предложением переговоров, - сказал он одному из рыцарей, наполняясь уверенностью в лучшем исходе.

Герлейв, переглянувшись с Олафом и Потенсом, сплюнул и воскликнул:

- Эх, сорвалось!

Аталанта, не сводя глаз с Барда, улыбнулась и сказала:

- Да ладно тебе, вояка, ещё успеешь топором помахать.

А Фортис, посмотрев на молчаливого Благословенного, произнесла:

- Я думаю, что мир лучше даже самой славной сечи. Не о власти и золоте думать надо, а о душе. Ибо в последний путь мы все отправимся налегке. 

Услышав это, все замолчали, обдумывая. 

- А ведь она права, - ударив себя по колену, сказал Артур, первым прервал затянувшееся молчание, - в загробный мир ни трона, ни злата, да и вообще  ничего не возьмёшь. 

- Душа...- начала было Гвиневра.

- Генрих Рыжий, король саксов! - прокатилось по трапезной, перебив её.

- Как быстро! - воскликнул Артур и спешным шагом направился в тронный зал.

- Да и нам, пожалуй, тоже будет не лишним поприсутствовать при переговорах, - поднявшись, сказал Верум, - всегда сможем вставить веское слово или защитить Камелот, в случае агрессии.

Все согласились с ним и отправились вслед за Артуром, кроме Фортис, оставшейся с Гвинервой.

Благословенный

Лубрико, получив послание от Фиделиса, поначалу решил вообще на него внимания не обращать. Подумаешь, служил когда-то Чёрному Властелину. И что с того? Прошло уже сто лет с тех пор, как он перестал быть прихвостнем этого безумного, зарёкшись никогда не то,что  не иметь с ним никакого дела, но даже и не вспоминать о прошлом. А став повелителем Кроматон(пусть и не совсем праведным путём), и вовсе решил измениться, поменяв волчий оскал на добродушную овечью шкуру. И на тебе, этот безумный Князь Зла самолично намерен появиться на его планете. Этого никак нельзя допустить, во избежание кривотолков. Но, тщательно всё взвесив(точнее, напугавшись последствий отказа), Лубрико решил всё-таки принять Чёрного Властелина, назвав того своим дальним родственником, для отвода глаз. Он решил тщательно подготовиться к встрече, быстро припоминая все привычки безумного, дабы уже на первых порах не попасть впросак. И вот Князь Зла явился метеором, как всегда всех переполошив. И почему он не мог как все простые смертные появиться? Ох, уж эта его страсть к эффектам. Приняв свой обычный облик, Чёрный Властелин, осмотревшись вокруг, произнёс, высокомерно смотря на бывшего прихвостня:

- Ну, здравствуй, мой скользкий друг. Надеюсь, что моё присутствие на Кроматон не доставит тебе хлопот.

Лубрико терпеть не мог своего имени, хотя и полностью ему соответствовал, ловко выходя даже и самых, казалось бы, безвыходных ситуаций, порой ступая по трупам и кривя душой. 

- И Вам моё почтение, - чувствуя себя никчёмной вошью, сказал он, поклонившись.

А Князь Зла  скинул,ставшую ненужной, тёплую одежду и, опустившись в мягкое кресло, произнёс:

- А ты, я смотрю, неплохо тут устроился. Правишь, значит? И каково это? Тяжело бремя власти? Подданные не мечтают на кол посадить?

Лубрико, не поднимая глаз, ответил:

- Уже как пятьдесят лет у кормило власти. Да, поначалу было нелегко-многие местные дворяне были против меня, считая недостойным. Но навыки, что я приобрёл, находясь на службе у Вас, и сладкие увещевания с подкупами сделали своё дело. Высший свет теперь меня просто обожает, а до остальных мне и дела нет. 

Говоря это, он вдруг  почувствовал, как Сила Князя Зла, проникнув в его разум, медленно делает своё чёрное дело, вновь превращая в слугу. Чёрный Властелин томно потянулся, чувствуя вернувшуюся власть над этим никчемным смертным, и  сказал:

- Сейчас бы не мешало перекусить. 

Лубрико, еле сдерживая желание  бухнуться на колени, произнёс:

- Я сейчас же распоряжусь. Вот увидите, не только наше вино славит Кроматон.

Когда он ушёл, Князь Зла ударился в размышления:

"Хорошо же этот дурак устроился. Кто бы мог подумать, что из этого раболепного смертного когда-нибудь выйдет правитель одной из самых плодоносных и могущественных планет. Но это мне на руку. Вновь сделав его слугой, я смогу сам управлять Краматон. А ведь на этой планете самая вооружённая и обученная армия, что мне   очень пригодится в захвате Вселенной. Да и самого Лубрико можно использовать как раньше. Помнится, он никогда, в отличие от этих бездарей, Перникиозы и Венусте, не проваливал порученных ему дел. Так, сегодня основательно передохну, а с завтрашнего дня возьму управление на себя и начну осуществлять свои наполеоновские планы".

Когда Лубрико вернулся, Чёрный Властелин  уже спал. Он не стал ему мешать и, открыв потайную дверь, скрылся в подземелье.

Полностью восстановившись, Скиентес послала гонцов по всей Вселенной, дабы набрать сестёр для полного баланса Силы Храма Судьбы.

Когда-то ход Рождения и Смерти поддерживали всего три существа, создавших блуждающий остров из солнечного света и звёздной туманности: Слепой Старец, пришедший их Эпохи Легенд, Святая Мать, появившаяся из Облачного Края и бестелесный Разум, что был средоточием Вселенской Мудрости. Они не только воздвигли Храм Судьбы, но и  отражали любые поползновения зарождающегося Зла, грозящего всему живому. Тогда ещё оно не было абсолютным, представляя из себя небольшие сгустки тьмы. По истечении трёх тысяч лет было принято решение об основании Ордена  Сестёр, куда принимали смертных, отмеченных Силой. Первой Верховной Жрицей стала сама Святая Мать, взявшаяся рьяно за дело. Она не только обучала сестёр и управляла блуждающим островом, но и участвовала вместе со Слепым Старцем в создании боевой магии. Покой и мир царили во Вселенной, пока не появился Чёрный Властелин, впитавший в себя Зло и сделавший его абсолютным. Святая Мать вместе с бестелесным Разумом неоднократно пыталась противостоять ему, но тщетно. Всякий раз Чёрный Властелин возрождался из тёмного сгустка энергии, наполненный Силой и снова, и снова пытался завоевать всю Вселенную. Тогда-то Слепой Старец и высказал пророчество о Благословенном. 

В тронный зал спешной походкой вошёл человек невысокого роста с огненно-рыжими волосами и такой же бородой, облачённый в кожаную рубаху с короткими рукавами, покрытую круглыми металлическими бляхами с наручами, кожаные штаны с поножами и высокие кожаные сапоги. 

- Ну, здравствуй, Генрих, - сидя на  троне, произнёс Артур, - не скажу, что очень рад тебе. Ведь ты явился не разговоры разговаривать. Однако,  во избежание ненужного кровопролития, я хочу предложить тебе мирный договор. 

Услышав это, предводитель саксов ухмыльнулся и сказал:

- И я тебе не очень-то рад, узурпатор. Но, положа руку на сердце, скажу, что и мне поднадоели наши давнишние распри, ни к чему, кроме потерь, не приводящие. Так что ты хочешь предложить мне?

Артур, жалеющий, что рядом нет его верного друга и советчика Мерлина, с надеждой посмотрел на Верума и произнёс:

- Я предлагаю тебе забыть обиды и, признав мою несокрушимую власть,  стать преданным вассалом, дабы поставить непробиваемый щит от набегов скоттов и пиктов.

Услышав это, Генрих Рыжий покраснел от гнева и воскликнул:

- Никогда! Ты слышишь, никогда, я не признаю тебя своим повелителем! Уж пусть все мои люди погибнут вместе со мной, но этого не будет!

Артур посмотрел на Верума и сказал:

- Вот видишь, ничего не вышло.

На что рыцарь ответил:

- Ты не прав, король. Я бы тоже взбеленился, если бы кто-нибудь сказал мне нечто подобное. Зачем тебе власть Генриха Рыжего? Уж не обессудь, ты со своей-то не очень справляешься. 

И, обратившись к предводителю саксов, спросил:

- Генрих, а если бы Артур предложил тебе просто объединиться, без поползновения на твою корону?

Рыжий рыцарь, ненадолго задумавшись, ответил:

- Вот это было бы в самый раз. Признаться, скотты и пикты мне уже порядком поднадоели. И я не отказался бы от помощи.

- Вот видишь, Артур, - обратился Верум к  главе Камелота, - всего лишь умерь свои амбиции и получишь в итоге мирный договор.

Сын Утера Пендрагона, задумавшись, ответил:

- Чёрт возьми, а ведь ты прав! 

И, повернувшись к предводителю саксов, сказал:

- Ладно, оставь   корону при себе, мне и свою-то нелегко держать. Предлагаю просто взять и объединиться. 

Генрих Рыжий, почесав бороду, ответил:

- Согласен! 

И тут вдруг из ниоткуда появился Мерлин. Артур, обрадованный его появлением, поведал чародею  о решении заключить мирный договор с предводителем саксов. Мерлин, пристально посмотрев на Генриха Рыжего, произнёс:

- Это было бы очень кстати. И не только из-за скоттов и пиктов. Друиды, сведущие в пророчествах, мне предрекли ужасную опасность, грозящую всему живому. 

Услышав это, все обратились в слух. А чародей продолжал:

- Некая тёмная сущность, зародившись в тьме великой Вселенной, вознамерилась уничтожить саму Жизнь. В лесах стали появляться невиданные чудовища,явно неземного происхождения, высасывающие не только кровь, но и душу. Гоблины, нарушив договор, вновь нападают на обозы. Но с ними не сложно справиться. Даже Леприконы, с чего-то, обозлились на весь белый свет. Но кроме них, к несчастью, есть и другие душегубы. Кун  Аннун и Ланнан Ши, Гейтраш и Вервольфы, потеряв всякий страх, стали нападать не только при свете Луны, почувствовав приближение абсолютного Зла.  Однако не они представляют наивысшую угрозу. 

Он сделал паузу, дабы дать слушателям возможность подготовиться, и сказал:

- Некий Чёрный Властелин, появившись тысячелетия назад, вознамерился поработить не только Вселенную, но  и все тринадцать Миров. Он не похож ни на одно чудовище, но намного ужаснее их всех, ибо является воплощением абсолютного Зла. Никто не может его победить, кроме некоего юного героя, наделённого необычайной Силой.

Возникшую вдруг тишину, прервал Потенс, обнимая Благословенного:

- Мерлин, позволь тебе представить этого предсказанного храбреца.

Услышав это, чародей более пристально пригляделся к юному рыцарю.

- Вот никогда бы не подумал, что буду иметь честь повстречаться с героем из пророчества, - сказал он, улыбнувшись.

Тут и Артур не смог сдержаться. Он подошёл к Благословенному и, пожав ему руку, сказал:

- Очень горд знакомством с тобой, юноша. 

Вслед за ним и Генрих Рыжий решил поближе познакомиться с юным рыцарем:

- Буду своим детям рассказывать о нашей встрече.

Бард, до этого тихо сидевший рядом с Аталантой, воскликнул:

- Я тут вам баллады пою, а у этого юноши, наверное, есть о чём рассказать!

Всё оставшееся до ужина время Благословенный и его спутники посвятили подробному рассказу о совместных приключениях. Артур и Генрих  Рыжий замерли, охочие до таких повествований. Бард всё тщательно конспектировал, решив создать новую балладу. А Мерлин, улыбаясь в седую бороду, с любовью смотрел на Благословенного, видя в нём собственное отражение. Когда обо всём было поведано, Генрих Рыжий воскликнул:

- Клянусь бородой, я не знал и половины из мест, означенных в рассказе! 

А Артур, положив руку на сердце, сказал:

- Мне бы так хотелось проследовать с вами дальше, дабы принять участие в приключениях, но видит Бог, никак не могу покинуть Камелот. И от этого на душе кошки скребут.

- Признайтесь, - спросил Мерлин, - что и у нас вы неслучайно появились?

Верум улыбнулся и ответил:

- Ничего не способно укрыться от  тебя, чародей. Ты прав, мы здесь не ради праздного любопытства. Понимаешь ли, Слепым Старцем, что предсказал битву Благословенного, было сказано о девяти амулетах, способных победить Чёрного Властелина. Мы собрали четыре из них и осталось добыть пять. В вашем измерении нам предстоит взять волос из гривы Единорога.

Услышав это, чародей заметно погрустнел:

- Думаю, что это невозможно. Последнего Единорога видели триста лет назад... 

- Вот неудача-то, - перебил его Потенс, ударив себя по колену.

Но Мерлин, даже не заметив это, продолжал:

- Однако есть способ призвать это дивное животное, но для этого нам придётся пройти Дорогой Усопших в Стоунхендже. Не каждому дано преодолеть этот путь, полный неизвестности. Если вы действительно хотите добыть волос Единорога, то нам придётся оправиться туда с первыми лучами солнца. 

Путники переглянулись и Верум сказал:

- Мы прошли большой путь и не отступимся от цели ради какого-то страшного приключения. 

- Я был уверен в этом, - улыбнувшись, сказал чародей, - итак, после ужина вам надлежит тотчас же лечь спать, дабы набравшись сил, отправиться в нелёгкий путь.

- А мне можно с Вами? - вдруг спросил Бард.

Верум, улыбнувшись, ответил:

- Если не побоишься.

Бард, стукнув себя в грудь, сказал:

- Моё сердце боится лишь одного-отсутствия возможности совершить подвиг.

На том и порешили. После ужина Артур отозвал в сторону Генриха Рыжего и сказал:

- А не направить ли нам вместе с ними по паре отважных воинов? 

Предводитель саксов, ненадолго задумавшись, согласно кивнул головой:

- Пусть это заложит начало наших взаимоотношений.

Было решено укрепить отряд четырьмя опытными вояками:Ангусом, Адэйром, Анионом и Ансгаром. Верум с радостью принял их в  свой отряд, рассчитывая на воинский дух и смекалку. Вскоре путники прошли в отведённые покои и погрузились в сон. Ещё задолго до рассвета их поднял Мерлин и препроводил в тронный зал, где  уже ожидали Артур, Генрих Рыжий и Гвинерва.

- Желаю вам быть отважными и стойкими, - сказал правитель Камелота.

- Лёгкой дороги и скорейшего возвращения, - вторил ему Генрих Рыжий. 

А Гвинерва, для которой Фортис стала доброй подругой, сказала путникам:

- Моё сердце будет всегда с вами. Надеюсь, что вам удастся обрести желаемое.

Мерлин, собрав путников вокруг себя, произнёс:

- До Стоунхенджа мы доберёмся на лошадях. А попав туда, будем рассчитывать лишь на собственные силы. 

После чего вышел из замка в конюшню, где уже были готовы лошади.

Благословенный

Оставшись наедине с самим собой, правитель Кроматон сбросил пелену наваждения, вновь обретя свободу. После чего, прислушавшись, оглянулся по сторонам и спешно направился вглубь подземелья, откуда раздавался чарующий голос, от которого исчезали все страхи, а воля превращалась в нечто жидкое.

"Надо бы попросить Ицпапалотль защитить меня от этого ужасного безумца, - подумал он, привыкнув к темноте, - а то и гляди, вновь превратит в своего раболепного слугу. А мне этого, ох, как не хочется. Ведь не ради же своего бывшего господина я сорил словами и деньгами".

Наконец показалась большая пещера, залитая матовым светом, посреди которой  на золотом троне сидела рыжеволосая женщина, с крыльями бабочки, когтями ягуара на  руках и орла  на ногах, поющая песню на мелодичном языке. Когда-то Лубрико спас Богиню от забвения, совершенно случайно обнаружив её в самом сердце Кроматон. И с тех пор рассчитывал на помощь, считая Ицпапалотль вечно ему обязанной. Увидев смертного, с благоговейным страхом смотрящего на неё, Богиня тут же приняла облик обычной женщины. Лубрико, замерев в почтительном поклоне, сказал:

- Долгие века тебе, Ицпапалотль.

- Ну, и что тебе на этот раз понадобилось? -   произнесла Богиня, еле сдерживая гнев - Если я не ошибаюсь, то все твои желания давно уже выполнены. Планета самая плодородная; люди, сами этого не понимая, обожают тебя; соседи не оспаривают власть, да и ты уже живёшь довольно-таки долго. 

- Дело тут не только во мне, - начал Лубрико и надолго замер в почтительном поклоне.

- Да говори же, не тяни! - нетерпеливо воскликнула Ицпапалотль.

Выждав ещё немного, Лубрико произнёс:

- Мой бывший господин нежданно явился на Кроматон и вознамерился узурпировать мою власть...

- Ну и что с того, - прервала его Богиня, - неужели ты не можешь сам его приструнить. Зачем меня беспокоить.

- Дело в том, моя госпожа, - спокойно продолжил Лубрико, - что он давно питает надежду на порабощение Вселенной и всех тринадцати Миров. А значит и тебе угрожает опасность.

Услышав это, Ицпапалотль ненадолго задумалась, вновь приняв свой обычный облик, и сказала:

- Если ты говоришь правду, то мне придётся показать этому невежде свою Силу. Ну а ежели врёшь, о бойся меня, развею по ветру.

Лубрико прекрасно знал, на что способна Богиня в праведном гневе. 

- Благодарю тебя, госпожа, - поклонился он и спешно покинул её обитель.

А Ицпапалотль, обернувшись бабочкой с крыльями, утыканными обсидиановыми лезвиями, полетела вслед за ним.

- Матушка, откройте, - сквозь сон услышала Скиентес голос Веракс и усталым голосом сказала:

- Входи, дочь моя.

Когда девушка вошла, то сразу же Верховная Жрица увидела её заплаканные глаза.

- Что случилось? - спросила она.

- Мне приснился кошмарный сон, - всхлипывая, ответила Веракс.

Скиентес пригласила девушку присесть рядом с собой и произнесла:

- Не всякое сновидение вещее, дочь моя. Посиди, успокойся, а затем возвращайся к себе.

- Матушка, - вытирая слёзы, сказала Веракс, - мне снилась Фортис, истекающая кровью, стоящая над мёртвым Благословенным, у которого стрела торчала из груди.

Услышав это, Скиентес обняла девушку и тихо произнесла:

- Это просто кошмар, дочь моя. Успокойся и иди к себе.

Только под утро Веракс  покинула покои Верховной Жрицы. Скиентес, оставшись в одиночестве, заперла дверь и спешно подошла к Зеркалу Истины.

Погода будто бы вознамерилась помешать путникам, разразившись проливным дождём. Но Верум, посмотрев на остальных, произнёс:

- Нам ли бояться ненастья, друзья мои. Мы прошли довольно-таки большой путь не для того, чтобы вдруг взять и остановиться.

- Ты дело говоришь, рыцарь, - ударив себя в грудь, сказал Ангус, - разве это что-то ужасное. Лично нам  доводилось и пострашнее видеть во время крестовых походов.

Адэр, Анион и Ансгар кивнули головой, в знак согласия со старым воином. Мерлин, вскочив на черногривого коня, воскликнул:

- В путь, смельчаки! И пусть Фортуна поможет нам!

Остальные не заставили себя долго ждать и вскоре помчались вслед за чародеем. Чем ближе становился Стоунхендж, тем всё свирепее становилась непогода. Дождь уже непросто лил, а прожигал одежду смельчаков, вызывая трудно переносимую боль. Лошади встали на дыбы и если бы не Мерлин, сбросили бы седоков. 

- Никак сама Хелитх решила помешать нам! - воскликнул чародей - Не хочет   пускать в свои владения!

Он вдруг запел высоким голосом древнее как мир заклинание и вокруг смельчаков образовался непроницаемый купол. Благодаря защите, путники  благополучно добрались до  Стоунхенджа, в пределах которого дождь исчез так же быстро, как и начался. Мерлин, оставив остальных, подошёл к алтарю  и, достав из сумки бутыль с элем и кусок свежего мяса, положил их на него. После чего вознёс руки к небу и запел на древнем языке заклинание Открытия. Вскоре воздух начал колебаться и перед путниками открылся проход.

Мерлин, не переставая петь, указал на него и первым вступил на Дорогу Усопших. 

- Эх, где наша не пропадала, - воскликнул Герлейв и вместе с Олафом шагнул в небытие.

За ними поспешили остальные, не желая потеряться в неизвестности. Последними вошли Благословенный и Фортис.

- Береги душу, - шепнула девушка юному рыцарю.

Как только они переступили грань реальности, за ними тотчас же закрылся проход. 

- Не отставайте, - послышался голос Верума и Благословенный с Фортис ускорили шаг.

Чем дальше шли путники, под предводительством Мерлина, тем светлее становилось вокруг. Вскоре послышалась чудная мелодия, от которой стали слипаться глаза.

- Немедленно прикройте уши! - воскликнул Мерлин.

- Это играет тёмный менестрель, - пояснил Бард, прежде чем выполнить приказ чародея, - он когда-то был обычным человеком, но чем-то очень прогневил Хелитх и она навечно заточила его в Башне Скорби, заставив исполнять песнь усопших, чтобы души могли спокойно найти путь в небытие.

Наконец впереди показалась огромная пещера, залитая матовым светом, посреди которой стоял золотой трон и на нём восседала женщина, наполовину живая, наполовину мёртвая.

- Зачем пожаловали в моё царство? - спросила она.

Мэрлин изящно поклонился и ответил:

- Хелитх, не гневайся понапрасну. Мы пришли не для того, чтобы доставить тебе хлопоты. Позволь нам миновать твои владения, для того, чтобы попасть в Потаённый Край. 

- Вы что же, думаете вот так просто взять, и пройти?! - воскликнула Богиня Смерти- Да не будет этого никогда!

Тотчас же из ниоткуда возник Баггейн и набросился на путников. Но Мерлин, выставив руку, обездвижил злокозненного оборотня.

- Ах так! - воскликнула Хелитх и щёлкнула костлявыми пальцами.

Не прошло и мгновенья, как вокруг путников закружились летучие мыши, норовившие вцепиться в плоть и высосать кровь. Но Герлейф и Олаф, выхватив боевые топоры, начали их разить налево и направо.  Благословенный, подняв непобедимый меч, одним взмахом убивал десятки вампиров. От него не отставали и Аталанта с Верумом. А Потенс просто брал летучих мышей охапками и раздавливал их, со всей мочи ударяя о каменные стены. Ангус, Анион, Адэйр и Ансгар не принимали участия в общей битве,посчитав, что их час ещё не пробил. Они спокойно стояли и пристально наблюдали за  Богиней Смерти и, как оказалось, не зря. Видя, что преимущество на стороне путников, Хелитх, запев на древнем наречии, призвала  на помощь Баан Ши, кровожадных вампирш и Броллаханов, живых мертвецов. Тут уж храбрые воины повеселились на славу, разя чудовищ. Вскоре всё было кончено и Мерлин, с укоризной посмотрев на Богиню Смерти, произнёс:

- И зачем столько злобы-то? Я же сказал, что мы не доставим тебе хлопот,  ты разгневалась, ни с того, ни с чего. 

Злобно на него посмотрев, Хелитх процедила сквозь зубы:

- Ваша взяла, проходите.

Мерлин не заставил её повторять дважды и вскоре повёл путников к Потаённому Краю.

- Мы ещё встретимся, - еле слышно прошептала Богиня Смерти.

Благословенный

Чёрный Властелин, прекрасно выспавшись, был в отличном расположении духа. Во-первых, он больше не мёрз. Во-вторых, исчезла опасность быть погребённым под стенами собственного дворца. В-третьих, перестала болеть голова(он связывал это с Башней Боли). 

И, наконец, в-четвёртых, он вновь поработил Лубрико, а значит и Кроматон в его полной власти. Открыв глаза, Князь Зла тут же увидел своего повара, замершего в ожидании его пробуждения.

- Это ты, мой добрый слуга, - томно потянувшись, произнёс он, -   честно сказать, рад твоему присутствию. А то кругом одни мерзкие незнакомые рожи, смотрящие поверх меня, как будто я вошь никчёмная. Злость пробирает. Ну ничего, поплачутся они, ох, как только власть захвачу. И как тебе мой новый дворец?

- Господин, - поклонившись, ответил повар, - он просто великолепен. Но...

- Обед будет через полчаса, - перебив его, сказал Лубрико, входя в опочивальню, - уверен, что Вам он понравится. 

-Отлично! - воскликнул Князь Зла и, поднявшись с кресла, подошёл к огромному окну, откуда открывался прекрасный вид на виноградники.

"И скоро всё это будет моим!"- пронеслось у него в голове.

Когда принесли обед, повар первым перепробовал все блюда. 

"Как хорошо, что я не решился отравить этого безумца, - подумал Лубрико, хитро улыбнувшись, - а то бы вновь испытал его гнев. Но ничего, вот явится Ицпапалотль и раз и навсегда покончит с ним. А пока надо сделать так, чтобы безумец поверил, что вновь поработил меня".

Насытившись, Чёрный Властелин пожелал прогуляться к виноградникам и правитель Кроматон с радостью согласился проводить своего бывшего господина. По дороге он рассказал про то, как пятьдесят лет назад посадил свою первую лозу и берёг её как зеницу ока. Попробовав виноград нескольких сортов, Князь Зла остался очень довольным. И Лубрико, раболепно улыбнувшись, предложил показать сам процесс виноделия. 

"Ну, и где эта Ицпапалотль?"-непрестанно думал он. 

Испробовав свежего вина, Чёрный Властелин тут же пожелал отдохнуть на лоне природы и Лубрико препроводил его в беседку, обвитую хмелем и плющом. Дождавшись  пока безумец заснёт, бывший прихвостень хотел было направиться в обитель Богини, как вдруг послышались взмахи огромных крыльев и перед ним возникла Ицпапалотль. 

- Ну, наконец-то, - прошептал Лубрико, - а я-то уж было подумал...

- Мне нет дела до твоих мыслей! - воскликнула Богиня, не обращая внимания на палец у губ правителя Краматон.

После чего приняла вид женщины с крыльями бабочки, когтями ягуара на руках и орла на ногах. 

- Не забывайся, смертный, - продолжила она, чуть успокоившись, - я не твоя рабыня.

-Прошу прощения, - смиренно произнёс Лубрико.

Ицпапалотль вошла в беседку и нависла над спящим Чёрным Властелином.

- И это тот ужасный безумец, собравшийся покорить всё вокруг?! - изумлённо спросила она.

- Ты не суди по внешности, Богиня, - тихо сказал правитель Кроматон, - он выглядит как простой человек, но на самом деле очень и очень опасен. Это лишь одна из его ипостасей. 

Ицпапалотль попристальней вгляделась в спящего и, хмыкнув, произнесла:

- По-моему, в нём нет ничего такого уж ужасного. Человек как человек. Даже если он и обладает Силой, то для меня она как слону дробина. 

Сказав это, она достала обсидиановый кинжал и хотела было нанести удар, как вдруг на неё налетел Фиделис, крича:

- Господин, проснитесь!

Князь Зла тут же очнулся ото сна.

- В чём дело? - крикнул он и вдруг увидел Ицпапалотль с кинжалом, нависшую над ним.

- А это что ещё за чудовище! - воскликнул Чёрный Властелин, отскакивая от Богини.

Ицпапалотль, избавившись от хватки Фиделиса, одним прыжком настигла Князя Зла и снова занесла руку с кинжалом.

- Это я-то чудовище?! - кричала она - Готовься к смерти, несчастный!

Но тут Чёрный Властелин вдруг принял облик трёхглавого дракона. 

- Никогда не считай  противника хуже себя! - рычал он, выкручивая руки Богини и пытаясь оторвать её крылья.

Ицпапалотль, не ожидая такого поворота, растерялась и выпустила кинжал. Лубрико хотел было поднять его, да Фиделис не дал.

- И так-то ты, негодяй, благодарность господину оказываешь! - взревел верный слуга, мигом скрутив правителя Кроматон.

Тем временем, придя в себя, Ицпапалотль извернулась и, став свободной, приняла облик бабочки с крыльями, утыканными обсидиановыми лезвиями. 

- Я уничтожу тебя, безумец! - воскликнула она и с новой силой набросилась на Чёрного Властелина.

- Не торопись! - крикнул Князь Зла, приняв облик гигантской летучей мыши.

Ицпапалотль и глазом моргнуть не успела, как оказалась проглоченной. Однако обсидиановые лезвия впились в глотку Чёрному Властелину и он был вынужден выплюнуть её.

- А, не по зубам тебе я! - воскликнула Ицпапалотль, начав очень быстро махать крыльями, сильно раня плоть Князя Зла.

- Не торопись, ничтожная! - крикнул Чёрный Властелин, превратившись в сгусток чёрной энергии.

Сколько ни старалась Ицпапалотль нанести вред ему ничего   не получалось. А сгусток тем временем увеличился в размерах и, окутав Богиню, поглотил её. Увидев это, Лубрико упал на колени и взмолился о пощаде. Но Чёрный Властелин, приняв свой обычный облик, в порыве злости чуть было не обратил его в прах. 

- Он Вам ещё пригодится, господин! - крикнул Фиделис и это спасло Лубрико жизнь.

- А ведь ты снова прав, мой добрый слуга, - успокоившись, сказал Князь Зла.

И, презрительно посмотрев на бывшего прихвостня, добавил:

- Пусть правит, под моим чутким руководством.

Увидев в Зеркале Истины, что все путники живы, Скиентес призвала к себе Веракс.

- Девочка моя, у тебя был всего лишь кошмарный сон, - сказала она, обняв девушку.

Веракс, продолжая всхлипывать, произнесла:

- Матушка, слава Тримогучему, если это так. Я ведь очень  люблю Фортис. 

Верховная Жрица, услышав это, тотчас же заподозрила неладное, ведь сёстры никогда не выказывали любви друг к другу. Поняв, что раскрыта, Веракс вскочила и воскликнула:

- Да, я желаю смерти этой ничтожной выскочке!

После чего, выхватив кинжал, набросилась на Скиентес со словами:

- Но больше всех я ненавижу Вас! Вы ничем не лучше Чёрного Властелина, покорившего моё бедное сердце!

Не ожидая этого, Верховная Жрица чуть не лишилась жизни. Но вбежавшие на крик сёстры отвели беду.

Наконец  мрачная Дорога Усопших закончилась и перед измотанными путниками открылся вход в Потаённый Край. Переступив черту Смерти, они попали в Рай. Повсюду, куда не кинь взгляд,  простирались диковинные сады с зелёными беседками для отдыха. Ясени, берёзы, ивы, дубы,яблони, вишни, черешни и клёны чередовались с пальмами, баобабами, мангровыми деревьями и зарослями диких бананов, в которых было свежо и прохладно. Невдалеке бил ключ, вода из которого тотчас же удалила усталость, дав живительной Силы. Высоко в небе пел жаворонок, а соловей дополнял его своей трелью. Когда все немного передохнули, Мерлин сказал:

- Ну, теперь нам осталось надеяться на Фортуну. Знающие друиды мне говорили, что даже в Потаённом Крае увидеть Единорога не так-то просто. Но я и здесь могу всё ускорить.

Он снова запел на мелодичном языке. Наступила абсолютная тишина, даже ручей прервал свою весёлую песню. Подул лёгкий ветерок, разнося повсюду пряный аромат цветов. И вдруг издалека послушался цокот копыт.

- Приближается, - прошептал Мерлин, - не спугните.

Прошло мгновение и перед, спрятавшимися в зарослях бананов путниками, предстал Единорог.

- Ну, я пошёл, - тихо сказал Благословенный.

Единорог повёл ушами, прислушиваясь и, ничего не услышав, принялся поедать яблоки прямо с яблони.

- Юный друг, - сказал Мерлин,- лишь девственница, чистая душой и помыслами, может подойти к нему.

Услышав это, все вдруг посмотрели на Фортис.

- Ну, девочка, настал и твой час, - улыбнувшись, сказал Мерлин.

Фортис, помолившись Тримогучему, спокойно вышла из зарослей и тихо подошла к Единорогу.

- Какой ты прекрасный, - шепнула она ему на ухо, - я всю жизнь мечтала встретиться с тобой.

Единорог, пристально на неё посмотрев, радостно заржал и сказал:

- Я тоже очень рад тебе, юная принцесса. 

Фортис нежно провела рукой по его гриве и незаметно вырвала один волосок. После чего улыбнулась и вскочила на него. Единорог, будто совсем не чувствуя девушку, помчался куда-то в волшебную даль. Путникам ничего не оставалось делать, как лечь на мягкую траву и немного поспать, набираясь Сил. Только к вечеру Единорог примчал Фортис назад и, кивнув белогривой головой, сказал:

- Ты пришлась мне по душе, юная принцесса. И за это я дам тебе колокольчик. Позвони в него в минуту грусти и печали, и я тут же примчусь.

Фортис, погладив его по гриве, улыбнулась и произнесла:

- И я тебя никогда не забуду, мой милый друг.

Единорог, весело заржав, умчался в неведомую даль. А Фортис, сияя словно солнце, вернулась к ожидающим её путникам.

- Видели бы вы все чудеса, которыми наполнен Потаённый Край, - сказала она, протягивая Веруму волосок Единорога.

- Ну, что же, - сказал рыцарь, - пора и назад.

Услышав это, Герлейв произнёс:

- Опять видеть эту мерзкую Хелитх. Она намного ужаснее нашей Хель.

Наступила томительная тишина, которую прервал Мерлин, обращаясь к Ангусу, Ансгару, Аниону и Адэйру:

- Друзья, а не отправиться ли нам вместе с Благословенным?

Старые воины, переглянувшись, кивнули головами в знак согласия. Бард, отведя взгляд от Аталанты, тотчас же попросился последовать за остальными.

- Вот и ладненько, - сказал Мерлин, улыбнувшись.

А Верум, поглядев на спутников, произнёс:

- Нам осталось посетить одиннадцатое измерение, где находится Эпоха Сказок. Что я могу сказать о ней? Во-первых, никто ещё не смог до конца исследовать её. Многие, вернувшись из Эпохи Сказок, стали совершенно иными, как будто бы кто их там подменил. Во-вторых, там небезопасно из-за обилия прихвостней Зла. Скорее всего, это из-за близости Чёрной Звезды, поглощающей Свет. И, наконец,  в-третьих, чтобы достать оставшиеся амулеты нам придётся изрядно потрудиться. Кто-то предложит, как и Сфинксы, загадки сложные отгадать, кому-то помочь в чём-то потребуется. А для кого-то надо будет достать что-то очень диковинное. Впрочем, я абсолютно уверен в нашей удаче.

После чего выставил перед собой правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом, открыв Коридор Пространства и Времени.

- Никогда я не видел его вблизи, - изумлённо сказал Мерлин, - хотя и многое слышал.

Верум, посмотрев на старых воинов и чародея, произнёс:

- Будьте очень внимательны при переходе, а то замешкаетесь и сгинете в неизвестности.

Первым вошёл Благословенный, за ним воины Артура и Генриха Рыжего, а Фортис, последний раз взглянув на, полюбившийся ей, Потаённый Край, замкнула эту небольшую процессию.

Хелитх, увидев это в Зеркале Тьмы, затопала ногами от гнева. Ведь она уже подготовилась к достойной встрече путников и на тебе, они исчезли под самым её носом. О, если бы она могла попасть в Потаённый Край...Но этого никогда бы не произошло-Смерть не властна была над Жизнью.

- Ну, ничего, - сквозь зубы процедила Хелитх, - я до них доберусь.

Благословенный

Лубрико, поняв, что проиграл, ползал на коленях по каменному полу, пытаясь облобызать носки ботинок Чёрного Властелина, который даже внимания на него не обращал. Князь Зла был занят неотложным делом-рассматривал на карте свои новые владения и восхищался их обширностью. 

- Фиделис, - произнёс он, улыбнувшись, - ты только посмотри-в двадцать раз больше, чем Мелум. Вот уж я развернусь здесь!

- Но, господин, - еле слышно сказал Лубрико, пытаясь обратить на себя внимание, - для начала надо бы Вам созвать совет дворян, чтобы они утвердили Вас как правителя Кроматон. В противном случае, поднимется бунт.

Не смотря на него, Князь Зла ответил:

- А зачем мне какие-то дворяне? Чтобы смотрели на меня свысока? Я сам себе дворянин. Пусть только попробуют взбунтоваться, мигом покажу, где раки зимуют. 

-Но...- хотел было ещё что-то сказать Лубрико, но двери тронного зала  распахнулись и вошёл Фиделис.

-К Вам тут целая делегация, мой господин, - сказал верный слуга. 

Чёрный Властелин, ненадолго задумавшись, произнёс:

- Ладно уж, впускай.

Вошедшие, увидев своего правителя,  ползающего в ногах у Чёрного Властелина, осклабились, ибо ненавидели его. Но и Князю Зла подчиняться не очень-то хотели. 

- У нас свободная планета и мы не потерпим узурпатора! - воскликнул самый молодой из них.

Чёрный Властелин, недолго думая, щёлкнул пальцами и недовольный обратился в прах.

От увиденного остальные замерли, не желая повторить его судьбу. 

- Ну, что, - спокойно произнёс Князь Зла, - будут ли ещё возражения?

Тишина была ему ответом.

- Ну, раз так, - улыбнувшись, продолжил злодей, - то слушайте мои первые распоряжения.

Он показал Фиделису на бумагу с пером и верный слуга приготовился записывать.

- Во-первых, - сказал Чёрный Властелин, - я требую, чтобы сейчас же вся моя армия была приведена в боевую готовность.Во-вторых, дворяне должны взять на себя военные расходы, иначе лишу титулов и поместий.  В-третьих, всё продовольствие отныне должно непрестанно поступать в дворцовые амбары, ибо питание воинов отныне первостепенная задача. И, наконец, в-четвёртых, с этого дня дня вводится смертная казнь, причём дворяне перед судом приравниваются к простолюдинам.

Довольный собой, он обвёл присутствующих презрительным взглядом и сказал Фиделису, тут же забыв про присутствующих подданных:

- А теперь можно и пообедать.

В печали разошлись дворяне. Во-первых, было жалко молодого Криспена. Во-вторых, военное положение означало упразднение всех свобод. В-третьих, сама война была чудовищной затеей. Ведь уже триста лет Кроматон жила в в мире с соседями. И в -четвёртых, сама мысль о Чёрном Властелине, как о правителе, вгоняла в ужас. Отойдя на почтительное расстояние от дворца, самый старый из дворян сказал:

- Мы всеми путями должны не допустить войны, даже если придётся за это сложить жизни. 

- Вы говорите за себя, Леонард, - произнёс другой, что был чуть старше погибшего, - сами видели, на что способен этот безумный злыдень. Лично я не желаю участи Криспена.

- Август, - вновь взял слово старый дворянин, - для нашего сословия раболепие подобно смерти. 

- Я готов унизиться, если это продлит мне жизнь, - никак не унимался его молодой собеседник.

-Не ссорьтесь, господа! - воскликнул третий, отличавшейся от остальных степенностью и осанкой.

И, посмотрев на остальных, продолжил:

- Нам нужно быть всем месте, а то поодиночке мы прекрасная мишень. Если верить пророчеству Слепого Старца, то скоро состоится великая битва, что положит конец тирании Чёрного Властелина. А до тех пор мы будем вынуждены помогать безумцу, пусть и не совсем так, как он того желает. 

Никто не стал с ним спорить, ибо он был  уважаем всеми  за мудрость и справедливость. Оставшись с верным Фиделисом и ничтожным Лубрико, Чёрный Властелин, томно потянувшись, сказал:

- Эти мерзкие дворяне теперь в моей полной власти и для этого хватило всего лишь небольшой демонстрации Силы. Да и за свои титулы они глотку любому перегрызут. Вот избавлюсь от этого ничтожного щенка и поведу армию на соседние планеты. И так, всего лишь за год  завоюю большую часть Вселенной. 

- Мечтать не вредно, - шепнул Лубрико, а погромче сказал, -я верю в Вашу звезду, господин.

Князь Зла посмотрел на него унижительно, но ничего не сказал, считая его абсолютно бесполезным. Лубрико тоже вспомнил пророчество Слепого Старца и стал очень надеяться на его скорый приход.

- Как ты могла?! - воскликнула Скиентес.

Веракс, прекратив попытки вырваться из цепких рук сестёр, плюнула на пол и произнесла:

- А чтобы я добилась в жизни, если бы как Вы отдала всю себя Храму Судьбы?! Ничего, кроме кучи болезней и рассеивания после смерти. Мне этого не надо! А Чёрный Властелин обещал и богатство и безраздельную власть здесь, в Храме Судьбы. Мне удалось уничтожить большую часть сестёр. Да, это я их убила, нарушив целостность призыва Сил. И если бы мне удалось и Вас сегодня стереть из жизни, то Чёрный Властелин бы помог мне стать Верховной Жрицей. Но я бы не дневала и ночевала в Башне Судьбы. Зачем, ежели есть Князь Зла, обладающей Силой в сотни раз превышающей Вашу...

- Дочь моя, - прервала её Верховная Жрица, - мне жаль тебя, ибо ты запуталась. Что есть Чёрный Властелин-абсолютное Зло. Все его обещания пшик, ибо никому, кроме себя, он ничего не делал и делать не собирается. А ты, дурочка, поверила злодею, загрязнив свою душу. Неужели участь Чуньшен тебя совсем ничему не научила? 

И, обратившись к сёстрам, сказала:

- Отведите её в темницу и пусть там хорошенько подумает перед Советом Сестёр.

- Ишь ты...- послышался голос Потенса.

Когда вслед за ним из Коридора Пространства и Времени вышли остальные, то и их удивлению не было предела. Ещё бы, не каждый же день видишь перед собой ...избушку на курьих ножках. Первым в себя пришёл Благословенный:

- Никогда бы не подумал, что увижу это. Я с самого детства хотел побывать в сказке, а лучше всего поучаствовать. И теперь мои желания сбываются наяву. Чудеса, да и только.

- Да, мой мальчик,- положив к нему руку на плечо, произнёс Верум, -  в Эпохе Сказок полным-полно всяческих чудес.

- А ну-ка избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом! - воскликнул Благословенный старинную присказку, не очень-то веря в исполнение приказа.

Прошло несколько мгновений, но ничего не происходило. 

- Наверное, всё давно проржавело, - прыснув в кулак, сказал Потенс.

- Ты прав, милок, - вдруг послышался старческий голос, - ужо ка сто лет не вертится, окаянная. И мне, старой женщине, приходится всякий раз обходить избушку. А ведь мне вчерась ужо шестьсот лет ударило.

Все обернулись и увидели Бабу-Ягу, собственной персоной.

- Ну, чего зенки-то вылупили? - произнесла колдунья-Я что вам невидаль кака што ли?

Верум,   поклонившись до земли, ответил:

- Прошу прощения, милая сударыня,  за себя и моих друзей. Просто, понимаете ли, мы сами никогда ещё в Эпохе Сказок не были и всё нам кажется волшебным. 

Услышав уважение, Баба-Яга расплылась в улыбке и спросила:

- А зачем енто вы к нам пожаловали-то?

Верум, вновь  поклонившись до земли, ответил:

- Не ради праздного любопытства, а для поиска трёх, очень нужных нам, амулетов:волшебной дудки, от игры которой даже Боги засыпают; волшебного зеркальца, в котором вся Предвечная Правда отражается и золотого колокольчика, возвращающего к жизни. Не будете ли Вы столь любезны, милая сударыня, и не подскажете ли нам, где мы можем их достать.

От уважительных ноток Баба-Яга вконец растрогалась и, улыбнувшись, сказала:

- Касатики, для начала в баньке помойтесь, сытно поешьте да крепко поспите. А утречьком я вам обо всём и поведаю. 

- Но для начала мы Вашу избушечку отремонтируем, - произнёс Потенс и. приподняв жилище колдуньи одной рукой, позволил Веруму её тщательно осмотреть.

- Так-так, - сказал рыцарь, - надо бы кое-что подкрутить и смазать. 

Вскоре избушка на курьих ножках была как новенькая.

- Ох, и спасибо тебе, касатик! - всплеснув руками, воскликнула Баба-Яга-Век не забуду твою помощь!

Как приятно было смыть пыль дорог, да сытно перекусить пирогами с разными начинками. А уж поспать на душистом сене вообще верх блаженства. Как и обещала, колдунья, накормив гостей завтраком, принялась за рассказ:

- Волшебная дудка находится во дворце царя Гвидона Салтановича, что живёт на острове Буян, охраняемый Черномором и тридцатью тремя богатырями. Никто и ничто не способно пройти мимо них. Никакие уговоры не заставят богатырей отступить. Но я вам помогу-в самой чаще моего леса стоит древний дуб, по цепи которого ходит старый чёрный кот Василий, знающий обо всём на свете. Подарите ему что-нибудь блестящее да приласкайте словом или делом, он вам и поведает, как до Буяна незамеченными добраться. 

Волшебное зеркальце надо искать у Водяного, но попасть к нему можно только в ночь полной луны, когда он добреет. В противном же случае возьмёт и оставит в омуте. Но просто так хозяин озера не отдаст вам зеркальце-придётся выполнить три его задания. Какие они-не ведаю. Но только никто ещё их не выполнил. 

А золотой колокольчик в сундуке Кощея Бессмертного, под охраной Змея Горыновича. Я сама видела его, когда была в гостях. Мы же, как-никак, родня. Но непросто вам будет колокольчик добыть-пуще ока бережёт сокровища свои Кощей. Но и у него есть слабость...

- Знаю, знаю, - не сдержавшись, перебил её Потенс, - игла, что в яйце, что в утке, что в зайце...

- Ты прав, касатик, да не совсем, - улыбнулась колдунья, - любит Кощей загадки загадывать. Отгадаете- ваш колокольчик. Нет- слугами его вечными будете, света белого невидящими. А игла вам и   ни к чему-зачем убивать Кощея, он ведь наш лес от всякого зла бережёт.

Она подлила чай в чашки и продолжила:

- Но опасайтесь Лиха одноглазого да разбойничков местных. Уж очень в последнее время свирепствуют. И не заходите в тьму-она кишьмя кишит всякими злыми духами да чертями. Одурят да и душу вынут. А в последнее время Василиск стал в наш лес наведываться, как к себе домой. Говорят, что он издалека заявился. Воде бы всё.  Да, чуть не забыла, Леший, что брат мне троюродный, покажет вам дорогу до омута Водяного. А Кикимора, племянница моя внучатая, отведёт к Кощею. 

Когда путники позавтракали, Баба-Яга дала им в дорогу пирогов да киселя, и клубочек заветный.

- Бросьте его на землю и он мигом вас к дубу старому доставит, - сказала она, по очереди расцеловав путников, - а на обратном пути прошу ко мне.

Верум, поклонившись до земли, поблагодарил колдунью и, бросив клубок, поспешил вслед за ним. Вскоре и остальные последовали за рыцарем. 

- Ох, соколики  мои, пусть вам сопутствует удача, - всплакнув, сказала Баба-Яга.

Благословенный

Как и порешили дворяне, армия Кроматон занялась глобальными учениями, для отвода глаз отрабатывая молниеносный захват территории,якобы готовясь к войне. Чёрный Властелин лично возжелал при этом участвовать. Мня себя величайшим полководцем, он отдавал приказы направо и налево, от удовольствия потирая руки. Несчастные офицеры, не понимая приказов нового главнокомандующего, ставили в тупик своих солдат. И вскоре всё превратилось в какой-то сумасбродный фарс.  Дворяне, облачённые в генеральские мундиры, смотря на это безумие, лишь тяжко вздыхали, мысленно взывая к Тримогучему. Наигравшись в главнокомандующего, на радость бедным солдатам, Князь Зла отправился к виноделам, дабы испробовать новый сорт вина, созданный в его честь. Оставшись довольным дегустацией, он пообещал хорошо отблагодарить мастеров и вернулся во дворец, где уже поджидал Фиделис с сытным обедом.

- Вот это жизнь, - закончив с едой, произнёс Чёрный Властелин, - не то, что на этом мрачном Малуме, недаром же я его зловещим назвал. 

- Вы правы, господин, - стоя перед ним наготове, сказал Фиделис, - здесь и климат потеплее, и земля плодородная, и воздух наичистейший. 

- Во что, отправляйся-ка ты к лорду Матверксону, что возглавляет здешних дворян, и позови его ко мне. Нам есть о чём с ним поговорить, - томно потянувшись, произнёс Князь Зла.

Не прошло и часа, как в тронный зал вошёл Фиделис, сопровождая высокого седовласого человека с гордой осанкой.

- Милейший, я так рад вас видеть, - произнёс Князь Зла, мило улыбнувшись.

Но лорд Матверксон, еле сдерживая гнев, воскликнул:

- А вот я совсем не рад этому, узурпатор! Как же мне хочется уничтожить тебя! 

Улыбка тут же слетела с уст Чёрного Властелина. Он вскочил и подойдя к гордому дворянину, сквозь зубы процедил:

- Слышишь ты, дворянское отродье, да мне стоит лишь палец о палец щёлкнуть и от тебя и мокрого места не останется...

Но лорд, гордо вскинув голову, перебил его:

- Я не страшусь смерти, злодей, ибо прожил праведную жизнь и готов предстать пред Тримогучим. А на моё место придут другие и положат конец твоей безумной тирании. Так что побереги свои пугалки для мерзкого Лубрико. 

Князь Зла запылал от гнева и молнии, сверкая словно звёзды, стали сыпаться повсюду, словно из рога изобилия. Лубрико спрятался под троном и только Фиделис и лорд Матверксон стояли, как ни в чём не бывало. 

Как и в случае с Чушьшен, Совет Сестёр  приговорил предательницу Веракс к заточению в Башне Совести. Однако Скиентес решила подвергнуть её воздействию заклятья Очищения, к которому не прибегали вот уже две тысячи лет. Считалось, что благодаря этому любая злобная душа тотчас же очищается от скверны. Совет Сестёр посчитал такое наказание равносильным заточению и Скиентес попросила отвести предательницу в Башню Судьбы. Узнав об этом, Веракс взвыла, ибо заклятье Очищения полностью лишит не только всех воспоминаний, но и воли.

- Лучше убейте меня! - закричала она, но Скиентес даже не обратила на это внимание. 

Следуя за волшебным клубочком, путники, безо всяких приключений, добрели до древнего дуба и тут же, нос к носом, столкнулись со старым котом Василием, о чём-то тихо переговаривающемся с Русалкой, сидящей на ветвях. 

- У меня обеденный перерыв, - заявил он, даже не повернувшись к посетителям.

Но Верум, памятуя о словах Бабы-Яги, щёлкнул пальцами и тут же из ниоткуда возникла золотая фигурка мыши.

- Любезный, - поклонившись до земли, сказал рыцарь, - извини меня, за то, что отрываю от столь важной беседы, но мне просто до жути необходимо переговорить с тобой. Сама Баба-Яга, восторгаясь твоей неописуемой мудрости, посоветовала обратиться к тебе, как к знатоку всего на свете.

- Дорогая, поговорим позже, - сказал польщённый Василий Русалке и повернулся к Веруму, -  Итак, чем я могу быть полезным столь учтивому путнику?

Рыцарь, вновь поклонившись до земли, ответил:

- Нам до зарезу нужно знать способ тайно попасть на Буян, минуя Черномора с богатырями, не ради праздного любопытства, а для очень важного дела.

Василий, хитро на него посмотрев, сказал:

- Ну, не знаю, не знаю.

Но увидев золотую мышь, сверкающую на солнце, мяукнул от желания владеть ею, и произнёс:

- Так уж и быть, научу вас. Есть три способа. Во-первых, можете, по примеру Гвидона, обернуться комарами или оводами и мигом доберётесь до Буяна. Но тут есть одна заковыка-насекомые пища птиц и рыб. Во-вторых, станьте богатырями и напроситесь к Черномору. Но и здесь есть заковыка-не пройдёте всех его испытаний и он тут же вас раскроет и накажет, заперев в подводной темнице. И,наконец, в-третьих, просто расскажите всю правду. Черномор, конечно же, заартачится, но вы стойко стойте на своём, глядишь, через месячишко и сдастся.

- Нет, нам это не подходит-времени больно мало, - покачав головой, сказал Верум, пряча статуэтку в карман.

Тут Василий махнул лапой и произнёс, желая золотую мышь:

- Ладно, помогу. Лишь ветра, облака и дождь могут беспрепятственно миновать богатырей, ибо их власти не подчиняются. Да птицы, вечные спутники морского воинства, летают туда и обратно. Выбирайте, а я прочту заклинание.

- Не надо, мы и сами с усами, - улыбнувшись, сказал Верум, - спасибо тебе, мудрейший, отдавая коту золотую мышь.

Получив желанное, Василий, мяукнув от восторга, произнёс:

- Ну, ежели что, то всегда буду рад помочь. 

Верум выставил перед собою посох и, трижды ударив им, крикнул на древнем наречии:

-Et in alis tuis , ad arma currere in ventum ignota in distantiam Buyan per procellosum mare , mare.

Тотчас же у путников выросли крылья и клювы и через мгновение они стали птицами.

- Ещё раз спасибо, любезный, - чирикнул Верум и стрелой полетел к Буяну.

- Ну чудеса так чудеса, - прижимая золотую мышь к груди сказал кот Василий и снова обернулся к Русалке, - ну, и на чём, моя прелесть, мы остановились?

- Смотрите-ка, чайки куда-то полетели, - прижав руку козырьком ко лбу, сказал Черномор, - видно, на гнездовье. На Буяне птиц просто обожают, в память о принцессе Лебеде, подарившей Гвидону Салтановичу любовь и пятерых прелестных детей. Лишь Коршунам там не место. 

- О,как прекрасно быть птицами! - воскликнул Абсей, самый молодой из богатырей, помахав руками и издав клич чайки.

- Да ладно тебе, детинушка, - поставил его на место Черномор, птицам-птицино, а богатырям-богатырёво. Знай себе, стой, да защищай подступы к Буяну. 

Добравшись до острова, Верум скинул птичье обличие и вернул обычный вид остальным. 

- Так, полдела сделано, - сказал рыцарь, - теперь во дворец Гвидона. 

Лишь к вечеру достигли путники обители сына Салтана тут же увидели знаменитую Белку, которая грызла орешки с золотой скорлупкой и изумрудными ядрами.

- Вот это да! - воскликнули старые воины и эйнхерии.

- Кто вы такие и по какой-такой надобности явились к нам? - отложив орешки, спросила Белка.

Верум, поклонившись до земли, ответил:

- Не ради праздного любопытства мы здесь, красавица, а для важного дела. Подскажи, сделай милость, как нам побыстрей увидеть Гвидона? Очень тебя прошу.

Польщённая  Белка выскочила из клетки и поскакала ко дворцу, а путники поспешили вслед за ней. Вскоре они миновали дворцовые ворота и остановились перед золотой дверью.

- Подождите здесь, - сказала Белка и скрылась за нею.

- Входите, - произнесла она через мгновение, приоткрыв дверь, - царь Гвидон примет вас.

Первым вошёл Верум и тут же увидел печального Гвидона, стоящего над лежащей женой.

Поклонившись до земли, рыцарь спросил:

- В чём беда-ненастье твоё, Салтанович?

- Гвидон, посмотрев на него печальным взором, ответил:

- Царевна моя занемогла, а причины даже самые мудрые лекари не знают-чахнет день ото дня, угасает  свет в её очах.

- Не беда! - воскликнул вдруг Потенс, вынимая из сумки бутыль с водой из Источника Вечной Жизни- Мы сейчас живо её на ноги поставим!

И стоило лишь капле попасть в жемчужные уста  умирающей, как она вдруг вздрогнула и открыла глаза.

- Что происходит, муж мой? - спросила царица, обернувшись по сторонам.

Гвидон, чуть не закричав от радости, тихо произнёс:

- Теперь всё в порядке, моя милая.

Царица закрыла глаза и забылась целительным сном. А Гвидон, улыбаясь от счастья, спросил:

- Чем я могу отплатить вам, мои любезные спасители?

Верум, поклонившись до земли, ответил:

- Наслышаны мы, что у тебя есть волшебная дудочка, что заставляет Богов спать. Дай нам её, будь ласков.

Услышав об этом, царь пригорюнился:

- Опоздали вы, мне пришлось отдать её одной колдунье, пообещавшей вылечить царицу. 

Он вдруг ненадолго замолчал и произнёс:

- Я понял, это она и наслала хворь. Эх, попадись мне это отродье Зла...

- Мы готовы отомстить вместо тебя, - прервал его Верум, - ты только толком объясни, где искать её.

- Я точно не знаю, - ответил Гвидон, - но говорят, что живёт она под горюч Алатырь камнем, в Подземном Царстве самого Индрика-змея. Путь туда долог и опасен, лишь смелые духом и чистые сердцем смогут преодолеть его. Вход в Подземное Царство охраняют Мороки и злые Духи. Но я уверен, что вы всё преодолеете. А чтобы не заблудились, дам вам самого лучшего проводника. 

Верум, поклонившись до земли, поблагодарил царя и вместе с остальными вышел из опочивальни. Вскоре к путникам присоединился Финист-ясный сокол, знающий на Буяне все тропинки. Узрев легендарного героя, Верум с соратниками на мгновение лишились дара речи.

- Что это с вами? - спросил их богатырь, вернув в реальность.

-Просто и не чаяли увидеть прославленного вояку, - поклонившись до земли, ответил Верум.

- Я что, вот Волха Всеславьевич намного могучее меня, хоть совсем ещё безус, - улыбнувшись в усы, произнёс богатырь.

Но вмиг посерьёзнев, сказал:

- Путь предстоит нелёгкий и потребует от нас всех мужества и небывалых сил. Так что сейчас предлагаю хорошенько подкрепиться и как следует выспаться. Отправляемся на рассвете. 

С первыми лучами солнца, поблагодарив Гвидона и царицу-Лебедь, путники, под предводительством Финиста-ясного сокола, оправились в путь.

- Пусть дорога вам покажется лёгкой, - сказал сын Салтана, обняв жену.

Благословенный

Чёрный властелин еле сдержался, всем злобным своим существом желая  уничтожить наглого смертного, но прекрасно понимал,  что сделать этого никак не может, опасаясь непредвиденных последствий. Стиснув зубы до острой челюстной боли, он успокоился и произнёс:

- Ну что же, лорд Матверксон, иного от вас я и не ожидал. Можете идти, вы свободны.

Когда гордый дворянин скрылся за дверями, в тронный зал   вошёл молодой человек и, упав на колени, произнёс:

- Господин, ежели пожелаете, то я могу избавить Вас  от этого надоедливого старикана.

Князь Зла пристально посмотрел на незнакомца и, отметив его отличное сложение, спросил: 

- С кем я говорю?

Молодой дворянин встал и, изящно поклонившись, ответил:

- Позвольте представиться, лорд Матверксон-младший, племянник старого маразматика.

Князь Зла, услышав это, мысленно потёр руки от удовольствия, ибо сам случай давал ему возможность чужими руками избавиться от неугодного гордеца. 

- Так вы, милейший, сказали, что сможете избавить меня от вашего дяди? - спросил он самым спокойным тоном, не желая, чтоб молодой дворянин видел его неописуемый восторг.

Лорд Матверксон-младший вновь изящно поклонился и, поцеловав руку Чёрного Властелина, ответил:

- Я исполню это, когда Вам только заблагорассудиться. 

"Отличный малый! - подумал Князь Зла - Надо бы его в своих целях как следует поиспользовать".

А вслух сказал:

- Я думаю, что пока что вам стоит пристально понаблюдать за вашим дядей и докладывать мне о каждом его шаге. Сейчас самое главное - это не допустить внутренних распрей. А избавиться от него мы можем в любое время. Вы свободны, милейший.

Лорд Матверскон-младший, изящно поклонившись, покинул тронный зал и направился к дяде, чтобы стать его тенью.

- Вот видишь, Лубрико, - усмехнувшись, произнёс Князь Зла, - я всегда могу найти тебе замену. 

Бывший правитель Кроматон хотел было высказать всё, что он думает о безумном тиране, но промолчал, испугавшись даже мысли об этом. Он как был, так и остался раболепным слугой.

- Итак, - произнёс Чёрный Властелин, - армия почти что готова. За лордом Матверксоном тенью ходит его племянничек. Всё не так уж и плохо. 

Он томно потянулся и продолжил, обратившись к Фиделису:

- Как видишь, мой верный слуга, всё идёт как по маслу. Я просто уверен, что вскоре под моими знамёнами будет вся Вселенная. А потом, захватив Коридор Пространства и Времени, я завоюю и все тринадцать Миров. Правда, последнее будет сделать сложновато-эти мерзкие рыцари Святой Матери, создавшие его, наложили заклятье Очищения и никто со злобной душой не может ни управлять им, ни перемещаться. Однако и это мелочи, найду человека с доброй  душой и чистыми помыслами, и использую его для снятия заклятья. А мерзкие рыцари сгниют в Башне Боли.

- Но, господин, мы не на Малуме, - сказал Фиделис.

- Ах да, ну ничего, найдём и на Кроматон для них темницу, - произнёс Князь Зла, потирая руки. 
Немного помолчав, он посмотрел на Лубрико и спросил его:
- Ну, хочешь реабилитироваться в моих глазах?
Бывший правитель Кроматон, услышав это, пал ниц и ничего не ответил. Чёрный Властелин, презрительно сплюнув, воскликнул:
- Да от тебя и впрямь больше толку не добьёшься! Уйди с глаз моих долой!
Мысленно благодаря Тримогучего, Лубрико стрелой помчался вон из тронного зала.


- Итак, Веракс, - вознеся руки над предательницей, сказала Скиентес, - начнём, пожалуй.
Сёстры, окружив их, запели Песнь Очищения, а Верховная Жрица, монотонно покачиваясь, стала произносить слова древнего заклятья:
- Abibit uiam aperire animum inducam liberationis beneficium spiritus et calor ad cor.
Как только она это сказала, тотчас же сёстры прекратили петь. Башня Судьбы поначалу погрузилась в кромешную тьму и абсолютную тишину, но уже через несколько мгновений Веракс обмякла и поднялась высоко в воздух. Сёстры вновь запели Песнь Очищения, еле держась на ногах из-за большой траты Силы. Тело Веракс закружилось юлой, появилось матовое свечение и чей-то голос произнёс:
- Очищена душа сей девы непокорной и разум возвращён без злобной доли.
Сёстры перестали петь и девушка плавно опустилась к ним на руки. 
- Вот и ладненько, - тихо произнесла Скиентес, - теперь она спасена от злобной воли Князя Зла.


Лишь к вечеру третьего дня добрались путники до горюч Алатырь камня и тотчас же попадали от усталости. 
- Вот что, - посмотрев на соратников, сказал Финист-ясный сокол, - устроимя на ночлег, а с первой зорькою двинемся в Подземное Царство. А чтобы какая злая сила на нас внезапно не напала, будем держать караул по очереди. Первым заступаю я. 
На том и порешили. Сытно перекусив, все, кроме богатыря, легли спать. А Финист-ясный сокол, подправив костёр, достал из кармана блюдечко с яблочком и вызвал Гвидона. Как только появился царь с заспанными глазами, он сказал:
- Мы благополучно дошли до горюч Алатырь камня. Завтра с первой зорькою двинемся в Подземное Царство.
Гвидон, почесав бороду, произнёс:
- Ну, что же, в добрый путь. Да смотри, береги мальчишку. Моя царевна почувствовала в нём огромную Силу. 
- Будет сделано, царь, - ответил Финист-ясный сокол, - ни один волосок с его головы не упадёт.
Закончив разговор, он убрал блюдечко с яблочком в карман и разбудил Верума, час дежурства которого как раз  наступил. Первая часть ночи прошла без каких-либо происшествий, но караул решили не снимать. Герлейв, сменив Олафа, тотчас же достал оселок и принялся точить боевой топор, как вдруг послышался чей-то свист и мимо носа эйнхерия пролетел кинжал. 
- Нападение! - закричал викинг, перебудив остальных и первым вступил в сражение с разбойниками.
Когда к нему присоединились Ангус, Адэйр, Анион и Ансгар, нападавшие вдруг побросали оружие и бросились наутёк. 
- Что-то они больно быстро убежали, - сплюнув в сердцах, сказал недовольный Потенс.
- Здесь дело явно нечисто, - почесав бороду, - произнёс Финист-ясный сокол. Видно, не нас они испугались.
И будто бы в подтверждение его слов послышалось чьё-то злобное шипение:
- Не радуйтес-с-сь победе, что не зас-с-служили.
- Осторожно!- воскликнул Верум- Василиск!
Благословенный, уже раз повстречавшийся с чудовищем, выхватил непобедимый меч и, глядя в зеркальный щит, бросился на него. Но Василиск. громогласно захохотав, вдруг надул щёки и ужасный ветер отбросил юного рыцаря на сто шагов. 
- Да я его..., - вскочил Потенс, намереваясь голыми руками разорвать чудище, но Верум его остановил:
- Терпение, мой друг, терпение. Это битва Благословенного. Вот если ему опасность будет угрожать, то тут уж и мы встрянем.
Услышав это и Финист-ясный сокол успокоился, помня слова Гвидона. Юный рыцарь поднялся и вновь побежал к Василиску.
- Ух, неугомонный какой! - смеясь, произнесло чудище, наотмаш ударив Благословенного. 
Но юный рыцарь удержался на ногах и одним махом отсёк голову Василиску.
- Ну, что я тебе говорил, - ударив Потенса по плечу, сказал Верум, - как видишь, наш мальчик и без нас справился.
Финист-ясный сокол подошёл к Благословенному и, крепко обняв, произнёс:
- Многое я повидал на своём веку, но такого юного богатыря вижу впервые. Позволь побрататься с тобою. 
Благословенный, польщённый такими словами, ответил:
- Это будет огромная честь для меня. 
Незаметно взошла первая зорька и Финист-ясный сокол повёл путников в Подземное Царство. Как только они спустились в подземелье, так Верум сразу же зажёг на голове змеи, что венчала его посох, холодный огонь, от которого повсюду стало светло как днём. Чем дальше шли путники, тем всё холоднее становилось и вскоре у них зуб на зуб не попадал. 
- Ничего, - тихо произнёс Финист-ясный сокол, сдерживая зубную дробь, - это всё происки Индрика-змея. Дальше потеплее будет.
И он оказался прав-миновав четыре поворота, путники почувствовали тепло и развеселились.
- А я-то, грешным делом, подумал, что мне конец пришёл! - воскликнул Герлейв-Даже забыл, что я почти бессмертный.
И тут вдруг какие-то призрачные создания напали на них, вызывая ужасные видения и панический страх.
- Это Мороки, создания Индрика-змея, - тихо произнёс Финист-ясный сокол, пытаясь безуспешно прогнать призраков.
Аталанта, неустанно натягивая тетиву, посылала море стрел, но все они проходили сквозь них. Вконец обессилив, охотница опустилась на хладный пол, отдавшись на волю судьбы.
- А управа на них есть? - спросил Верум, отгоняя хладных чудищ посохом.
- Ничто им навредить не может, - ответил богатырь, без сил падая на холодный камень подземелья.
Вскоре и остальные последовали за ним.
- Меч..., - из последних сил сказал Верум.
-Думай о душе, - прошептала Фортис.
Но Благословенный её не слышал. Он понял Верума  с полуслова и стал разить своим непобедимым оружием налево и направо. Прошло несколько мгновений и от Мороков не осталось и следа. 
- Я просто вдруг подумал, что раз меч способен пронзить саму тёмную сущность, значит и этим чудищам от него не спастись, - повеселев, сказал Верум, помогая подняться остальным.
- Клянусь Всеотцом, - произнёс  Герлейв, - мне уже почудилась Хель.
- Не надо расслабляться, - тихо сказал Финист-ясный сокол, - впереди встреча с Индриком-змеем и его подлым семейством. Да и ведьма не сахарная. 
- Ты правду говоришь, смертный, - вдруг послышался чей-то голос и путникам вдруг стало так грустно, что слёзы сами потекли из глаз.
- Посмотрите на себя-вы просто жалкие подобия героев, - продолжал кто-то, - да вам не воевать, а кур пасти надо. И это свет богатырей. Эх вы, неудачники.
- Это дочери Индрика-змея, Горыни, - пояснил Финист-ясный сокол,заливаясь слезами, - они до Смерти могут своими словами довести, ибо жалость к себе есть убийство души.
- А ну-ка дайте мне с ними разобраться! - воскликнул вдруг Потенс, вставив в уши мох.
Здоровяк набросился на Горынь и разом скрутил их, заткнув рты кляпами, оторвав немного ткани от рубашки. 
- Ну, как-то так, - улыбнувшись, сказал он.
- Не очень-то радуйтесь, незваные гости, - послышался чей-то противный писклявый голос, - никто ещё от меня, от Упыря, живым не уходил.
- Да я тебя...! - воскликнул Потенс, набрасываясь на чудище, но кровопивец, извернувшись ужом, перебил его:
- Вот с тебя, здоровяк, я и начну.
Он вдруг стал исполином и наклонился к Потенсу, дабы испить крови, но тут в бой вступили эйнхерии и старые воины, мигом искромсавшие нежить. 
- Вижу, что вы вознамерились всех моих подданных изничтожить, - вдруг сказал кто-то и путники почувствовали ужасную усталость и желание тотчас же заснуть, - но я не дам вам этого сделать.
- Не смотрите ему в глаза! - крикнул Финист-ясный сокол - Это сам Индрик-змей!
- Ну, надо же, какой гость пожаловал! - воскликнул правитель Подземного Царства.
- Не радуйся сильно, нежить! - крикнул Финист-ясный сокол- И на тебя управа найдётся!
- У тю-тю, - засмеялся Инндрик-змей, - не ты ли меня изничтожишь, богатырь русский? Ха-ха-ха! Знай, что никто и ничто не может навредить мне, ибо я бессмертный!
Благословенный, посмотрев на отражение злыдня в зеркальном щите, увидел в его руках каменный жезл. Но, взглянув простым взглядом, ничего не заметил.
- Ах так! - воскликнул юный рыцарь, не отрываясь от зеркального щита  - Тогда держись!
Благословенный подскочил к Индрику-змею и выхватил каменный жезл, лишив злыдня магической Силы. Тут же путники почувствовали себя лучше, а Потенс, еле сдерживая гнев, подошёл к правителю Подземного Царства, намереваясь связать его, но не успел. Индрик-змей, обернувшись ужом, ловко выскользнул из рук здоровяка и скрылся в первой же щели. 
- Не переживай, - похлопав его по плечу, сказал Финист-ясный сокол, - он нам без надобности. А вот ведьму стоит поискать.
- А зачем я вам понадобилась? - вдруг спросил кто-то и все обернулись, увидев женщину, покрытую бородавками.
- Вот ты-то нам и нужна..., - начал было Финист-ясный сокол, да не закончил.
Ведьма вдруг шепнула что-то на древнем наречии и тотчас же богатырь камнем стал. После чего обернулась стоглавым чудовищем и принялась кусать путников, изрыгая ядовитую слюну. 
- Ах, ты так! - воскликнул Потенс, вынимая из сумки голову Медузы Горгоны. 
Ведьма взглянула и окаменела. А Финист-ясный сокол тотчас же ожил, досказав:
-...старая ведьма.
- А нет  тут больше никакой ведьмы, - усмехнулся Потенс,показывая на статую,  - была да вся вышла.
Полив на раны воды из Источника Вечной Жизни, путники вновь обрели себя. 
- Что вам здесь надо? - послышался чей-то голос.
Путники обернулись и увидели женщину, одетую во всё чёрное.
Финист-ясный сокол поклонился ей до земли и ответил:
- Пераскея, мы пришли за волшебной дудкой, что Гвидон дал злобной ведьме.
Царица Подземного Царства свистнула и через мгновение летучая мышь принесла желаемое.
- Вот, заберите и немедленно убирайтесь отсюда! - воскликнула она.
- Ну раз так, - спокойно сказал Финист-ясный сокол, то тогда прощевай, Пераскея.

Благословенный

-Презренный тупица, - бросил ему вослед Князь Зла и сказал Фиделису, - вот видишь, верный слуга мой, как могут быть неблагодарны люди. Ведь когда он мне служил, то купался в роскоши. А сейчас осталось только раболепие. Не спорю, вещь она нужная, но ведь и мозги надо иметь. Ладно, забудем про него. Впереди решающая битва с этим мерзким щенком, будь он неладен. Думаю, что она войдёт в анналы истории как самая великая и все жители Вселенной провозгласят меня своим повелителем, ибо я просто уверен в своей победе. А те, кто не сделает этого, поплатятся жизнью. 

- Тоже мне, советчик нашёлся, - махнув рукой, произнёс Чёрный Властелин, - кто он, а кто я. Это будет даже не битва, а обычное наказание зарвавшегося юнца. Не забывай, что я почти что вечен, ибо создан из тёмных сгустков абсолютного Зла. А что из себя представляет он? Обычный смертный мальчишка, наделённый Силой. Да мне и минуты хватит, чтобы лишить его жизни.

- Да, мой господин, - вставил Фиделис, - но Вы забываете, что сияние Благословенного может тотчас же обратить Вас в прах.

-Вот умеешь ты настроение испортить! - воскликнул Князь Зла, покраснев, но тут же взял себя в руки, спокойно сказав:

- Да, он представляет для меня некую опасность, а то бы я сам его давно отправил к праотцам. Но это всё мелочи. Сияние это можно направить против него же, обезопасив тем себя. Так что мы будем почти на равных. Ну да ладно, это всё ещё впереди, а сейчас надо подумать о делах сегодняшних. 

Он пристально посмотрел на Фиделиса и произнёс:

- Вот что, верный слуга мой, а сделаю-ка я тебя своим главным советником. Уж больно по душе мне твоя забота обо мне. Всё, решено, отныне ты моя правая рука. И первое, что я тебе прикажу будет надзор над дворянами Кроматон. Думаю, что этот лорд Матверксон-младший тебе в этом поможет. 

Повар, сглотнув комок, сказал:

- Я очень горд, мой господин, оказанным Вами доверием. Но вот смогу ли его оправдать? Ведь я в жизни ничего кроме поварёшки и кастрюль в руках не держал.

Князь Зла усмехнулся и произнёс:

- Всё когда-то надо начинать с ноля. А теперь иди и поторопи на кухне. Что-то я уже изрядно проголодался.

Когда Фиделис скрылся за дверью, Чёрный Властелин, усмехнувшись, подумал:

"Ишь о сиянии он вспомнил. А ведь  оно и впрямь может мне помешать расплатиться с Благословенным за всё. Хоть я  сказал, что знаю, как от него избавиться, но на самом деле это не так. Надо срочно придумать способ защиты, пока время есть".


Проведя обряд Очищения, Скиентес отослала сестёр и наклонилась к спящей Веракс:
- Ну, дитя моё, теперь никакое Зло не сможет поработить тебя. Спи спокойно. А как проснёшься, то получишь новую историю своей жизни. Обещаю, она будет прекрасна и никто во веки веков не напомнит  тебе о твоём прошлом.  
После чего, подоткнув одеяло, подошла к Зеркалу Истины и попросила показать Благословенного.

-Ну, други мои, - доведя путников до дворца, сказал Финист-ясный сокол, -  был бы рад и дальше вас сопровождать, да не могу-пора заступать на службу. Я очень рад случаю, что свёл меня с такими храбрецами. 
Он по очереди всех обнял и, поклонившись до земли, скрылся за воротами солдатской казармы. 
- Отличный воин, - сказал Потенс, - мне лично его будет не хватать.
- Я напишу балладу о его подвигах, - проведя по струнам лютни, произнёс Бард.
- Да, - вставил Герлейв, - он чем-то похож на нас, на эйнхериев.
Олаф кивнул головой в знак согласия. 
- Таких бы нам воинов, да побольше, - сказал Ангус, почесав седую бороду, - тогда и пикты со скоттами бы ни были так опасны.
Когда путники подошли ко дворцу, то их уже встречал Гвидон, стоя на крыльце.
- Как я рад, что вы живы и здоровы, - произнёс сын Салтана, улыбаясь, - смойте-ка в баньке дорожную пыль да потом отобедайте со мной. А после поведаете обо всём, что с вами произошло. 
На том и порешили. Как было приятно скинуть одежду и отдаться во власть искусных баньщиков, ловко орудующих мочалками и вениками. А потом вкусить обильной пищи, очень отличной  от походной. Дав   немного передохнуть, Гвидон пригласил путников в библиотеку и попросил рассказать обо всём, что произошло в Подземном Царстве. Хоть и было у Финиста-ясного сокола блюдечко с яблочком, да только в царстве Индрика-змея оно не работало. Верум, признанный остальными как храбрый и мудрый предводитель, поведал царю обо всём. Гвидон слушал не перебивая, временами хватаясь то за сердце, то за голову, а то и за меч. Когда рассказ был окончен, он обнял всех по очереди и сказал:
- Таких героев как вы ещё не знал Буян. Позвольте мне вас сделать почётными жителями острова. 
Польщённый Верум, крепко пожав руку Гвидону, сказал:
- Лично я не против, да и остальные, думаю, тоже. 
- Ну что же, на том и порешим, - улыбнулся Гвидон тотчас же велел писарю писать указ. 
Незаметно наступил вечер и к путникам спустилась царевна-Лебедь. Немногие знали, что с ранней зорькой она становится птицей и только с вечерней превращается в человека. Лишь её дети могли оставаться людьми постоянно, обладая даром оборотничества. 
- Гости дорогие, спасибо вам за всё, - сказала царевна-Лебедь, - вы сделали намного больше, чем смогли бы остальные. Но, к сожалению, должна вас поторопить-близится ночь полной луны.
- Как жаль-то, - произнёс Гвидон, - но раз надо, так надо. Знайте, что отныне и во веки веков Буян ваш дом. 
На этот раз Веруму не пришлось превращать путников в птиц, сын Салтана снарядил самый быстроходный корабль. 
- Помните, - сказал Гвидон на прощанье, - моя душа вечно будет помнить о вас.
- А я в сердце сохраню благодарность к вам, - произнесла царевна-Лебедь, подарив каждому путнику волшебный поцелуй.
После чего протянула маленький мешочек, золотой гребень, шишку и жемчужину. Верум, поклонившись до земли, принял дары. А царевна-Лебедь пояснила:
- Зёрнышки в мешочке избавят вас от голода-бросьте их в землю и всё, что не пожелаете из яств, пред вами предстанет. Ежели погоня какая будет, киньте гребень за спину и горы вырастут как грибы из-под земли. Бросьте шишку-леса непроходимые встанут стеной. А жемчужину на землю положите-вода вас от неприятелей оградит. 
- Спасибо вам за хлеб да соль, - поклонившись до земли, сказал Верум, - никогда не забудем вашей ласки.
После чего первым сел на корабль и, дождавшись остальных, скомандовал полный ход. 
- Пусть Судьба будет к вам милостливой, - помахав вслед рукой, сказал Гвидон.
- Пусть враги ваши падут от одного слова о вас, - произнесла царевна-Лебедь уронив непрошеную слезу.
Всего за одну ночь доставил быстроходный кораблю путников обратно к волшебному лесу. 
- Итак, - сказал Верум, - у нас всего день, чтобы добраться до омута Водяного. Но для начала надо бы Лешего отыскать.
- А чего меня искать-то, - послышался чей-то весёлый голос, - я вас тута давно уж дожидаюсь. Мне Баба-Яга весточку послала.
Все обернулись и увидели весёлого старичка, одетого в холщовую рубаху и льняные штаны, на ногах которого красовались онучи с лаптями, а голову венчала огромная шишка, что была заместо шляпы.
- Ну,вы глазеть на меня будете или в путь-дорогу тронетесь? - улыбнувшись, спросил Леший.
- Ох, извини нас, будь любезен, - поклонившись до земли, произнёс Верум, - просто вид у тебя диковинный. 
- Ладно, любезности оставим на потом, - посерьёзнел Леший, - путь-то неблизкий.
После чего быстрым шагом пошёл вперёд, да так шибко, что путники еле за ним поспевали. Леший за весь путь до омута позволил всего лишь раз передохнуть, да и то всего на несколько мгновений.
- Следующая ночь полной луны будет через два месяца, так что поторопиться бы надо, - объяснял он спешку.
На радость путников, по дороге не случилось никаких происшествий. И как только взошла полная луна они оказались у омута и увидели прекрасную Русалку, сидящую на камне и расчёсывающую золотым гребнем серебряные волосы.
- Скажи-ка, племянница, - взял слово Леший, - а брат мой, Водяной, где сейчас. О нам позарез нужен.
Русалка, бросив безразличный взгляд на дядю и путников, ответила:
- Да где ж ему быть-то окромя омута.
- Так будь добра, племянница,   позови его, - сказал Леший.
- Вот ещё, тебе нужен-ты и зови,-сказала как отрезала Русалка.
Тут Леший не выдержал и, сорвав берёзовую ветку, хотел было дать ею по мягкому месту племянницы, да та ловко увернулась и, мигом очутившись в воде, крикнула:
- Уж и пошутить что-ли нельзя!
Прошло несколько мгновений и из воды появился Водяной.
- Это кто же меня от дел оторвал? - проворчал он.
- А хоть бы и я, братец, - ответил Леший, - дело у нас к тебе.
-Только быстро, - сказал Водяной, - а то у меня там свадьба щуки с карасём.
Леший посмотрел на Верума и рыцарь, поклонившись до земли, произнёс:
- Слышали мы, что у тебя есть волшебное зеркальце, в котором видна Предвечная Правда. Оно нам позарез необходимо для доброго дела.
Водяной, почесав бороду, спросил:
- А известно ли вам, что за просто так я её не отдам?
- И это мы знаем, - ответил Верум.
- Ладушки, - произнёс Водяной, - выполните три моих желания-отдам зеркальце. Ежели нет-в омут утащу. Согласны?
Верум переглянулся с остальными и ответил:
- Мы выполним все твои желания.
- Ну, что же, - произнёс Водяной, - сперва достаньте-ка мне небесную свирель, на которой играет сам могучий Сиверко. А остальные задания дам  как вернётесь. И помните, у вас всего один день. 

Благословенный

Плотно перекусив, Князь Зла решил немного вздремнуть, дабы переварить и еду, и мысли. Но стоило ему только закрыть глаза, как тут же послышался какой-то шум, похожий на взмахи гигантских крыльев. Он хотел было встать, да не тут-то было. Ужасная тяжесть просто придавила его к кровати. 

- Что происходит?-еле выговорил он из-за нехватки воздуха в сдавленных лёгких.

С трудом открыв глаза, он вдруг увидел Ицпапалотль и взвыл от изумления.

- Как...ты ...же ...мёртвая...я ...поглотил... тебя...-с большими промежутками между слов, сказал Князь Зла.

-Ты забыл, безумец, что я Богиня, а значит бессмертна, - царапая ему тело обсидиановыми лезвиями, произнесла Ицпапалотль, - тобой была поглощена лишь одна из моих ипостасей, а их у меня великое множество. Ты очень разозлил меня и я не успокоюсь, покуда не уничтожу тебя. Бойся и готовься к встрече с праотцами, безумец!

Дышать становилось всё хуже и хуже. Дошло уже до того, что у Чёрного Властелина поплыли круги перед глазами, как признак приближающейся потери сознания. А Ицпапалотль ещё сильнее надавила на него, разрывая одежду в клочья и доставляя неимоверные телесные мучения. Вскоре тело Чёрного Властелина обмякло и последнее, что он услышал, был до боли знакомый голос Святой матери:

- Что, злыдень, нашёлся, наконец-то, тот, кто смог принести тебе ужасные страдания в оплату за твои бесчисленные коварства. Покайся, безумец, пока не поздно.

Почувствовав, что Князь Зла в глубоком обмороке, Ицпапалотль улыбнулась, показав свой кинжалоподобный язык и острые саблевидные зубы, и сказала:

- Спасибо тебе, добрая женщина, за то, что помогла выбраться из тайника души этого сумасшедшего. Признаюсь, я даже попрощаться со  светом успела. 

- Это тебе спасибо, что не побоялась вновь напасть на безумца, - в  свою очередь, произнесла Святая Мать, - ведь именно он сократил мои смертные дни и уничтожил тысячи невинных, а теперь вознамерился завоевать не только Вселенную, но и все тринадцать Миров. Но недолго ему осталось безумствовать-близится миг расплаты. Благословенный, предсказанный Слепым Старцем ещё пять тысяч лет назад, уже почти что собрал необходимые амулеты и скоро вступит с Чёрным Властелином в решающую для всего сущего битву. Если победит-абсолютное Зло потеряет в Силе, ежели проиграет-всё вокруг погрузится во Тьму. Прошу тебя, именем Тримогучего, помоги Благословенному в его борьбе со Злом. 

Ицпапалотль, мило улыбнувшись, ответила:

- Я помогу ему и не только в благодарность тебе за спасение, и даже не потому, что Тримогучий мой славный родич. Просто сама очень устала от Тьмы. И если Благословенный такой, как его описывают, то я готова отдать свою Силу во имя   победы Предвечной Правды над абсолютным Злом.

Образ Святой Матери заколебался и вскоре растворился в воздухе. А Ицпапалотль, оставив бездыханного Князя Зла, открыла потайной ход и удалилась в свою обитель. Она решила, что достаточно напугала злодея, собираясь повторять его "учёбу" каждый день. Фиделис, не дозвавшись своего господина, почуял неладное и бросился к нему.

- Что с Вами? - спросил он озабоченно, подойдя к кровати.

Но Чёрный Властелин не подавал никаких признаков жизни. Тогда Фиделис начал ему делать искусственное дыхание и через долгие два часа Князь Зла вернулся к жизни, тут же выдохнув:

- Где они, эти безумные отродья?! 


-Ну, и как себя чувствует моя девочка? - улыбнувшись, спросила Скиентес у только что проснувшейся Веракс.
Девушка попыталась подняться, но тут же упала обратно на кровать.
- Что со мной? Кто я? Где я? Кто Вы? Почему мне так грустно? - посыпались, словно горох, её вопросы.
Скиентес, довольная удавшимся перерождением, по очереди ответила на них, создав новую память своей воспитанницы.


Отойдя от озера, Верум спросил у Лешего:
- Ты знаешь, как нам попасть к этому Сиверко?
Блюститель лесного порядка, улыбнувшись, ответил:
- Как же не знать. Доберёмся до Кудыкиной горы и как только Рак трижды свистнет, пред нами тотчас же опустится лестница с самих небес. Но случится это только после дождичка в четверг. 
Услышав это, Верум пригорюнился. А Потенс, стукнув себя по голове, воскликнул: 
-Так сегодня же и есть четверг!
-И как только тебе удаётся вести счёт времени, друг мой, - заметно повеселев, сказал Верум, - я уж давно потерял ход дней.
- Но, - вставила Фортис, - нужен ещё дождик и рак чтоб свистнул.
Верум вновь загрустил, а Потенс произнёс:
- Да, вот это будет уже посложнее.
- Ишь ты, сложности нашли, - вдруг сказал кто-то.
Все обернулись и увидели знакомую Русалку.
- Меня кот Василий к вам послал на помощь, - сказала она,-нет ничего проще, как устроить дождь.
Русалка, нырнув в озеро, подняла целый сноп брызг, которые тут же понеслись к небу. Прошло несколько мгновений и зарядил проливной дождик. 
- Ну, как-то так, - сказала она, улыбнувшись.
- Спасибо тебе, - поклонившись до земли, поблагодарил Верум.
-Ну, мне тогда пора обратно. А то Василий от скуки что-нибудь этакое вытворит, - сказала польщённая Русалка и, обернувшись лёгким облачком, полетела к вечному дубу.
- Итак, дождь есть, осталось уговорить Рака свистнуть, - подитожил Благословенный.
- Надо ещё до Кудыкиной горы добраться, - опустил его на землю Верум.
- И это не беда, - вдруг сказал Герлейв, хитро улыбнувшись и переглянулся с Олафом.
- Мы тут у Гвидона в кладовке нашли сапоги-скороходы и взяли на всех, - пояснил второй эйнхерий, - вот только на Лешего не рассчитывали.
Верум хотел было высказаться о вреде воровства, да махнул рукой.
-Ну, раз так, то тогда вы надевайте сапоги-скороходы, а я обернусь ланью и мигом доскачу до Кудыкиной горы, - сказал Леший и через мгновение, приняв облик зверя, скрылся из виду.
На том и порешили. Не прошло и часа, как путники оказались перед Кудыкиной горой.
- Ух ты! - воскликнул Герлейв, стягивая сапоги- Я бы ещё раз так пробежался!
- Да, ты прав, - вставил Потенс, - не бежали, а словно парили над землёй.
Сделав небольшой привал, путники стали взбираться в гору. И чем выше поднимались, тем холоднее становилось.
- Это буйные ветры всему виной, - пояснил Леший, начиная стучать зубами, - не любят они гостей.
Добравшись до самой вершины, путники увидели высокий дом с  флюгером в виде золотого петушка. Им навстречу вышла пожилая женщина и спросила:
- Кто вы и зачем пожаловали?
Верум, поклонившись до земли, ответил:
- Не гневайся на нас, сударыня. Не ради праздного любопытства мы пришли сюда, а для важного дела. .
Незнакомка пристально посмотрела на путников и сказала:
- А я Мать Ветров и прошу вас посетить мой дом. Поешьте да кваску испейте, а там и про дело своё расскажете.
Как всегда, Потенс первым принялся за еду, вызвав этим смешки эйнхериев. Насытившись, Верум сказал:
- Мы пришли к Сиверко, дабы попросить у него небесную свирель.
- Зря вы пришли, никому и никогда не   отдаст её мой сын, - сказала как отрезала Мать Ветров, -да и не попадёте к нему-Рак наш серьёзно приболел. 
- Это не беда, - сказал Потенс, доставая бутыль с водой из Источника Вечной Жизни, - где он.
Когда Рак выздоровел, то, в благодарность, трижды свистнул и с небес опустилась лестница. Путники взобрались по ней и очутились перед огромными хоромами.
- Здесь и живёт Сиверко, когда не странствует по свету или не навещает матушку, - пояснил Леший.
- Это кто в неурочное время решился побеспокоить меня? - послышался чей-то сердитый голос и вновь повеяло холодом.
- Мы пришли не ради любопытства, а для важного дела, - ответил Верум, оглядываясь по сторонам.
-Что за дело?- послышалось вновь и показался хозяин хором, высокий седовласый мужчина, облачённый в белые ниспадающие одежды.
-Нам позарез нужна твоя свирель, - поклонившись до земли, ответил Верум.
- Никогда! Вы слышите, никогда, я не отдам её! - воскликнул Сиверко, обдав путников морозным ветром.
- Ну всё, - приуныл Потенс, - наша песенка спета.
- А почему Вы не желаете нам отдать её? - осторожно спросил Бард.
Сиверко, достав свирель, ответил:
- Она успокаивает мне душу.
Услышав это, Бард пробежался по струнам лютни и запел "Балладу о буйном Ветре". Сиверко как услышал игру, та и обомлел. А когда менестрель закончил, сказал:
- Отдай мне лютню, а я тебе взамен небесную свирель дам.
На том и порешили. 
- Не унывай, - сказал Потенс Барду, - мы достанем тебеи новую лютню.
Менестрель не ответил, мысленно прощаясь со  своей спутницей. Спустившись с Кудыкиной горы, путники одели сапоги-скороходы и уже к полуночи были у озера.
- Позови-ка отца, племянница, - попросил Русалку Леший.
Прошло несколько мгновений и появился Водяной:
- А, это опять вы, - с неудовольствием произнёс он.
- Мы принесли свирель, - сказал Верум и преподнёс ему инструмент.
Водяной, увидев желаемое, аж крякнул от удовольствия.
- Ну, порадовали старика, - сказал он, пряча свирель за пазуху, - а теперь слушайте новое желание. Есть на Безымянном Осрове, что недалеко от Буяна, Радужный  Цветок, дающий богатство и молодость. Достанете его, скажу третье желание.Даю вам на всё про всё три дня.

Благословенный

Фиделис, оглядевшись по сторонам и никого не увидев, произнёс:

- Но здесь нет никого, мой господин. Вам просто приснился кошмарный сон.

-Дурак ты! - воскликнул Чёрный Властелин - Я что, по-твоему, не отличу сон от реальности! Сгинь с глаз моих, тупица!

Но повар, привыкший к таким всплескам, не двинулся с места. Прошло несколько мгновений и Князь Зла постепенно пришёл в себя. 

- Ты только представь себе, - тихо сказал он, - эти две идиотки решили меня со свету сжить. Дуры, да я же практически бессмертный. 

Видя озабоченное лицо верного слуги, Князь Зла, подавив гнев, пояснил:

- Это я о безумной Святой Матери и этой, как  бишь  её, ну, в общем, Богини-бабочки, которая чуть дух из меня не выбила. 

-Но, господин, Ицпапалотль вы сами поглотили, став чёрной материей, - сказал Фиделис, обрабатывая раны на теле хозяина, оставленные обсидиановыми лезвиями.

- Представь себе, -сплюнув, произнёс Князь Зла, - она каким-то чудом вернулась к жизни. Думаю, что здесь не обошлось без старой дуры. И почему я её сразу не уничтожил? Сейчас бы никто мне жизнь не портил. Ну да чёрт с ними. Как бы они не изгалялись, все их потуги мне как слону горошина. Да, это тело смертно, но сам я вечен. Ты лучше скажи мне, что тебе удалось разузнать о дворянах. 

- Они ведут себя пока что спокойно, - ответил Фиделис, - но, как сказал лорд Матверксон-младший, думают лишь о приближающейся битве, надеясь на Ваше полное поражение.

-  Неблагодарные скоты! - воскликнул Чёрный Властелин - Зря я их не лишил титулов! 

-А ещё они, в тайне от Вас, собирают отряд помощи Благословенному, - дополнил свой отчёт Фиделис, - пока  Вы правите, армия Ваша. Хотя и не все офицеры Вам преданы-они просто жаждут прихода посланца Тримогучего, чтобы покончить с Вами.

- Так, дворян пока не трону, - произнёс Князь Зла, - а вот с офицерами поступлю как с предателями. Вот что, узнай мне всё про них. А сейчас поторопи-ка поваров, что-то я проголодался. 

Когда Фиделис скрылся за дверью, Чёрный Властелин подумал:

"И всё-таки, как эта Ицпапалотль вырвалась? Неужели Святая Мать настолько сильна? Ежели так, то не создать ли мне вокруг дворца защиту, как на Малуме? Ох, сколько вопросов и ни одного ответа".

Понтифик каждый вечер, а то и ночь, проводил у алтаря, пытаясь узнать от Тримогучего  о Благословенном, болея за юного рыцаря всей душой. Если бы не папская тиара, то он бы давно уже отправился за ним, но долг есть долг. В очередной раз спустившись в подземелье Франциск Первый призвал Тримогучего, но вместо желанного Бога появилась Скиентес.

- Деус Сунеум, я Верховная Жрица, преемница Святой Матери, - представилась она.

- Очень рад Вас созерцать, моя дорогая, - поклонившись, произнёс понтифик, - чем обязан Вашему появлению.

Скиентес, пристально посмотрев на Папу, ответила:

- Приближается бранный день и мы все должны объединиться, дабы наша общая Сила помогла Благословенному в самый решающий миг. Мне и моим сёстрам удалось разрушить Малум, обитель Чёрного Властелина, но сам злодей спешно покинул астероид и перебрался на Кроматон, захватив  власть. Но и там ему не дали спокойно жить. Древняя как мир Ицпапалотль зареклась ни дня не проводить без поучений Князя Зла. Да и сама Святая Мать, освободившись от бренного тела, постоянно взывает к его совести. Жаль, что он практически бессмертен, а то бы давно уже избавились от его влияния.  Как мне известно, Благословенный  достал уже семь необходимых амулетов. Жаль, что Храм Судьбы не может мне позволить путешествовать вместе с юным героем. Но долг Верховной Жрицы превыше всех моих желаний. Как только все девять  амулетов окажутся у Благословенного, так сразу же потребуется помощь Тримогучего, дабы объединить их в одно целое. И тут уже без Вашей помощи будет не обойтись...  

- Я знаю об этом, моя дорогая, - вставил Франциск Первый, - и всегда готов помочь Благословенному, ставшему мне роднее родных. 

Скиентес, улыбнувшись, продолжила:

- Я очень рада этому, Деус Сунеум, ведь у мальчика ни отца, ни матери и Вы, мой дорогой, заменили ему их обоих. Несчастная Святая Мать так хотела лично познакомится с юным героем, да не смогла, отдав жизнь во имя Предвечной Правды. Вам удалось больше других пообщаться с нашим мальчиком и изучить его Дар. Как Вы считаете, Благословенный в силах победить Чёрного Властелина?

Папа улыбнулся и ответил:

- Это известно лишь Тримогучему. Я обучил юного рыцаря всему, что умел сам. Если Благословенный объединит полученные знания и Силу, данную ему Тримогучим, то велика вероятность победы.

-Есть одно "но", - немного подумав, сказала Скиентес, - победить он сможет лишь имея чистую душу и чистые помыслы. Но пока ему далеко до этого. Месть сжигает его естество. Я послала к нему свою воспитанницу Фортис, чтобы она помогла Благословенному понять бренность бытия и очиститься. Но боюсь, что она не сможет переубедить его. 

-Я уверен, что объединив наши усилия, мы с Вами, моя дорогая, сможем очистить душу Благословенного, - произнёс Папа, улыбнувшись.

- На всё воля Судьбы, - сказала Скиентес и через мгновения растаяла в воздухе.

И тут же появился Тримогучий. Понтифик расспросил его о Благословенном и попросил не оставлять юного рыцаря в трудную минуту. И когда Тримогучий растаял в воздухе, вернулся в свои покои и призвал камерария, чтобы тот передал кардиналам о необходимости всеобщей молитвы во славу воинства и справедливости.

Отойдя от озера, все уставились на Лешего.
- Ну, - сказал старик, - это тоже не так уж и сложно. Правда, путь далече чем до Кудыкиной горы. Но у вас же есть сапоги-скороходы, что мигом вас домчат что по земле, что  по воде, что по воздуху. Стоит вам только приказать им. 
- Я с удовольствием промчусь, подобно ветру! - воскликнул Герлейв, натягивая сапоги-скороходы.
-По воде и по воздуху, говоришь, - почесав бороду, сказал Ангус, - вот бы нам такие на вооружение взять. Мигом бы избавились от проклятых скоттов и пиктов. 
- Думаю, что Гвидон не скоро хватится пропажи, - улыбнувшись, произнёс Потенс, - так что после дел наших можете взять сапоги-скороходы себе.
- Обманывая кого-то, мы прежде всего обманываем самих себя, - вставила Фортис, - а значит загрязняем свою бессмертную душу...
- Да ладно тебе, проповедница ты наша, - перебил её Олаф, - там этих сапог хоть в бочках соли.
- А я поддерживаю Фортис, - сказала Аталанта, - и предлагаю всё вернуть обратно. Лично меня уже совесть мучает.
- А она права, - произнёс Бард, - вот, например, у сарацинов за воровство руку по локоть отрубают.
- Да ладно вам всем, заладили "обман, воровство", - сказал Верум, - вернём мы сапоги, когда добудем недостающие амулеты. 
- Жаль, - произнёс Ангус, понурив голову, - они бы нам очень пригодились. Ну да ладно, нельзя так нельзя.
- Но  вы же можете просто взять и попросить их у Гвидона, - сказал Благословенный, улыбнувшись, - я просто уверен, что он вам не откажет.
Ангус тут же повеселел, воскликнув:
- Ну и мудрая же у тебя голова, юный рыцарь!
Когда все надели сапоги-скороходы, Леший обернулся чайкой и, взмыв в воздух, помчался к Безымянному Острову. А путники, ударив каблуками друг о друга, сначала побежали вслед за ним по земле, а потом, достигнув моря, взмыли в воздух.

- Смотрите-ка, Благословенный со своими другами летит, яко птица, - произнёс Черномор, показывая на небо, - видно, за очередным амулетом спешит. 

Лишь к вечеру путники достигли Безымянного Острова, приземлившись в чаще леса, над которым возвышался своими башенками какой-то замок, обросший кустарником и обвитый диким виноградом. Верум предложил немного передохнуть и перекусить. Потенс и эйнхерии мигом разожгли  костёр и натаскали воды, и вскоре простой ужин был готов.
- Наш путь лежит в этот заброшенный и позабытый всеми замок, - пояснил Леший, наскоро перекусив, - говорят, что в нём живёт какой-то злобный монстр, ненавидящий всё живое. Никто ещё не возвращался оттуда.
- Ничего, - произнёс Потенс, ухмыльнувшись, - он один, а нас одиннадцать. Скрутим и пикнуть не успеет.
- Не особо-то на это рассчитывай, - умерил его пыл Леший, - сказывают так же, что все подступы к замку разбойниками охраняются. А сам Радужный Цветок пуще ока  воего берегут  два одноглазых шестируких великана. Так что нам придётся несладко. Но и это ещё не всё. Ходят слухи, что  Чернобород,самый злобный колдун Эпохи Сказок, давно хочет захватить замок и власть над Безымянным Островом. Говорят, что именно он заколдовал здешнего принца, мстя за его гордость и смелость. 
Да, невесело, - опустив голову, сказал Потенс.
- Ну, с разбойниками, старик, мы с лёгкостью справимся, - произнёс Верум, обращаясь к Лешему, - их много, но они очень трусливы.  А про Циклопов шестируких и речи быть не может. Это с виду они грозные, а внутри добряки, обожающие диковинки и рассказы о путешествиях. Правда, никак нельзя их злить-тогда и костей не соберёшь. Но  мы же не будем этого делать. А вот с Чернобородом будет сложнее всего справиться-ведь мы даже не знаем, на что он способен. Но, не будь мы рыцарями Святой Матери, если и его не положим на обе лопатки. 
Когда все перекусили, он предложил поставить караул и немного поспать. К счастью, до самой зорьки ничего этакового не произошло, если не считать за происшествие ночной прогулки влюблённых, Барда и Аталанты, по окрестностям. Именно они, дойдя до замка, узнали о трёх засадах разбойников. Проснувшись и позавтракав, путники под предводительством Лешего направились к замку и неожиданно с тылу напали на разбойников, обратя их в бегство. Лишь с их атаманом пришлось подольше провозиться, уж больно он не хотел признавать поражение. Но Потенс, обхватив его крепко и как следует встряхнув, мигом доказал свою правоту. Атаман поклялся, что покончит с разбоем и, сверкая пятками, бросился наутёк. 
- Так, с разбойниками справились, - подитожил Верум, - теперь бы без приключений взять Радужный Цветок и вернуться к  Водяному за третьим заданием. 
Но не суждено было сбыться его чаяниям. Вдруг откуда-то раздался громкий свист и путники свалились с ног как подкошенные. И через мгновение перед ними  возник Соловей-Разбойник. Он снова засвистел и путники отлетели на двадцать шагов. Верум попытался было привести в действие свой посох, но не смог-третий свист далеко его отбросил от рыцаря.
- А этот-то откуда здесь взялся?! - воскликнул Леший.
- А я туточки уж как месяц в засаде сижу да  таких как вы поджидаю, - перестав свистеть, сказал злодей.

Благословенный

Чёрный Властелин, проснувшись в хорошем расположении духа, плотно позавтракал и принялся создавать вокруг дворца непроницаемый для Силы купол. Он горячо надеялся, что никто, ни Святая Мать, ни эта безумная Богиня, не смогут преодолеть барьер. Закончив купол, Князь Зла решил испытать его  и призвал к себе придворного мага. Да, чародей был смертным, но, по словам Лубрико, очень могущественным. Но сколько не пытался кудесник воспользоваться своей Силой, ничего не выходило, ни перед дворцом, ни внутри него. Обрадованный и довольный собой, Князь Зла призвал Фиделиса и приказал устроить праздничный обед. Он так же велел пригласить  к себе дворян, чтобы те разделили его радость. Когда же верный слуга вернулся, то обнаружил своего господина сидящим на троне с ужасно бледным исцарапанным лицом, выпученными глазами и трясущимися руками. 

- Моя защита не сработала, - еле слышно произнёс Князь Зла, - этим безумным дурам удалось преодолеть её. Я разбит, полностью разбит. 

- Господин мой, успокойтесь, - обработав раны, сказал Фиделис, - никак нельзя Вам в таком виде показываться перед этими чопорными дворянами. Мало ли что они могут подумать. Да и слуги тоже не должны видеть Ваш страх. Забудьте, хотя бы на время, о Святой Матери и Ицпапалотль, бесящихся от невозможности уничтожить Вас. Отныне я   постоянно буду рядом с Вами и смогу оградить от любых поползновений. 

- Спасибо, мой единственный верный слуга, - тихо произнёс Чёрный Властелин, - я этого никогда не забуду. 

Вернувшись в Башню Судьбы, Скиентес призвала к себе Веракс. Когда девушка пришла, она спросила её:
- Как твоё самочувствие, дочь моя?
- Я чувствую себя младенцем, - ответила Веракс, - и это так прекрасно.
Скиентес, пристально посмотрев на девушку, улыбнулась и произнесла:
- Ты просто ангел, дочь моя и  теперь не только внешне, но и внутренне похожа на  Фортис, что мне по душе. Знала бы ты, как мне не хватает твоей сестрёнки. Уж очень она запала в мою душу. Ну, да ладно, не буду тебя больше задерживать.  Ступай к себе и занимайся своим делом.
Когда девушка ушла, Верховная Жрица подошла к Зеркалу Истины и попросила показать Благословенного.

И вновь оглушительно засвистел Соловей-Разбойник. От его свиста появился неведомой силы  вихрь,   с корнем вырывающий вековые  деревья и поднимающий стопудовые камни. Подлетев к путникам, он приподнял их в воздух и закрутил юлой. Но Потенс предложил взяться всем за руки, тем самым спася сотоварищей, вернув их на землю.  Верум, с трудом приподнявшись, выставил руку перед собой и через мгновение вернул свой посох. 
- Что будем делать? - спросил Потенс.
- Будь готов к схватке, - ответил ему Верум.
Он выставил перед собой посох и, трижды ударив им по земле, создал непроницаемый купол на пути Соловья-разбойника. 
-Давай,-произнёс Верум,-я не смогу долго сдерживать натиск.
Потенс не заставил себя долго упрашивать. Он поднялся на ноги и одним гигантским прыжком оказался рядом с Соловьём-Разбойником.
- Ну, вражина, получай! - воскликнул рыцарь и со всей силы ударил злодея кулаком.
Свист тотчас же прекратился. Как впрочем и неведомый вихрь.
- Ну, засем так-то? - прошепелявил Соловей-Разбойник-Кто тепей мне супь свистясий даст?
- Поделом тебе, вражина, - грозно произнёс Потенс, - не будешь впредь на путников нападать. 
- Тепе хойошо говойить, ты такой большой и сильный, - сказал Соловей-Разбойник и скрылся в кустарнике.
- Я отоймсю, - послышалось издалека.
-Так, с этим справились, - подитожил Леший, - остались великаны.
- А монстр? - спросил Бард.
-О нём давно уже ничего не было слышно, - ответил Леший. Быть может, он давно уже умер.
- Показывай, где Радужный Цветок, - поторопил его Верум, - у нас не так уж много времени.
Леший не стал себя долго упрашивать.
- Идёмте в оранжерею, - сказал он и первым двинулся внутрь замка. 
-Это кто   к нам пожаловал,Адимир? - послышался громкий бас откуда-то справа.
- Никак похитители объявились, Айдар?-прогрохотало слева.
Путники подняли головы и увидели двух сторуких одноглазых великанов. Верум поклонился до земли и произнёс:
- Не извольте гневаться, любезные, мы не воры, а обычные странники и пришли полюбоваться на чудо из чудес. 
- Спасибо тебе за "любезных", - поблагодарил Айдар.
- Никто ещё с нами так не обращался, - вторил ему Адимир. 
-Любуйтесь сколько хотите, но, чур, руками не трогать, - улыбнувшись, сказал Айдар, пропуская путников.
- Ну, и что делать будем? - шёпотом спросил Потенс.
Верум ненадолго задумался и ответил:
- Надо как-то отвлечь великанов.
-А по-моему этого не надо делать, - улыбнувшись, сказала Аталанта, - у каждого цветка есть или семена, или клубни. А значит, имея их, мы можем сами вырастить Радужный Цветок. 
- Ай, да голова, - восхищённо произнёс Потенс, - сказать честно, не очень-то хочется злить таких славных парней.
- Но есть ли они у этого волшебного цветка? - спросил Верум, опустив друга на землю. 
-А это не сложно узнать, - не снимая с уст улыбки, ответила Аталанта.
Она поближе подошла к Радужному Цветку и пристально на него посмотрела.
- Я была права, - сказала она, - у него есть семена. Осталось только попросить их у великанов. 
- Любезные, - произнёс Верум, - вы не будете ли столь любезны дать нам немного семян Радужного Цветка.
-Мы бы с радостью, - прогремел Айдар, - но никто не может дотронуться до него, кроме нашего хозяина. 
- Но, к сожалению - вставил Адимир, - мы принца не видели вот уже как десять лет. 
- Приплыли, - пригорюнившись, сказал Потенс.
- Да-а у-уж, - протянул Герлейв.
- А где вы его видели в последний раз? -не хотел сдаваться Верум.
Великаны почесали затылки и Айдар ответил:
- Вроде бы в его опочивальне, точно не помню, всё-таки годы прошли с тех пор.
-Вот что, - сказал Верум,-нам нужно тщательно осмотреть замок и найти его хозяина иначе мы проиграли Водяному нашу свободу.
-Дело говоришь, - произнёс Ангус и с остальными воинами отправился на поиски.
Прошло несколько часов, пока принц не был обнаружен в своей опочивальне. Увидев его, у путников волосы повсюду встали дыбом и было отчего. Перед ними лежало ужасное чудище с телом человека,клыкастой мордой вепря, с лапами льва вместо рук и лапами медведя вместо ног.
- Какой несчастный, - сказала Фортис и слеза потекла по её щеке, - надо ему помочь.
Верум подошёл к заколдованному принцу и,прислушавшись, услышал прерывистое дыхание.
- Он жив, - сказал рыцарь, -   его надо привести в чувство.
Потенс достал бутыль с водой из Источника Вечной Жизни и влил в уста принца три капли. Хозяин замка закашлялся и открыл глаза:
- Кто вы и что здесь делаете?
Верум, поклонившись до земли, ответил:
- Мы простые путники и пришли к Вам не ради праздного любопытства, а для исполнения великого пророчества. 
-Но чем я, бедный принц, могу помочь вам?-спросил хозяин замка.
- У Вас есть Радужный Цветок и мы были бы Вам очень признательны, если бы Вы позволили зять несколько семян.
- Боюсь, что это невозможно, - сказал   принц с грустью,  - это не просто цветок, а моя, еле теплющаяся, жизнь. Коварный Чернобород, превративший меня в это чудище, создал его как напоминание о бренности бытия. Пока Радужный Цветок жив, живу и я. 
-Вот невезуха-то,- пригорюнился Потенс.
- Но если у вас получится победить Черноборода, - продолжил принц, немного повеселев, - то чары падут и я вручу вам Радужный Цветок вместе с вечными благодарностями.
-Понятно, - тихо сказал Потенс.
- Не унывайте друзья, - произнёс Верум, - мы прошли через опасные приключения и не отступим перед каким-то зазнавшимся колдуном. У нас в запасе целых два дня.
Путники, услышав это, приободрились, а рыцарь спросил:
- А где мы найдём этого Черноборода?
-Его мрачный замок стоит посреди Мёртвого Озера, - ответил принц, вновь погрустнев, - но никто ещё обратно оттуда не возвращался.
- Где наша не пропадала! - воскликнул Герлейв.
- И как туда добраться? - вновь спросил Верум.
- Ступайте всё время вперёд и через день доберётесь до места,-ответил принц.
-С сапогами-скороходами мы будем у Мёртвого Озера через несколько мгновений, - сказал Потенс, улыбнувшись.
-Ты прав, мой друг, - произнёс Верум, отправляемся сейчас же.
-Удачи вам, - сказал принц, - я буду молится за вашу победу.

Благословенный

Полностью положившись на Фиделиса, Чёрный Властелин крепко перекусил и провёл в отличном расположении духа весь оставшийся день, а затем, отужинав,  спокойно заснул. Он, почему-то, искренне верил верному слуге. Хотя это и было на него очень не похоже. А повар  отрезал прядь волос своего господина и,достав из кармана золотую коробочку,  спрятал её в ней. После чего опустился в кресло рядом с Князем Зла и приготовился отразить любое поползновение. Верный слуга  искренне верил, что сможет защитить своего господина, пусть даже ценой собственной жизни. Почему Фиделис так обожал Чёрного Властелина, пожалуй, он и сам бы не смог объяснить это. Наверное, просто привык. А быть может, жалел.

"Как проснётся Чёрный Властелин, отпрашусь на несколько минут и создам самую действенную защиту, - подумал верный слуга, - и никакая Сила не сможет преодолеть её".

Прошло полночи, но никаких происшествий не произошло. Фиделис уже было хотел отойти на минутку, как вдруг повеяло холодом, а воздух наполнился ароматом спелых яблок. Верный слуга вскочил и внимательно осмотрел всё вокруг, но ничего подозрительного не увидел.

"Наверное это на кухне что-то из яблок готовят, - подумал он, покрывая Черного Властелина вторым одеялом, - а вот холод откуда, не знаю. Ведь на Кроматон вечное лето".

Почесав затылок, Фиделис хотел было вернуться на место караула, но не успел. Прямо перед ним воздух заколебался и появился Коридор Пространства и Времени.

- Что за диво, - изумлённо прошептал верный слуга.

Прошло ещё мгновение и из коридора вышел очень высокий черноволосый мужчина в сопровождении трёх мускулистых воинов.

- Это Рим? - спросил гигант.

Но Фиделис был так удивлён, что не смог ответить.

-Братцы, да он немой!-сплюнув, сказал один из эйнхериев.

-Я-я, - обретя голос, произнёс Фиделис, - не немой. Просто ваше появление очень изумило меня.

-Заговорил, Бьёрн, - сказал второй эйнхерий, и, посмотрев на верного слугу, спросил, - это Рим?

-Нет, это Кроматон, - полностью придя в себя, ответил Фиделис.

-Вот невезуха-то! - воскликнул третий эйнхерий-Опять не туда попали!

- Да успокойся же ты, Хилдр, - хлопнув в ладоши, произнёс высокий незнакомец, - да и вы попридержите свои языки, Бьёрн и Халлр. Я вот сейчас хорошенько подумаю и выведу нас на нужный нам путь.

Сказав это, он выставил перед собой руки и стал водить ими по воздуху. Но прошло несколько мгновений и ничег не случилось.

-Да не старайся, Хеймдалль, - не унимался Хилдр, - лучше признай, что мы заблудились в этом проклятом лабиринте. 

- Он дело говорит, Ас, - вторил ему Халлр, - пора бы остепениться и вернуться обратно. Что-то я по валькириям да по неубиваемому вепрю Сехримниру соскучился.

- Да, пора домой, - поддержал сотоварищей Бьёрн.

Хймдалль, заметно погрустнев, вошёл в Коридор Пространства и Времени и вскоре стал невидим обычному глазу. 

- Обиделся, сердешный, - сказал Бьёрн и направился вместе с Халлром и Хилдром следом за Асом.

Обернувшись, Фиделис увидел бледного Чёрного Властелина.

- Ты знаешь, кто это был? - спросил Князь Зла, дрожа всем телом.

- Нет, - ответил верный слуга.

- Сам Хеймдалль, сын Всеотца с эйнхериями-бессмертными воинами Вальхаллы, - пояснил Чёрный Властелин, - если такие помощники у Благословенного, то мне и взаправду худо придётся. Вот что, позови-ка  ты мне лорда Матверксона-младшего.

Когда Фиделис возвратился с предателем, он спросил:

- Ну, и как настроения дворян?

- Они спят и видят Вас над собою, - ответил лорд Матверксон-младший.

- А если без лести, - сказал Чёрный Властелин.

- Шушукаются о скорой битве, - произнёс лорд Матверксон-младший, - ноя уверен в Вашей победе, мой господин.

- Вот что, - вернув себе обычное расположение духа, сказал Князь Зла, - я решил назначить тебя начальником тайной канцелярии. И чтобы доказать твою преданность, ты должен немедленно отправиться на землю и помешать Благословенному всеми имеющимися способами. Нельзя допустить битвы, ибо она может стать последней для меня.

- Но, как же я попаду на землю? - испугавшись, спросил лорд Матверксон-младший.

- Я оберну тебя метеором, - ответил Чёрный Властелин, - понесёшься стрелою и, достигнув Рима, подготовишь встречу Благословенному. Вот, возьми Кристалл Смерти-одно   прикосновение может сразу же лишить его жизни. Если и это не поможет, ибо Тримогучий на стороне этого мерзкого щенка, то примени обсидиановый кинжал этой дуры Ицпапалотль, что разрывает плоть в клочья. Да смотри, не предай меня, как дядю-в прах сотру.

- Н-но смогу ли я?-дрожа всем телом, спросил лорд Матверксон-младший.

- Жить захочешь-сможешь, - усмехнувшись, ответил Князь Зла, - всё, хватит разговоров. Встань прямо и я начну превращение.

Прошло несколько мгновений и предатель, став метеором, помчался к земле.

"Хотелось бы, чтобы этот идиот добился успехов", - подумал Чёрный Властелин, потирая руки.


Скиентес каждый день по нескольку часов наблюдала в Зеркало Истины за происходящим во Вселенной и тринадцати Мирах, жалея, что никак не может помочь всем страждущим. Чем ближе становился день битвы, тем сильнее она желала присоединиться к Благословенному, чтобы помочь ему очиститься. О,если бы не обязанности Верховной Жрицы. Да, Фортис самая способная сестра и лучшая её ученица, но этого мало для помощи юному рыцарю на пути к его очищению. Тут более важны жизненный опыт и мудрость Верховных Жриц. А этого пока что у Фортис не было. Ох, если бы можно было перепоручить кому-нибудь ход Рождения и Смерти. Сбросив нелёгкие думы, Скиентес подошла к Зеркалу Истины и попросила показать Благословенного.


Только к вечеру добрались путники до Мёртвого Озера. 
-Ну, я думаю, что можно немного передохнуть, - предложил Верум и Потенс с эйнхериями тотчас же принялся за приготовление лёгкого ужина.
- Итак, - сказал Леший, подкрепившись, - попасть в мрачный замок Черноборода не так-то просто. Даже птицы, долетев до него, падают замертво. Лишь по дну Мёртвого Озера можно дойти. Если конечно не побоитесь огнедышащего трёхглавого Дракона, охраняющего единственный путь и злобного Эхо, способного любого свести с ума. 
- Боимся?! - воскликнул Потенс-Да мы такого повидали, что какой-то Дракон нам не помеха!
- Ну ладно, с ним справитесь, - сказал Леший, -а как быть со злобным Эхом. 
- Вставим затычки в уши, только и всего, - не унимался Потенс. 
- Э-э нет, - опустил его на землю Леший, - в том-то и дело, что его слышно не ушами. Оно как-то пробирается в голову и сводит с ума.
Настала тягучая тишина. Никто не мог предложить способ отгородиться от злобного Эха.
- А что, если..., - начал было Ангус и замолчал на полуслове.
Прошло ещё несколько мгновений и Благословенный, ударив себя по лбу, произнёс:
- Я знаю как от злобного Эха отгородиться. 
Все тут же повернулись к нему.
- Пусть Верум создаст непроницаемый для мыслей купол надо мной, - продолжил юный рыцарь,-и я непобедимым мечом избавлю нас от злобного Эха.
- Вот так голова! - воскликнул Герлейв.
-Значит так, пока Благословенный разбирается со злобным Эхом, мы нападаем на трёхголового Дракона, - предложил Верум и все согласились.
- А можно без кровопролития? - спросила Фортис, боясь за души спутников.
- Дорогая, - положив ей руку на плечо, тихо сказала Аталанта, - иногда только   оно решает исход битвы. 
Первыми в Мёртвое Озеро вошли Верум и Потенс. За ними, достав боевые топоры, последовали Герлейв и Олаф. Ангус, Ансгар, Анион и Адэйр, окружив Благословенного, Барда и Аталанту, шли, держа мечи наготове.  Фортис замыкала эту небольшую компанию, молясь Тримогучему о спасении душ соратников. Леший же предпочёл остаться на берегу, сославшись на нежелание встретиться со злобным Чернобородом. Никто ему и слова не сказал, помня о прошлом. Первым на пути встал огнедышащий трёхголовый Дракон:
- Ишь, принесла вас нелёгкая! Да ничего, сейчас как дуну плюну и в прах обращу!
Он набрал в лёгкие побольше воздуха и выпустил огненную струю из пасти. Верум тотчас же выставил руку и возвратил её обратно. Дракон взвыл от боли и стал бросаться на путников, пытаясь проглотить трёмя головами.
- Круши его! - воскликнул Потенс и первым бросился на чудище.
Но на месте отрубленной головы выросло две и вскоре из трёхголового Дракон стал шестиголовым.
- Что, никак! - хохотало чудище-Я бессмертен! 
- Что делать? - спросил Потенс у Верума.
Рыцарь ненадолго задумался и ответил:
- Попробуем рубить не голову, а его тело. 
Чтобы дать возможность подобраться поближе к Дракону, Аталанта стала осыпать его стрелами. Герлейв и Олаф первыми бросили кромсать тело чудища. Дракон взвыл от боли и повалился на чёрное дно Мёртвого Озера. Ангус, Адэйр, Ансгар и Анион, присоединившись к ним, докончили дело. На всеобщее счастье, чудище издохло. Потенс же, недовольный тем, что ему не дали прикончить Дракона, выпятил губу и сказал:
- Вот так всегда, решишь только косточки размять и на тебе. 
- Да ладно, здоровяк, - похлопав его по плечу, произнёс Потенс, -ещё успеешь мечом да кулаками помахать.
Он было хотел переговорить с Благословенным, как вдруг услышал у себя в голове:
- Ты устал, очень устал. Ляг на чёрное дно рядом с Драконом и отдохни за всю прожитую жизнь.
Верум хотел было поставить мысленную преграду, да не тут-то было:
- Не сопротивляйся, я всё равно намного сильнее тебя. Отдохни, рыцарь,забудь обо всём.
Видя, что его спутники попадали на чёрное дно, схватившись за головы, Верум воскликнул:
-   Firmamentum et abscondere, si esset, ut fortem.
Тотчас же вокруг Благословенного возник непроницаемый для мыслей купол. Юный рыцарь  поднялся, выхватил меч и, смотря в зеркальный щит, осторожно стал осматриваться по сторонам. Вскоре он приметил некий чёрный сгусток и, размахнувшись, пронзил его.
- Ух ты, - поднявшись, сказал Потенс, - вот это Эхо так эхо. Век не забуду.
Посмотрев на спутников,  Верум произнёс:
- Вперёд, смельчаки. Нас ждёт Чернобород. 

Благословенный

Оказавшись в Риме, лорд Матверксон-младший тотчас же предпринял попытку предстать перед Папой, но Корнелий, подивившись его взъерошенному бледному виду, сказал, что понтифик не принимает и быстро поспешил к Его Святейшеству с докладом. Выслушав камерария, Франциск Первый решил сам посмотреть на незнакомца и, облачившись в одежду кардинала, спустился в приёмную. Лорд Матверксон-младший, увидев его, подошёл и, изящно поклонившись, произнёс:

- Мне необходимо срочно видеть Папу. Дело не терпит отлагательств.

- А что за весть Вы принесли, молодой человек? - спросил понтифик.

-Извините, но это я могу сообщить только самому Папе, - вновь изящно поклонившись, ответил лорд Матверксон-младший.

Ну, что же, - произнёс понтифик, - следуйте за мной.

Нащупав в кармане футляр с Кристаллом Смерти, лорд Матверксон-младший вернул себе уверенность.

"Устраню, для начала, Папу, - подумал предатель, - а потом спокойно буду поджидать Благословенного".

Дойдя до собственных покоев, понтифик остановился и сказал:

- Постойте здесь, любезный, я сообщу о Вас Папе.

После чего скрылся за дверями, оставив незнакомца в полном одиночестве. Прошло несколько мгновений и уверенность предателя постепенно улетучилась.

"Ну, что так долго, - подумал лорд Матверксон-младший, - неужели нельзя побыстрее. Что они там так долго делают? Моё терпение уже на исходе. Смогу ли я убить его? Думаю, что нет. И что же делать? На Кроматон возвращаться никак нельзя, но и здесь оставаться тоже. Я в ловушке, как загнанная крыса".

Наконец послышалось:

- Войдите!

Лорд Матверксон-младший, сжимая рукой футляр с Кристаллом Смерти, на негнущихся ногах вошёл в покои Папы и опешил, увидя своего провожатого, облачённого в одежды понтифика, направившего на него какой-то перстень, излучающий непереносимый глазами свет.

- Итак, молодой человек, цель Вашего визита? - спросил Франциск Первый.

Лорд Матверксон и рад был соврать, да не мог-какая-то неведомая Сила действовала на   мозг, подавляя волю.

- Меня послал Чёрный Властелин, чтобы я уничтожил Благословенного, - дрожа всем телом, ответил он.

- И каким  именно способом Вы хотели это сделать? - вновь спросил понтифик.

Лорд Матверксон вытащил из кармана футляр с Кристаллом Смерти и вынул из ножен обсидиановый кинжал.

-С помощью этих смертельных орудий, - ответил он, протягивая опасные предметы понтифику.

- О, да это знаменитый Кристалл Смерти, - произнёс Папа, открывая футляр, - даже Боги могут получить чувственное ранение от него и даже лишится бессмертия. 

А взяв в руки обсидиановый кинжал, поцокал языком и спросил:

- Откуда у тебя это грозное оружие?

Стуча зубами от страха, лорд Матверксон-младший ответил:

- Мне его дал Чёрный Властелин.

- Да будет тебе известно, - произнёс понтифик, -что этот обсидиановый кинжал принадлежит самой Ицпапалотль, древней как мир Богине Судьбы, сестре Тримогучего. Не хотел бы я попасть под её горячую руку. 

Он провёл рукой по кинжалу и положил его рядом с футляром.

- Знаешь ли ты, презренный, что замышляет Чёрный Властелин? - спросил понтифик через мгновение.

- Только слухи, - не  переставая дрожать, ответил лорд Матверксон-младший, - он готовит армию для захвата соседних с Кроматон планет.

- А что он говорит о предстоящей битве с Благословенным? - поинтересовался понтифик.

-Хвалится, что в один счёт управится с ним, - ответил лорд  Матверксон-младший,  стуча зубами.

- Да перестань ты трястись, трус! - не выдержал Папа.

- Н-н-не мог-гу, - заикаясь, произнёс предатель.

Понтифик махнул на него рукой и призвал стражу:

- Уведите его с глаз моих долой и заприте   до утра-пусть подумает о себе и своей судьбе.

Скиентес сидела перед Зеркалом Истины и наблюдала за ходом приключений Благословенного и его соратников. Она была довольна своими рыцарями, намереваясь по окончании Великой Битвы, в исходе которой даже и не сомневалась,  выразить им свою сердечную благодарность. Она прекрасно знала, что никакие почести и даже самое несметное богатство не могут удовлетворить их благородство. 
"Если бы все люди были похожи на Верума и Потенса, - подумала Верховная Жрица, - то абсолютное Зло само бы себя изничтожило".
-Матушка! - послышался вдруг чей-то крик -Веракс исчезла!

Выйдя из Мёртвого Озера, путники увидели мрачный замок колдуна, стоящий посреди выжженной земли.
- Да уж, - сказал Потенс, - не жалует жизнь этот злыдень.
-Что-то мне вдруг как-то не по себе стало, - произнёс Герлейв, - как будто бы к самой Хель в лапы попал.
 Да и у меня мураши забегали, - вторил ему Олаф.
Вскоре и остальные путники почувствовали страх.
- Наверное, это заклятие Черноборода так на нас действует, - сказал Верум, выставляя перед собой  правую руку с посохом.
Прошло мгновение и страх исчез, так же быстро как и появился. Но ему на смену перед путниками появилось ужасное чудовище-наполовину лев, наполовину орёл. 
- Как вы посмели ступить на мою землю?! - прогрохотало оно, размахивая львиным хвостом.
- Мы здесь, чтобы избавиться от тебя! - крикнул Благословенный, держа наготове непобедимый меч.
Чудище пристально на него посмотрело и, расхохотавшись, ответило:
- Что, не нашлось никого посмелее тебя, милюзга? Так я тебя на одну лапу положу, а другой прихлопну!
-Ты поосторожнее со словами-то! - грозно сказал Потенс  - Нас двенадцать смельчаков, а ты, злобный колдун,  всего лишь один.
- Ох, насмешили, - произнесло чудище, - да я с огромными войсками справлялся, а вас так одной левой положу.
Сказав это, оно зарычало злобно и набросилось на Благословенного, но тут же взвыло от боли-Аталанта осыпала его целым градом стрел. Тем временем воины и эйнхерии поспешили  к юному рыцарю, оттесняя Черноборода к стенам его мрачного замка.
- Приготовься к смерти, злыдень! - воскликнул Герлейв и занёс над головой колдуна боевой топор. Почувствовав, что силы не равны, Чернобород  обернулся летучей мышью и стрелой полетел к замку.
- За ним! - крикнул Потенс и первым бросился следом.
- Там может быть опасно, - сказал ему вдогонку Верум, но здоровяк уже его не слышал.
- Приготовьтесь, друзья мои, - сказал рыцарь путникам, - одному Тримогучему известно, какие пакости приготовил Чернобород.
Войдя в мрачный замок, они тотчас же обнаружили лежащего без чувств Потенса с ледяной стрелой в сердце.Верум, с трудом её вытащив, тут же капнул воды из Источника Вечной Жизни на зияющую рану. Прошло мгновение и Потенс пришёл в себя.
- Вот гад-то! - воскликнул здоровяк и попытался встать, но ноги его не слушались.
- Фортис, Бард, - попросил Верум, - останетесь  с ним, а мы покамест с Чернобородом пообщаемся.
Менестрель было замотал головой, но рыцарь был непреклонен:
- А вдруг что случится? Ты и защитишь тогда Фортис и Потенса.
А девушка и спорить не стала, ибо любое насилие для неё было неприемлемо.
-Смотрите! - воскликнул Герлейв и все увидели великое множество пауков, несущихся на путников с ловчей сетью.
- Осторожно, не попадитесь в неё-она отравлена их ядом! - предупредил Верум, налево и направо размахивая посохом.
Благословенный вместе с эйнхериями и старыми вояками принялся разить пауков, пытающихся опутать их сетью. Прошло несколько мгновений и путь был свободен. 
-Кажется, я отравлен, - тихо сказал Ангус и медленно сполз по стене на пол.
Верум тут же подскочил к нему с бутылью, но было уже слишком поздно-яд проник в сердце и убил старого воина. 
Ансгар, Анион и Адэйр, опустив головы, прочли отходную молитву, поклявшись отомстить колдуну, даже ценой собственной жизни. А Чернобород времени зря не менял-из ниоткуда явился лиловый туман, превращающий всё на своём пути в слизь. Но Верум выставил посох и развеял его ярким светом. Прошло мгновение и на путником набросились тысячи летучих мышей-вампиров. Благословенный и выжившие старые вояки разили их мечами, а Аталанта убивала градом стрел. Когда с ними было покончено, Верум воскликнул:
- И это всё, на что ты способен?!
Ему в ответ послышался громкий смех и на путников обрушился град из огненных шаров. Но Верум, выставив посох, создал над собой и сотоварищами непроницаемый купол и первым направился по винтовой лестнице к колдуну. Чем дальше они шли, тем слабее становились огненные шары, пока совсем не потухли. Оказавшись в покоях злодея, Верум воскликнул:
- Чернобород, хватит прятаться! Выходи на честный бой!
-Мне бояться вас?! - услышал он в ответ и перед путниками предстал колдун в облике обычного старика с чёрными глазами и таким же посохом-Не смешите мои седины. Что, думаете, что победили меня? Конечно, вас-то вот двенадцать, а я один. Но не переоценивайте себя. 
Прошло мгновение и перед путниками появились девять копий Черноборода.
-Ну, что, поиграем? - спросили они одновременно.
Тотчас же некая прозрачная пелена окутала путников и они, будто взбесившись, начали сражаться друг с другом под хохот Чернобородов. 
- Остановитесь! - крикнул Верум, прогнав наваждение.
- Э-э, да вы посильнее иных будете, но я-то помогущественней вас! - воскликнули Чернобороды и стали насылать на путников то град отравленных стрел, то всепожирающие вихри, то мечи-но всё это отражалось Верумом, эйнхериями и старыми воинами. Почувствовав, что победа ускользает из его рук, колдун   прибегнул к последнему из оставшихся колдовству-путников окружила невидимая сеть, излучающая ужас. Вскоре все, кроме Верума и Благословенного, катались по каменному полу, держась за голову.
Рыцарь, еле сдерживая ужас, хорошенько  присмотрелся и тихо сказал Благословенному:
- Надо узнать, кто из них настоящий колдун, только так мы с ним справимся. 
- Я понял, - ответил юный рыцарь и стал осторожно приближаться к Чернобородам.
Не прошло и нескольких мгновений, как он уже понял, кто из них настоящий и с победным криком отсёк ему голову. Тотчас же наваждение исчезло и мрачный замок начал рушиться.
- Нам пора, - сказал Верум и первым покинул обитель Черноборода.
Когда путники вышли из мрачного замка, то увидели, как резко изменилось всё вокруг: появилась зелёная трава и зашумели деревья, защебетали птицы и   животные заспешили по своим зверинным делам по бесчисленным тропинкам. Даже Мёртвое Озеро перестало быть таковым. 
-Ну и чудеса, - произнёс Потенс, окрепнув после ранения.
-Надо бы Ангуса придать земле, - тихо произнёс Анион.
-Ты прав, - сказал Верум.
Выкопав яму, путники обернули погибшего в плащ Потенса и отдали ему последние почести. 
- Нам пора, - почтив минутой молчания, сказал Верум и добавил, - теперь мы по дну не продём,   придётся по воздуху переместиться.
Натянув сапоги-скороходы, путники в два счёта перелетели озеро.
- Ну, и как всё прошло? - спросил любопытный Леший.
Верум ему подробно описал схватку с Чернобородом.
- Вот, здорово-то! - воскликнул Леший.
-Только Ангуса не сберегли, - тихо поизнёс Анион.
помчались к замку заколдованного принца. А подлетев, увидели хозяина уже в человеческом обличии. Изменился не только хозяин, но и всё вокруг. Появился роскошный сад с невиданными растениями, забил фонтан из волшебного источника, появились птицы. Да и сам замок преобразился, став из тёмного светлым и  обвитым хмелем и вьюном.  Появились слуги и придворные. 
- Спасибо вам, мои спасители! - воскликнул принц.
Фортис, взглянув на него, тотчас же влюбилась, забыв все данные ей обеты.
- Вот и ещё одна парочка, - прыснув в бороду, сказал Герлейв.
- Гусь да гагарочка, - вторил ему Олаф.
-Отдохните с дороги да поведайте о своих приключениях, - предложил принц, - я страсть как люблю истории.
Верум, поклонившись до земли, произнёс:
- Спасибо, Ваше высочество, мы принимаем Ваше гостеприимство. Но ненадолго-время не ждёт.
Плотно перекусив и поведав обо всём, что с ними приключилось, путники засобирались в дорогу.
-Возьмите, - сказал принц, протягивая Радужный Цветок, - теперь он ваш.
Верум, поклонившись до земли, произнёс:
- Спасибо Вам, Ваше Высочество. Нам пора.
- Я бы осталась, - прошептала Фортис, смотря влюблёнными глазами на принца.
- Я бы так этого хотел, - вторил ей правитель Безымянного Острова. 
- Дак в чём же дело? - улыбнувшись, спросил Верум.
- Не могу, пока не выполню поручения Верховной Жрицы, - понурив голову, сказала Фортис.
- Я буду ждать тебя, - произнёс принц, подарив ей горячий поцелуй. 
Натянув сапоги-скороходы, путники помчались к Водяному. 
- А-а, это опять вы, - недовольно произнёс хозяин омута, - принесли, что ли, желаемое мной.
Увидев Радужный Цветок, он от радости ударил в ладоши и воскликнул:
- Ай да порадовали старика!
-Так может отдашь волшебное зеркальце-то? - спросил его Потенс.
- Э-э нет, - отрезал Водяной, - сначала добудьте мне то, не знаю что. На всё про всё у вас пять дней.
- Муть какая-то, - махнул рукой Потенс.
- И ничего не муть, - сказал обиженно Водяной, - оно есть на самом деле и живёт там, где не знает никто.
- Ладно, достанем мы тебе эту диковину, - сказал Верум.

Благословенный

Чёрный Властелин проснулся в отвратительном расположении духа. Всю ночь ему снилась какая-то чепуха:то Святая Мать посвящала его в рыцари; то Ицпапалотль предлагала взять себя в жёны, а то и вовсе невероятное-сам Тримогучий венчал на царство во Вселенной. Открыв глаза, он первым делом осмотрелся по сторонам и увидел спящего в кресле Фиделиса.

"Мой верный пёс на своём посту, - подумал Князь Зла, - надо бы его как-то отблагодарить за преданность".

Поднявшись с постели, Чёрный Властелин подошёл к Фиделису и накрыл своим одеялом, что было явно на него не похоже, ибо кроме себя он никогда и ни о ком не заботился. Верный слуга что-то произнёс во сне и снова засопел.

"Нет, - подумал Князь Зла, - я буду не я, если не отблагодарю его за верную службу".

-Кто пропал?! - не поняла сначала Скиентес и когда сестра повторила, схватилась за голову, -Этого просто не может быть! Ведь она прошла Очищение! Вы всё хорошо осмотрели?

- Каждый уголок потаённый-нигде её нет, - ответила жрица.

- Собери всех сестёр и ждите меня, - попросила Скиентес.

Облачившись в одеяния Верховной Жрицы, она спустилась в тронный зал и произнесла:

- Случилось невероятное-пропала сестра Веракс. Каким образом она это сделала-неизвестно. Самостоятельно совершить не могла, ибо прошла обряд Очищения. А значит в Храме Судьбы либо предатель, либо чужой. Ваши соображения?

Наступила тягучая тишина-каждая сестра обдумывала вопрос Скиентес. Они прекрасно знали, что прошедший обряд Очищения навсегда остаётся похожим на ребёнка, не имея ни собственной воли, ни воспоминаний.  Прошло несколько мгновений и слово взяла сестра Каллидус, что значит умная:

-Я думаю, что в Храме Судьбы чужой, ибо сёстры всецело преданы Вам, матушка. Предлагаю пойти на исключительные меры-остановить блуждающий остров и покинуть Храм Судьбы, подвергнув его Очищающему Пламени. 

Услышав это, Скиентес ненадолго задумалась и пришла к выводу, что сказанное есть единственное правильное решение.

- Я согласна с тобой, сестра, прибегнем к Очищающему Пламени, - сказала она, - правда, к нему прибегали всего лишь раз-в период Вселенской Смуты почти две тысячи лет тому назад. Приступим сейчас же, дабы не нарушить ход Рождения и Смерти. Всем приготовиться к остановке блуждающего острова и к перемещению на его спутник во временную резиденцию Ордена Сестёр. 

После чего, дождавшись пока сёстры соберутся, силой воли остановила движение блуждающего острова и, перебравшись со всеми на спутник,  произнесла заклинание на древнем наречии:

- Purgatio flamma est vocatio ad purgandum Templum fata a malo Tenebrarum. Sit alienus, repente conversus ad lapidem, intermissione ad tormentum pauper mentes.

- Ну, и куда мы направимся? - спросил Верум у Лешего.

Старик, почесав затылок, ответил:

- Не знаю даже, путь-то не указан ни на одной сказочной карте. Предлагаю наведаться к вечному дубу-быть может кот Василий что знает.

Сказано-сделано. Натянув сапоги-скороходы, путники отправились к вечному дубу вслед за Лешим, обернувшимся в Сороку. 

- Ну, что, моя милая, ты принимаешь моё предложение, исходящее из самого сердца? - спросил кот Василий у Русалки.

Но та не успела ответить.

- Приветствую тебя, мудрец, - поклонившись до земли, произнёс Верум.

Кот Василий, недовольно поведя хвостом, спросил:

- И зачем на этот раз явились не запылились?

- Задал нам Водяной задачку-найти то, не знаю что, там, не знаю где сам, - ответил Верум, улыбаясь.

- Ну, не знаю,- начал было кот и вдруг увидел в руке у рыцаря что-то блестящее, - ладно, помогу и на этот раз. 

Он томно потянулся, явив чудеса гибкости, и продолжил:

- Значит так. Вам надо сносить семь железных, пять огненных и четыре ледяных сапог...Ой, что-то не то говорю. 

Кот Василий почесал за ухом и произнёс:

- Стар я стал, многое уже и не припомню.

Верум дал ему золотую погремушку и хитрец, ударив себя по лбу, сказал:

- Ну и пустая у меня голова. Идите по тропинке, что идёт от вечного дуба, никуда не сворачивая и не оборачиваясь, до раздвоенной древней сосны, в дупле которой живёт мудрая Сова-она-то и подскажет вам дорогу. А теперь не мешайте нашему разговору. Быть может, решается судьба двух одиноких сердец.

- Милая, - тотчас же забыв про путников, произнёс кот Василий, - ты принимаешь мои лапу и сердце?

Герлейв и Олаф хихикнули, а Ансгар, Анион и Адэйр прыснули в бороды. Но влюблённые на это даже внимания не обратили. Как и сказал кот Василий, тропинка привела к древней раздвоенной сосне. За всё время путники ни разу не сошли с неё и не обернулись, хотя такое желание и возникало. Верум, посмотрев на дерево, увидел огромное дупло и,забравшись к нему, постучал по стволу. Прошло несколько мгновений прежде чем послышалось старческое кряхтение и появилась Сова.

- И кто это мне спать мешает? - спросила она, надев пенсне.

Верум поклонился и ответил:

- Не ради праздного любопытства я разбудил тебя, кладезь мудрости,а для доброго дела. 

Сова, польщённая таким обращением, махнула крылом и сказала:

- Говори, что за дело?

Верум подробно ей обо всём рассказал и спросил:

- Знаешь ли ты, где отыскать то, не знаю что, там, не знаю, где сам?

Сова ненадолго задумалась и скрылась в дупле, откуда вскоре послышался шелест перелистываемых страниц. 

- Нашла, - сказала мудрая птица, вынося толстенную книгу, - вот, посмотри подробную карту, да хорошенько запомни. И поторопись, она не век будет на странице.

Верум как следует присмотрелся к карте и тщательно запомнил путь.

- Спасибо тебе, Сова, век не забуду твоей милости, - поклонившись, поблагодарил Верум.

-Поберегитесь в ночную пору злобных Духов, высасывающих жизни и разбойников, - предупредила мудрая птица.

- Спасибо за предупреждение, Сова, мы будем очень внимательны, - поклонившись, сказал Верум.

- Удачи, - пожелала мудрая птица и скрылась в дупле, дабы продолжить прерванный сон.

Верум спустился к путникам и сказал:

- Путь предстоит неблизкий и очень трудный, поэтому предлагаю как следует отдохнуть и хорошенько подкрепиться, ибо кто знает, когда ещё сможем это сделать. 

Потенс и эйнхерии  приготовили еду, после чего на первое дежурство заступили Герлейв и Олаф, которых сменили Ансгар, Адэйр и Анион. Как только опустилась ночь, Верум разбудил всех и сказал:

- Последуем за звездой, что сияет ярче всех. Прошу вас, друзья мои, ступать след в след, дабы не заплутать. Да и ночами здесь небезопасно. Сова предупредила меня  о злобных Духах, блуждающих в темноте и высасывающих жизни. Да и разбойников никак нельзя со счетов сбрасывать. А передвигаться будем на своих двоих, чтоб не сбиться с пути.

-Ну, а я-то думал, что вновь помчусь на перегонки с ветром, - стягивая сапоги-скороходы, сказал Герлейв.

- Ничего, в обратный путь на них двинемся, - похлопав его по плечу, произнёс Потенс. 

Вдруг настала тишина, даже ветер перестал шептаться с листвой, и на небосводе вспыхнула яркая звезда.

- Нам пора, - сказал Верум и первым двинулся в путь. 

Чем дальше они шли, тем всё непролазнее становился лес. Вскоре одежда путников превратилась в клочья из-за колючих кустарников. А звезда светила всё ярче и ярче, как будто бы говоря:

-Ну, ещё чуть-чуть.

Вскоре показалась поляна, посреди которой стоял бревенчатый дом. Звезда его ярко осветила и исчезла с небосвода. 

- Вот невидаль так невидаль, - тихо произнёс Герлейв, - чего только я не видал на своём веку, но чтобы звёзды бесследно исчезали, вижу в первый раз.

- Так это же Эпоха Сказок, здесь многое возможно, - улыбнувшись, сказал Леший.

Подойдя к дому, Верум остановился и произнёс:

- Ничего не трогайте пока я не осмотрю всё вокруг. Что-то мне этот дом не по душе. А вдруг там нас разбойники поджидает или какая другая злая сила. 

Сказав это, он вместе с Потенсом обошёл вокруг дома, выставив перед собой посох, но ничего подозрительного не нашёл. Затем осторожно открыл двери и вошёл внутрь, но и там ничего злобного не обнаружил.

- Странно, - произнёс рыцарь, - никого и ничего. Но предчувствие ещё ни разу меня не обманывало.

Когда путники вошли в дом, двери вдруг исчезли вместе с окнами и послышалось чьё-то хихиканье. 

- Смотрите-ка кто к нам пожаловал, - раздалось слева, - вот уж пир на весь мир устроим.

- Чур, я вот этого здоровячка слопаю, - послышалось справа, - да и этих двух мускулистых воинов.

-Перестаньте сейчас же делить! - прогрохотало сверху-Я здесь старшая!

Путники  оглянулись по сторонам, но никого не обнаружили. Тогда Верум спросил:

- Кто вы, невидимые существа? И зачем пугаете? 

- Они нас не видят, - послышалось слева.

- А это хорошо или плохо?-раздалось справа.

- Тише вы, дармоедки! - прогрохотало сверху-У одного из них грозное оружие, что пронзает всё на свете! Немедленно отберите его и приступим к приготовлению ужина!

Благословенный вдруг почувствовал, как чьи-то руки, пошарив по  одежде, наткнулись на непобедимый меч и попытались вынуть его из ножен. Но не тут-то было. Юный рыцарь мгновенно выставил руки и схватил невидимых воровок.

- Ой, сестра, на помощь, - послышалось слева и справа.

-Ну  не можете вы никак без меня, дармоедки, - раздалось сверху и какая-то невидимая сила обрушилась на Благословенного, сбив его с ног. 

Тотчас же непобедимый меч был похищен. Эйнхерии и старые воины, сопротивляясь из последних сил, тоже лишились своего оружия. Даже посохи Верума и Потенса оказались в руках невидимок. 
- Я узнал их!-воскликнул Леший, отбиваясь от невидимых рук-Это три сестры-Ночницы!
- Какой же ты умный, Леший, даже есть такого жалко,хоть и родственники мы, - захихихав, сказал кто-то.
Когда все путники были связаны, то перед ними возникли три женщины, одетые в чёрное, с когтями вместо ногтей  и бородавками по всему телу.
- Но ведь вы охотитесь только на младенцев, - сказал Леший.
- А-а, надоело это, - произнесла одна из Ночниц,-вот такие, как вы, несчастные путники нам больше всего подходят. 
-Что с детей-то возьмёшь кроме подкожного нежного жира? - спросила вторая.
- А у вас и мясцо будет и косточки, - произнесла третья.
- Довольно разговоров! - воскликнула первая и тут же загорелся огонь в очаге.

Благословенный

Вновь вернувшись в постель, Чёрный Властелин и не заметил, как заснул, на этот раз без сновидений. А когда проснулся, то увидел Фиделиса, куда-то пристально смотрящего. Повернув голову в том же направлении, Князь Зла увидел Ицпапалотль, парящую в воздухе.

-Что, злодей, готов к науке? - спросила Богиня, показав кинжалоподобный язык.

- Ф-фиделис, - прошептал Князь Зла, но верный слуга застыл словно статуя.

- И не пытайся даже, - рассмеявшись, сказала Ицпапалотль, - он надолго выведен из строя, чтоб под ногами не мешался. 

Чёрный Властелин хотел было подняться и приготовиться отразить атаку, но не смог этого сделать. Невидимая сеть сковала руки и ноги. 

- Что, совсем плох стал? - вновь рассмеявшись, спросила Богиня. 

- Тебе меня всё равно неучтожить! - воскликнул Князь Зла и попытался поменять облик, но и это у него не получилось.

- Что, не выходит? - не сдерживая смех, произнесла Ицпапалотль - Видишь ли, я, в отличие от тебя, учусь на собственных ошибках и пока ты спал, приняла меры. Так что лежи и не брыкайся. 

Сказав это, Богиня подлетела к Князю Зла и, заглянув ему прямо в глаза, прошептала:

- Anima, dic mihi via ad te, et mens fieri immediate subiectae!

Прошло несколько мгновений и Чёрный Властелин вдруг почувствовал непреодолимое желание рассказать всё, что у него на уме. Ицпапалотль слушала очень внимательно, а когда словесный поток иссяк, произнесла:

- Так вот в чём слабость твоя, злодей.  Обязательно поведаю об этом Благословенному, дабы помочь расправиться с тобой. И как я раньше не додумалась использовать заклятие Правды? А может...Нет, вмешиваться в пророчество не стану-пусть всё идёт своим чередом, а то вдруг помешаю свершению справедливого суда. 

Князь Зла слушал её с ужасом в глазах, понимая, что Богиня раскрыла главную из его тайн-секрет бессмертия. Не только сгустки чёрной энергии давали его,но и  три капли эликсира Вечности, что он, будучи узником на Агромске, испил, дабы пережить саму Смерть. Но и это было не главным-души, заточённые в в Башне Боли на Малуме, питали его самой, что ни на есть, чистой Силой. 

- Что, страшно стало? - вновь расмеявшись, произнесла Ицпапалотль  - Теперь уж точно твои дни сочтены, злодей. И, знаешь, честно сказать, мне тебя даже жаль. 

Она пристально посмотрела на Князя Зла и добавила:

- Если бы ты был поумнее, то давно бы сдался на   Тримогучему. Но...ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить. Ещё увидимся.

Сказав это, она обернулась бабочкой и скрылась в небытие. Тотчас же Фиделис ожил и рухнул на пол. А Чёрный Властелин, взвыв от отчаяния, упал на кровать и зарыдал.

От слов Верховной Жрицы весь блуждающий остров вдруг оказался охвачен холодным всепроникающим Очищающим Пламенем. Никто и ничто не могло укрыться от него. Когда Очищающее Пламя перекинулось на Храм Судьбы, раздался душераздирающий вопль, длившийся всего несколько секунд.  Скиентес посмотрела на сестру Каллидус и улыбнулась, давая понять, что та была абсолютно права. Языки Очищающего Пламени становились  всё меньше и меньше, пока не исчезли так же внезапно, как и появились. 
- Кончено! - воскликнула Скиентес и вместе с сёстрами воздала хвалу Тримогучему.
И немного погодя добавила:
- Возвращаемся в Храм Судьбы-нельзя надолго оставлять ход Рождения и Смерти без надзора.


Потенс попробовал разорвать свои путы, но у него ничего не получилось.
- И не думай, - заметив это, сказала одна из Ночниц, - они заколдованы.
-Не трепыхайся, касатик, -произнесла другая, - а то мясо жёстким будет.
-Вот сейчас вода в котле вскипит и мы начнём готовить вас к ужину, - сказала третья, облизнувшись.
- Неужели нет на них никакой управы? - прошептал Верум.
- Есть, - ответил шёпотом Леший, - но у нас связаны руки.
- Не беда, - прошептал Верум и, обернувшись ужом, выскользнул из пут.
Увидев это, Леший, хлопнув себя по лбу, тотчас же принял облик еловой шишки и оказался на свободе. Не сразу обнаружили Ночницы пропажу двух путников, а когда заметили, то было уже поздно.
- У них есть слабое место, - тихо сказал Леший,став невидимкой, - они не переносят запаха ландыша и трели соловья.
- Ну, это я быстро устрою, ты только схвати их и крепко держи, - прошептал Верум и, выставив руку, вернул  свой посох.
Леший не стал себя долго упрашивать и вскоре ведьмы были обездвижены. 
-Ой, кто-то схватил меня! - воскликнула одна из Ночниц.
- И меня! - крикнула вторая.
- И меня!-вторила ей третья.
Прошло несколько мгновений и запел соловей.
- Что? Откуда? - заголосили Ночницы-Этого не может быть!!
А когда по дому прошёлся аромат ландыша, вскрикнули и растаяли в воздухе. Тотчас же путы с остальных путников спали, появилась дверь и в окнах показалась первая зорька. 
- Да уж, - сказал Герлейв, - одно дело погибнуть в бою и совсем другое оказаться в желудке каких-то мерзких ведьм.
- И не говори, дружище, - вторил ему Олаф, - я уж было попрощался с Гунндис, моей прелестной валькирией.
- И как мне не пришло в голову обернуться ужом? - спросил Потенс, улыбнувшись.
- Ничего, я ведь тоже поначалу растерялся, - ответил на это Верум, - спасибо Лешему, вернул рассудок.
- Никогда бы не подумал, что соловей и ландыш могут обладать такой силой, - улыбнувшись, произнесла Аталанта.
- Эх, чего только не бывает на свете, - сказал Бард и...приобнял её.
- Голубки, - прыснули в бороды эйнхерии.
Бард и Аталанта зарделись и отодвинулись друг от друга. Фортис, посмотрев на них, представила себя с принцем и непрошенная слеза покатилась по ей лицу. Девушка прекрасно осознавала, что ей никогда не быть вмете с Азором, правителем Безымянного Острова.  
- Друзья, то, что с нами случилось, послужит верным опытом, - сказал Верум, когда все собрались за столом, вкушая вкусности, приготовленные Потенсом, - предлагаю после завтрака немного передохнуть и отправиться дальше. У нас осталось на всё про всё четыре дня.
Никто с ним не стал спорить и вскоре в доме настала тишина, прерываемая богатырским храпом здоровяка Потенса. На этот раз решили не оставаться на дежурство, ибо все очень вымотались, будучи пленниками Ночниц. Когда проснулись, то уже наступил вечер.
- Ну, други мои, пора и в дорогу, - сказал Верум, - если верить карте, то яркая звезда должна нас проводить до Тайного Колодца, что поведает о том, где искать то, не знаю, что. А вот и она.
Все подняли головы и увидели звезду.
- В путь, - сказал Верум и первым пошёл вслед за небесным маяком.
Лишь к первой зорьке добрались путники до Тайного Колодца. Звезда, трижды ярко вспыхнув, тотчас же полетела к нему и скрылась в прохладной воде.
- Ну и как мы узнаем путь? - спросил Верум у Лешего.
Старик трижды обошёл вокруг Тайного Колодца, почесал затылок и ответил:
- Я когда-то слышал о нём от странствующего торговца. По-моему, надо нырнуть, а может и нет. Не помню, триста лет мне всё-таки.
- Перепробуем всё подряд, - похлопав его по плечу, сказал Верум.
Испив воды, утолили жажду, но ничего большего не произошло. Потенс предложил облиться и вновь тщетно.
- Ну, что же, -подитожил Верум, - надо нырять и встал было уже на край Тайного Колодца, как вдруг раздался мелодичный голос:
- Лишь чистая душа секрет узнает, а все другие пленниками станут на века.
Все тут же посмотрели на Фортис и девушка, не заставив себя долго упрашивать, щукой нырнула в неизвестность. 

Благословенный

- Что с Вами, мой господин?! - воскликнул Фиделис, очнувшись.

- Эта глупая Ицпапалотль узнала самую мою ужасную тайну и теперь я окончательно разбит,-не переставая рыдать, ответил Князь Зла, -  этому мерзкому щенку не надо будет даже и Силу применять. Мне ничего не остаётся как объявить себя побеждённым и сдаться на милость победителя.

- Господин мой, не надо так, - похлопав его по плечу, сказал Фиделис, - вы всегда отличались способностью находить выход из любого, даже самого безвыходного положения. И на этот раз, я уверен, сумеете. 

Князь Зла, услышав такие слова, немного успокоился и сказал:

- Что бы я без тебя делал, мой единственный друг, да-да, с этого момента ты больше не слуга, а друг. Поверь мне, я буду ценить всем своим чёрным сердцем нашу дружбу. Как же я был слеп и глух, не понимая, что кроме тебя никто во всей Вселенной мне не предан. 

Он ненадолго замолчал и полностью придя в себя, произнёс:

- А теперь, друг мой, поторопи поваров. Что-то я изрядно проголодался.

Как только Фиделис скрылся за дверью, Чёрный Властелин поднялся с кровати и стал мерить ногами свою опочивальню, размышляя о себе и о судьбе:

"Кто бы знал, что я, Князь Зла, так привяжусь к этому смертному. Это просто невероятно, но факт. Я готов доверить ему  драгоценную жизнь и уверен, что он отдаст свою, защищая меня. О, как это здорово, когда не нужно играть, общаясь с кем-то. Никогда бы не подумал, что слово дружба будет иметь для меня смысл... Так, успокойся и возьми себя в руки. Ты обрёл верного друга, но этого недостаточно для битвы. Надо бы вспомнить былое и потренироваться, чтобы встретить этого мерзкого щенка во всеоружие".

Вернувшись на блуждающий остров, Верховная Жрица силой воли привела его в движение и направила по извечному курсу. После чего вошла в Храм Судьбы и вместе с сёстрами тщательно его осмотрела.

- Нашли, нашли, - послышалось со стороны тронного зала.

Скиентес спешным шагом направилась туда и увидела окаменевшего рыжеволосого исполина. 

"А Локи что здесь забыл?"-подумала она, а вслух сказала:

- Немедленно приступайте к своим обычным обязанностям, мы итак потратили много времени на очищение Храма Судьбы. А с этим чужаком я сама разберусь.

Когда сёстры разошлись, Скиентес освободила от заклятия лицо исполина и спросила:

-И чем это я обязана твоему появлению,Отец Лжи?

Локи, усмехнувшись, ответил:

- Покажи мне того, кто не хотел бы завладеть ходом Рождения и Смерти. У нас этим занимаются вёльвы, но никто, даже Асы, не могут завладеть Нитями Жизни. А здесь мне бы мне никто не помешал стать единственным правителем. Я же не смертный, как все вы, а значит смог бы воспрепятствовать вашей Силе. Эх, если бы не Очищающее Пламя...

-Но как ты попал сюда? Я сама видела, что Хеймдалль забрал тебя в Асгард, - перебила его  Скиентес.

Локи рассмеялся и ответил:

-Так я же Отец Лжи. Обернулся ветерком и поминай как звали. Правда, изрядно поплутал, пока не нашёл выход к Храму Судьбы и потерял остатки Силы. Да мне на радость попалась девушка...

-Где она, злодей?-вновь перебила его Верховная Жрица, нахмурив брови.

-Мне пришлось выпить её до капли, - усмехнувшись, ответил Локи.

-Бедная Веракс, - понурив голову, сказала Скиентес и, посмотрев на Отца Лжи, произнесла,-так не быть тебе отныне свободным. Навеки веков ты будешь заточён в Башню Совести. 

Локи попытался избавиться от каменного одеяния, но тщетно.
- И не пытайся, Отец Лжи, - сказала Верховная Жрица, - этот наряд не поддаётся никаким заклинаниям, ибо создан Очищающим Пламенем.
-Но я ведь вечен и смогу, когда-нибудь выбраться, - рассмеялся Локи.

- Так и будешь вечность оплакивать свою судьбу, - сказала Верховная Жрица и, призвав стражу, повелела отнести каменного пленника в Башню Совести.


Оказавшись на самом дне Тайного Колодца, Фортис, к её удивлению, попала на солнечную поляну. 
"Вот чудеса-то, - подумала она, - ныряла в воду, а оказалась на суше".
Девушка огляделась по сторонам и заметила  небольшой  домик, стоящий посреди солнечной поляны. 
"Опять ловушка, что ли", - пронеслось у неё в голове.
Фортис  на цыпочках подошла к дому и посмотрела в открытое окно. Но там никого не было.
"Точно ловушка!"-подумала она и хотела было пойти дальше, как вдруг кто-то сказал:
-Входи, гостья долгожданная. Откушай яств разных, да отдохни с пути. Не бойся, здесь никто тебя не обидит.
Фортис, услышав это, успокоилась и вошла в дом.  Да, стол, стоящий посреди единственной комнаты, ломился от яств. Голод взял своё и девушка ела всё подряд, запивая сладкой медовухой. Вскоре усталость взяла своё и Фортис задремала. Кто-то убрал всё со стола и укрыл её тёплым одеялом. А когда девушка проснулась, то стол снова был полон яств. Но на этот раз Фортис съела чуть-чуть и совсем не трогала медовуху. Покончив с едой, она оглянулась по сторонам и спросила:
- Кто ты, хозяин невидимый?
Кто-то рядом с ней рассмеялся звонко и ответил:
- Если бы я знал, кто я, то сказал бы тебе об этом.
И тут Фортис осенила:
- Так ты то, не знаю что и живёшь там, не знаю где. Вот тебя-то мне и нужно.
Она рассказала неведомому существу всё, что было надо и спросила:
-Ну, пойдёшь со мной?
- Эх, - послышалось рядом с ней, - уж лучше в омут, чем одному век коротать. Пойду.
- Вот и ладушки, - сказала девушка, улыбнувшись.
Она осмотрелась по сторонам и спросила:
- Но как мы на земле окажемся?
- Не беспокойся, дорогая, - послышалось рядом, - только представь себе и я разом перемещу тебя. 
Фортис вдруг подумала о принце и мигом очутилась на Безымянном Острове. 
- Ты вернулась! - воскликнул Азор и распостёр любящие объятия.
Девушка поначалу очень обрадовалась, но тотчас же вспомнила о своих путниках и сказала:
-Я обещаю тебе, что обязательно вернусь и уже никуда не исчезну больше.
После чего расплакалась и пожелала оказаться рядом с сотоварищами. 
-Я нашла то, не знаю что, - сказала она Веруму, пытаясь спрятать заплаканные глаза. 
- Привет частной компании, - послышалось рядом с ней, - мир вам всем.
- А ты и впрямь то, не знаю что? - спросил Потенс.
- Прямее не бывает, - послышалось в ответ.
- Что случилось? - прошептала Аталанта, подойдя к Фортис.
- Ничего, - тихо ответила девушка, - просто соринка в глаз попала.
-Ну, друзья мои, наденем сапоги-скороходы и в путь, к Водяному, - произнёс Верум и первым щёлкнул каблуками.
- А зачем   их одевать-то, - послышалось рядом, - просто представьте нужное место и я перемещу вас.
Не успели путники опомниться, как оказались у озера.
-Ах, порадовали старика, - сказал хозяин омута, - улыбаясь и, обратившись к Русалке, попросил, - принеси-ка мне, милая, волшебное зеркальце, да поскорее.
Озёрная дева хмыкнула и скрылась в озере. 
-Вы единственные выполнили все мои прихоти и заслуживаете уважение старика, - сказал Водяной, улыбаясь, - берите живой и мёртвой воды, вдруг пригодятся. А впридачу вот этого конька озёрного, что и по воде, и под водой скачет, да по воздуху как птица парит. Нет его быстрее на земле.
Вскоре вернулась Русалка с волшебным зеркальцем.
- Берите, дорогие, и не поминайте злом Водяного, - сказал хозяин омута и скрылся под водой.
- Уф, и с этим справились, - произнёс Верум, - теперь к Кощею Бессмертному за золотым колокольчиком.
-Я с вами, - сказал Леший, - авось ещё пригожусь.
-Сам хотел это тебе предложить, - улыбнувшись, произнёс рыцарь,-но сначала найдём Кикимору.
-А чего меня искать-то, - послышалось рядом и небольшой кустик превратился в носатую женщину, - я уж давненько за вами наблюдаю. Ну, к Кощею Бессмертному.

Благословенный

Плотно перекусив, Чёрный Властелин позволил себе немного передохнуть, решив, что часик-другой не помешают. 

"Тренировка может подождать, - подумал он, - я и так в отличной форме".

А Фиделис, заняв свой пост в кресле, пообещал себе, что на этот раз никакая Сила не заставит его отвлечься от охраны друга и господина. Но, появившаяся из ниоткуда, Святая Мать разом наложила на него заклятие Сна. Не прошло и мгновения, как верный пёс Чёрного Властелина, отчаянно сопротивляясь, захрапел, заглушая собой все звуки в опочивальне. Даже созданное им из волос Князя Зла зелье не помогло ни себя защитить, ни господина. Прошло ещё мгновение и Чёрный Властелин сквозь сон услышал:

- Благословенный уже скоро будет на Кроматон и час битвы пробьёт, злодей. Ничто и никто не смогут тебя спасти, ибо Сила, коей наделён юный рыцарь, наполнена самым древним могуществом, дарованным ему Тримогучим. У тебя есть последний шанс покаяться и отдаться на милость Благословенному. Используй его, пока не поздно. 

- Да что с ним говорить-то? - послышался голос Ицпапалотль-Надо силой заставить его сдаться.

- Но это будет не изъявление воли, а принуждение, -произнесла Святая Мать.

-Да какая разница, - сказала Богиня, - главное добиться его поражения любым путём.

- Быть может, ты и права, - задумчиво произнесла Святая Мать, - хотя я не сторонница насилия.

-А мне оно всегда сподручней, - сказала Ицпапалотль и, подлетев к Чёрному Властелину, прочла заклятие Правды.

Князь Зла заворочался и проснулся, принявшись, как на духу, рассказывать всю свою поднаготную.

-Я и подумать не могла, сколько коварства в этот древнем теле, - прислушавшись, сказала Святая Мать.

- Чем больше мы узнаем, тем больнее будет злыдню, -произнесла Ицпапалотль.

Прошло несколько мгновений и она, освободив разум Князя Зла, добавила:

-И ещё несколько слабостей его в наших цепких руках. Надо бы их как следует использовать, если не получиться склонить к сдачи на милость Благословенного. 

После чего взлетела и скрылась в подземельях дворца. 

- Мне жаль тебя, хоть ты и злодей, - прошептала Святая Мать, растворяясь в воздухе.

Тотчас же Фиделис обрёл способность говорить и двигаться. Он бросился к другу и господину, без чувств лежащему на кровати.

Понтифик был разбужен посреди ночи голосами. Подумав, что это нападение, он хотел было уже использовать боевую магию, как вдруг сказал кто-то:

- И так ты дорогих гостей встречаешь?

Создав матовое свечение, Папа увидел Хеймдалля и эйнхериев. 

- А что вы все здесь делаете? - в свою очередь спросил Франциск Первый. 

Хеймдалль улыбнулся и ответил:

- Пришли на помощь к Благословенному. Сам Всеотец так решил, поставив на охрану Биврёста Тора, хотя он сам рвался на подмогу.

Папа пристально посмотрел на необычных гостей и сказал:

-Ну, что же,  любая помощь Благословенному будет не в тягость. Вы голодны?

- Как Фенрир после пяти дней без еды, - ответил Бьёрн.

- Как Хель без душ, - вторил ему Хилдр.

- Как Ёрмундганд, - сказал Халлр.

- Очень голодны, - добавил Хеймдалль, - мы уж как несколько дней плутаем по Коридору Пространства и Времени. Представляешь, хотели доставить хитрого Локи на суд Асгарда и прохвосту удалось улизнуть. Вот мы и решили его отыскать, чтобы потом, отдав под охрану моих братьев, присоединиться к Благословенному. Недавно даже случайно на какой-то чудной планете оказались и видели ненормального старика со свихнувшимся слугой. Спросили их, куда попали и в ответ получили лишь название-Кроматон.

Услышав это, понтифик воскликнул:

- Да это ж сам Чёрный Властелин был со свои верным псом Фиделисом!  

-Вот так так, - почесав затылок, сказал Хеймдалль, - а он мне не показался таким уж грозным и опасным.

- О, Чёрный Властелин умеет затуманивать Разум, - произнёс Франциск Первый, - не вы первые купились на эту уловку. 

Затем улыбнулся и сказал помягче:

-Ладно, забудем пока про дела. Вам нужно подкрепиться и как следует отдохнуть.

- Добрые слова, - улыбнулся в ответ Хеймдалль, - о делах ещё успеем поговорить. 

- Да, о Локи можете не беспокоиться, - добавил Папа, - он навечно заточён в Башне Совести, что на блуждающем острове. Сама Верховная Жрица Судьбы решила его свободы, обратив в камень. Никто и ничто не способны освободить его.

- Отлично, - улыбнувшись, сказал Хеймдалль, - одной головной болью меньше.

- И далеко нам идти придётся? - спросил Верум у Кикиморы.

- Как я вижу, - ответила болотная дева, - у вас есть сапоги-скороходы, а значит к утру окажетесь на месте.

Она обернулась лягушкой и, сделав огромный прыжок, оказалась на триста шагов впереди.

- Эка невидаль, - восторженно произнёс Потенс, - никогда бы не подумал, что это возможно.

- Поторопитесь, - послышалось издалека.

Путники натянули сапоги-скороходы и поспешили за Кикиморой, сопровождаемые Лешим, обернувшимся быстроногим зайцем. Как и сказала болотная дева, дворца  Кощея Бессмертного достигли лишь к утру.
- Ба, да к нам никак гости пожаловали! - воскликнул родич Бабы-Яги-Милости просим!
Верум, поклонившись до земли, произнёс:
- Не ради праздного любопытства мы пришли к тебе, Кощей Бессмертный, а для одного важного дела... 
- Погоди рассказывать, - улыбнувшись, перебил его хозяин дворца, - сначала откушайте со мной, потом поведайте о приключениях, а уже после и о делах насущных поговорим.
Никого не пришлось упрашивать дважды, ибо все изрядно проголодались. Каких только яств не было на столе: и утка в яблоках, и сердце быка с соусом, и перепела на вертеле, и целый молочный поросёнок, и суп с потрохами.  А запивали всё это многообразие сладкой медовухой. Вновь Потенс с Герлейвом и Олафом устроили соревнование, как при дворе короля Артура. Ансгар, Адэйр и Анион и Леший с Кикиморой не отставали от них. Аталанта и Бард почти ничего не ели, не сводя влюблённых глаз друг с друга. Да Фортис была чем-то опечалена. Она немного поклевала, словно маленькая колибри, а от медовухи и вовсе отказалась. Не пил её и Верум, желая остаться в чистом разуме. Что же касается Благословенного, то юный рыцарь особо не налегал на еду, боясь потерять форму. А уж от медовухи наотрез отказался, не желая портить разум. Когда все насытились, Верум поведал Кощею Бессмертному обо всех приключениях. Родич Бабы-Яги слушал и не перебивал. А когда рыцарь закончил, произнёс:
- Уф-ф, ну и приключения. А я тут сижу во дворце и вот уже как триста лет никуда не отлучаюсь. Скука смертная. Путников не так-то просто заманить ко мне-злая молва обредила меня в коварного злодея, пьющего души. А я ведь добрый, если конечно никто лес наш заповедный не трогает. Тут-то я мигом злым становлюсь и по заслугам нарушителям воздаю. Быть может, из-за этого и в злодеи записан. 
Он пустил старческую слезу и продолжил:
- А теперь давайте о делах. Чем смогу-помогу.
Верум поклонился до земли и сказал:
- Наслышаны мы, что у тебя есть золотой колокольчик, что воскрешает из мёртвых...
- Что, Баба-Яга проболталась? - усмехнувшись, перебил его Кощей Бессмертный-А ещё сестра. Э-эх.
- Нам он нужен не ради баловства, а для очень важного дела, - продолжил Верум, как ни в чём не бывало, и рассказал хозяину дворца о предстоящей битве.
-А раз так, то совсем другое дело, - выслушав до конца, - произнёс Кощей Бессмертный, - но я волшебный колокольчик просто так не отдам.
- Мы знаем, - вставил слово Потенс, - ты загадаешь нам загадки.
- Да, ты прав, здоровяк, - улыбнувшись, сказал Кощей Бессмертный, - я же должен знать, что отдаю его в разумные руки. 
После чего пристально посмотрел на путников и продолжил:
-Итак, если отгадаете-колокольчик ваш. Ежели нет-не обессудьте, будете моими вечными пленниками. Итак, вы готовы? Тогда слушайте первую загадку: "Голубой  платок, красный колобок, по платку катается, людям усмехается". Даю вам день на раздумья и завтра с первой зорькою спрошу ответ. А сейчас прошу в мою сокровищницу-злато серебро да каменья драгоценные покажу, а заодно и со Змеем Горыновичем познакомлю.

Благословенный

Придя в себя, Чёрный Властелин истошно закричал и,  сбив с ног Фиделиса, вскочил с кровати и  принялся бегать по опочивальне как угорелый. На мгновение остановившись, он уставился невидящими глазами на верного друга и слугу, что-то пробормотал невнятное и снова бросился бегать по замкнутому кругу.

- Совсем рассудок потерял, - с сожалением сказал Фиделис, - несчастный господин.

Лишь к позднему вечеру Князь Зла остановился и без сил упал на кровать, тут же забывшись тревожным сном.

-Вот и ладушки, - сказал Фиделис, - накрывая его одеялом, - пусть поспит, сердешный, а я покараулю.

Он достал банку с леденцами и принялся поедать их, не сводя глаз с Чёрного Властелина. Ничего этакового не происходило вплоть до полуночи, когда всё вокруг наполнилось ароматом яблок. 

- Опять странники, - сказал Фиделис, намереваясь задорого отдать жизнь, и тут же застыл как вкопанный.

Воздух заколебался и появился Коридор Пространства и Времени, из которого вышли Хеймдалль и Папа.

- Ты здорово придумал, предложив обездвижить этого  верного пса, - усмехнувшись, сказал Ас.

-Нам свидетели не нужны, итак времени в обрез, - махнув рукой, произнёс понтифик и быстрым шагом подошёл  к Князю Зла, пристально на него посмотрев.

- Да, - сказал он через мгновение, - потрепала тебя жизнь, Негуам.

- Кто здесь? - спросил Чёрный Властелин, вскочив как ужаленный.

Увидев понтифика, он затрясся всем телом и крикнул:

- Это опять ты, старая дура, на меня наваждения свои насылаешь?! Исчезни, сумасшедшая!

- Здесь никого, кроме меня и Хеймдалля нет, Негуам, - спокойно произнёс Папа.

-Я тебя знаю? - спросил Князь Зла, пытаясь вспомнить.

-Лично нет, - ответил Франциск Первый, - но когда-то именно я решил твою судьбу, отправив тебя отбывать вечный срок за злодеяния против всего живого на Агромске.

Услышав это, Чёрный Властелин закипел от гнева.

- Это значит из-за тебя я оставил свои лучшие годы в заточении, приобретя неизлечимые болячки?!-воскликнул он-Да я тебя...

- Не кипятись, Негуам, тебе всё равно не совладать ни со мной, ни с Хеймдаллем, - спокойно сказал понтифик, перебив злодея.

Князь Зла попытался признести заклинание, но ничего не произошло. Тогда он решил изменить облик и снова тщетно.

-Да, порастерял ты свои силы, - спокойно сказал Папа, - не победить тебе в будущей битве. Лучше сдайся.

-Да я...мне...никогда...-пытался что-то произнести Чёрный Властелин, но ничего у него не выходило. 

- Ну что, Хеймдалль, - спросил понтифик, - как тебе гроза Вселенной и всех тринадцати Миров?

Ас пристально посмотрел на притихшего Князя Зла и ответил:

- Больно жалок для тирана. А давай мы его сами этак легонечко устраним.

- Если бы было это возможно, то я бы ни на секунду не задумался, - остудил его пыл Папа,

 но пророчество Слепого Старца гласит, что только Благословенный победит тирана.

- Ну что, - спросил Чёрного Властелина понтифик, - будем сдаваться или ждать сражения?

Но Князь Зла промолчал.

- Ну, что же, - подитожил Франциск Первый, - значит битва.

И, посмотрев на Хеймдалля, сказал:

- Нам пора возвращаться. Скоро прибудет Благословенный.

Когда незванные гости скрылись в Коридоре Пространства и Времени, Чёрный Властелин крикнул им вслед:

- Я ненавижу вас и уничтожу этого мерзкого щенка!

- Руки коротки, - послышалось издалека.

Услышав это, Князь Зла упал на кровать и забился в истерике. Фиделис, вновь обретя способность двигаться, подбежал к нему и стал, как мог, успокаивать.

-Вернее тебя у меня никого нет, друг мой, - немного успокоившись, сказал Чёрный Властелин, - и ты не оставишь меня в беде, как все остальные.

-Я всегда буду рядом с Вами, - мой господин, ответил Фиделис.

Избавившись от Локи, Скиентес удалилась в Башню Судьбы и попросила Зеркало Истины показать Асгард. Прошло несколько мгновений и перед нею появился сам Всеотец, сидящий на Хлидскьявле и смотрящий на неё своим единственным  глазом. 

- Приветствую тебя, мудрый Один! - поклонившись, сказала Верховная Жрица.

-И тебе здравствуй, прекрасная незнакомка, - сказал Всеотец, улыбнувшись.

- Я  Верховная Жрица Храма Судьбы, что на блуждающем острове, - представилась Скиентес.

- Наслышан-наслышан, - улыбнувшись, сказал Всеотец, - мне много чего рассказали мои сыновья,Верум и Потенс. Значит ты и есть та легендарная Святая Мать?

Скиентес понурила голову и произнесла:

- Я всего лишь её преемница, а сама Святая Мать пала от коварных рук Чёрного Властелина.

Услышав это, Один побагровел:

- Не будь я Всеотцом, если не поставлю на место этого зарвавшегося злодея!

-Я за этим и решилась пообщаться с тобой, - произнесла Скиентес, - Благословенному может понадобиться твоя помощь.

- Я всегда готов помочь юному герою! - воскликнул Всеотец.

- Очень рада это слышать, - улыбнувшись, сказала Скиентес.

- Да, я послал Хеймдалля и трёх эйнхериев на подмогу, - почесав бороду, произнёс Один, - прада, они должны были сначала доставить в Асгард Локи...

- За Отца Лжи не беспокойся, - улыбнувшись, сказала Скиентес, невольно перебив Всеотца, - он навечно заточён в Башне Совести.

Услышав это, Один хлопнул в ладоши и произнёс:

- Вот спасибо-то, одной головной болью меньше. 

- Так я могу рассчитывать на помощь Асгарда? - немного помолчав, спросила Скиентес.

- Как только понадобимся, - ответил Один, - пошлите голубку и все Асы тотчас же придут на подмогу.

-Спасибо, - поблагодарила Скиентес и образ Всеотца, заколебавшись, исчез.

- И кого это ты ко мне привёл, любезный Кощеюшка? - спросила средняя голова  Змея Горыновича.

- Никак гости к нам пожаловали! - воскликнула правая голова.

- Мы так здесь скучаем, - уронив слезу, сказала левая.

-Вот, знакомься, - произнёс Кощей Бессмертный, - это  отважные рыцари, решившиеся сразиться с абсолютным Злом.

- Ох, как это трогательно, - вновь уронив слезу, сказала левая голова Змея Горыновича.

-А вы расскажете нам о своих приключениях?- спросила правая.

- Мы очень обожаем истории, - произнесла средняя.

-Не только расскажем, но и споём, - улыбнувшись, сказал Бард, настраивая  лютню-тайный подарок Водяного.

Вскоре сокровищница наполнилась звонким голосом менестреля, поющего о героях.

- Как хорошо, - уронив слезу, сказала левая голова Змея Горыновича.

- Ох, и растрогал ты нас, - произнесла правая.

- Теперь мы тебя ни за что не отпустим-будешь нам петь, - сказала средняя.

- Э-э, так не пойдёт, - произнёс Верум, - хорошего помаленьку.

Змей Горынович побагровел и хотел было испепелить рыцаря, да Аталанта сказала:

- Не ссорьтесь, забияки. Есть прекрасный выход.

- Какой? - хором спросили все три головы, повернувшись к ней.

Аталанта улыбнулась и ответила:

-Надо просто попросить Барда спеть несколько песен и заколдовать их.

- Вот так голова! - воскликнула средняя голова Змея Горыновича.

-Кощеюшка, - попросила правая, - ты заколдуешь песни, а.

- И мы всегда сможем их слушать, - уронив слезу, сказала левая голова.

Сказано-сделано. Менестрель исполнил все песни, которые знал, а Кощей Бессмертный превратил звуки в поющие камни.

- Вот здорово-то! - воскликнула средняя голова Змея Горыновича.

- Спасибо тебе, менестрель, - поблагодарила левая, уронив слезы.

- И тебя мы благодарим, Кощеюшка, - сказала правая голова.

Попрощавшись со Змеем Горыновичем, путники вернулись в тронный зал.

- А теперь, мои дорогие, вам пора отдыхать, - сказал Кощей Бессмертный, - завтра предстоит трудный день. Не забудьте отгадку на мою загадку отыскать.

Добравшись до постели, путники тут же забылись сном. А как только первая зорька взошла на небо, Кощей Бессмертный разбудил их и, накормив по-царски, спросил:

-Ну, и о чём была моя загадка?

- Голубой платок-это небо, - ответил Благословенный, - а красный колобок-это солнце.

- Молодец, мой мальчик, - произнёс Кощей Бессмертный, - но это была всего лишь самая лёгкая загадка. Сейчас отдыхайте, а после обеда загадаю вторую, посложнее первой.

Путники не стали спорить и разошлись по своим комнатам, радуясь лишней возможности как следует передохнуть. Как и обещал Кощей Бессмертный, после обеда последовала вторая загадка:

- Если проламывается наружу, то будет новая жизнь. Если проламывается вовнутрь, то будет смерть. Что это? Ответите завтра, а сейчас пойдёмте со мной в мой зоопарк-там очень много диковинных зверей и птиц.