Форум

Благословенный

Придя в себя, Чёрный Властелин истошно закричал и,  сбив с ног Фиделиса, вскочил с кровати и  принялся бегать по опочивальне как угорелый. На мгновение остановившись, он уставился невидящими глазами на верного друга и слугу, что-то пробормотал невнятное и снова бросился бегать по замкнутому кругу.

- Совсем рассудок потерял, - с сожалением сказал Фиделис, - несчастный господин.

Лишь к позднему вечеру Князь Зла остановился и без сил упал на кровать, тут же забывшись тревожным сном.

-Вот и ладушки, - сказал Фиделис, - накрывая его одеялом, - пусть поспит, сердешный, а я покараулю.

Он достал банку с леденцами и принялся поедать их, не сводя глаз с Чёрного Властелина. Ничего этакового не происходило вплоть до полуночи, когда всё вокруг наполнилось ароматом яблок. 

- Опять странники, - сказал Фиделис, намереваясь задорого отдать жизнь, и тут же застыл как вкопанный.

Воздух заколебался и появился Коридор Пространства и Времени, из которого вышли Хеймдалль и Папа.

- Ты здорово придумал, предложив обездвижить этого  верного пса, - усмехнувшись, сказал Ас.

-Нам свидетели не нужны, итак времени в обрез, - махнув рукой, произнёс понтифик и быстрым шагом подошёл  к Князю Зла, пристально на него посмотрев.

- Да, - сказал он через мгновение, - потрепала тебя жизнь, Негуам.

- Кто здесь? - спросил Чёрный Властелин, вскочив как ужаленный.

Увидев понтифика, он затрясся всем телом и крикнул:

- Это опять ты, старая дура, на меня наваждения свои насылаешь?! Исчезни, сумасшедшая!

- Здесь никого, кроме меня и Хеймдалля нет, Негуам, - спокойно произнёс Папа.

-Я тебя знаю? - спросил Князь Зла, пытаясь вспомнить.

-Лично нет, - ответил Франциск Первый, - но когда-то именно я решил твою судьбу, отправив тебя отбывать вечный срок за злодеяния против всего живого на Агромске.

Услышав это, Чёрный Властелин закипел от гнева.

- Это значит из-за тебя я оставил свои лучшие годы в заточении, приобретя неизлечимые болячки?!-воскликнул он-Да я тебя...

- Не кипятись, Негуам, тебе всё равно не совладать ни со мной, ни с Хеймдаллем, - спокойно сказал понтифик, перебив злодея.

Князь Зла попытался признести заклинание, но ничего не произошло. Тогда он решил изменить облик и снова тщетно.

-Да, порастерял ты свои силы, - спокойно сказал Папа, - не победить тебе в будущей битве. Лучше сдайся.

-Да я...мне...никогда...-пытался что-то произнести Чёрный Властелин, но ничего у него не выходило. 

- Ну что, Хеймдалль, - спросил понтифик, - как тебе гроза Вселенной и всех тринадцати Миров?

Ас пристально посмотрел на притихшего Князя Зла и ответил:

- Больно жалок для тирана. А давай мы его сами этак легонечко устраним.

- Если бы было это возможно, то я бы ни на секунду не задумался, - остудил его пыл Папа,

 но пророчество Слепого Старца гласит, что только Благословенный победит тирана.

- Ну что, - спросил Чёрного Властелина понтифик, - будем сдаваться или ждать сражения?

Но Князь Зла промолчал.

- Ну, что же, - подитожил Франциск Первый, - значит битва.

И, посмотрев на Хеймдалля, сказал:

- Нам пора возвращаться. Скоро прибудет Благословенный.

Когда незванные гости скрылись в Коридоре Пространства и Времени, Чёрный Властелин крикнул им вслед:

- Я ненавижу вас и уничтожу этого мерзкого щенка!

- Руки коротки, - послышалось издалека.

Услышав это, Князь Зла упал на кровать и забился в истерике. Фиделис, вновь обретя способность двигаться, подбежал к нему и стал, как мог, успокаивать.

-Вернее тебя у меня никого нет, друг мой, - немного успокоившись, сказал Чёрный Властелин, - и ты не оставишь меня в беде, как все остальные.

-Я всегда буду рядом с Вами, - мой господин, ответил Фиделис.

Избавившись от Локи, Скиентес удалилась в Башню Судьбы и попросила Зеркало Истины показать Асгард. Прошло несколько мгновений и перед нею появился сам Всеотец, сидящий на Хлидскьявле и смотрящий на неё своим единственным  глазом. 

- Приветствую тебя, мудрый Один! - поклонившись, сказала Верховная Жрица.

-И тебе здравствуй, прекрасная незнакомка, - сказал Всеотец, улыбнувшись.

- Я  Верховная Жрица Храма Судьбы, что на блуждающем острове, - представилась Скиентес.

- Наслышан-наслышан, - улыбнувшись, сказал Всеотец, - мне много чего рассказали мои сыновья,Верум и Потенс. Значит ты и есть та легендарная Святая Мать?

Скиентес понурила голову и произнесла:

- Я всего лишь её преемница, а сама Святая Мать пала от коварных рук Чёрного Властелина.

Услышав это, Один побагровел:

- Не будь я Всеотцом, если не поставлю на место этого зарвавшегося злодея!

-Я за этим и решилась пообщаться с тобой, - произнесла Скиентес, - Благословенному может понадобиться твоя помощь.

- Я всегда готов помочь юному герою! - воскликнул Всеотец.

- Очень рада это слышать, - улыбнувшись, сказала Скиентес.

- Да, я послал Хеймдалля и трёх эйнхериев на подмогу, - почесав бороду, произнёс Один, - прада, они должны были сначала доставить в Асгард Локи...

- За Отца Лжи не беспокойся, - улыбнувшись, сказала Скиентес, невольно перебив Всеотца, - он навечно заточён в Башне Совести.

Услышав это, Один хлопнул в ладоши и произнёс:

- Вот спасибо-то, одной головной болью меньше. 

- Так я могу рассчитывать на помощь Асгарда? - немного помолчав, спросила Скиентес.

- Как только понадобимся, - ответил Один, - пошлите голубку и все Асы тотчас же придут на подмогу.

-Спасибо, - поблагодарила Скиентес и образ Всеотца, заколебавшись, исчез.

- И кого это ты ко мне привёл, любезный Кощеюшка? - спросила средняя голова  Змея Горыновича.

- Никак гости к нам пожаловали! - воскликнула правая голова.

- Мы так здесь скучаем, - уронив слезу, сказала левая.

-Вот, знакомься, - произнёс Кощей Бессмертный, - это  отважные рыцари, решившиеся сразиться с абсолютным Злом.

- Ох, как это трогательно, - вновь уронив слезу, сказала левая голова Змея Горыновича.

-А вы расскажете нам о своих приключениях?- спросила правая.

- Мы очень обожаем истории, - произнесла средняя.

-Не только расскажем, но и споём, - улыбнувшись, сказал Бард, настраивая  лютню-тайный подарок Водяного.

Вскоре сокровищница наполнилась звонким голосом менестреля, поющего о героях.

- Как хорошо, - уронив слезу, сказала левая голова Змея Горыновича.

- Ох, и растрогал ты нас, - произнесла правая.

- Теперь мы тебя ни за что не отпустим-будешь нам петь, - сказала средняя.

- Э-э, так не пойдёт, - произнёс Верум, - хорошего помаленьку.

Змей Горынович побагровел и хотел было испепелить рыцаря, да Аталанта сказала:

- Не ссорьтесь, забияки. Есть прекрасный выход.

- Какой? - хором спросили все три головы, повернувшись к ней.

Аталанта улыбнулась и ответила:

-Надо просто попросить Барда спеть несколько песен и заколдовать их.

- Вот так голова! - воскликнула средняя голова Змея Горыновича.

-Кощеюшка, - попросила правая, - ты заколдуешь песни, а.

- И мы всегда сможем их слушать, - уронив слезу, сказала левая голова.

Сказано-сделано. Менестрель исполнил все песни, которые знал, а Кощей Бессмертный превратил звуки в поющие камни.

- Вот здорово-то! - воскликнула средняя голова Змея Горыновича.

- Спасибо тебе, менестрель, - поблагодарила левая, уронив слезы.

- И тебя мы благодарим, Кощеюшка, - сказала правая голова.

Попрощавшись со Змеем Горыновичем, путники вернулись в тронный зал.

- А теперь, мои дорогие, вам пора отдыхать, - сказал Кощей Бессмертный, - завтра предстоит трудный день. Не забудьте отгадку на мою загадку отыскать.

Добравшись до постели, путники тут же забылись сном. А как только первая зорька взошла на небо, Кощей Бессмертный разбудил их и, накормив по-царски, спросил:

-Ну, и о чём была моя загадка?

- Голубой платок-это небо, - ответил Благословенный, - а красный колобок-это солнце.

- Молодец, мой мальчик, - произнёс Кощей Бессмертный, - но это была всего лишь самая лёгкая загадка. Сейчас отдыхайте, а после обеда загадаю вторую, посложнее первой.

Путники не стали спорить и разошлись по своим комнатам, радуясь лишней возможности как следует передохнуть. Как и обещал Кощей Бессмертный, после обеда последовала вторая загадка:

- Если проламывается наружу, то будет новая жизнь. Если проламывается вовнутрь, то будет смерть. Что это? Ответите завтра, а сейчас пойдёмте со мной в мой зоопарк-там очень много диковинных зверей и птиц.

Благословенный

Чёрный Властелин положил голову на подушку и тут же забылся спокойным сном. А Фиделис, сев на стул рядом с ним, поклялся самому себе, что никакая Сила не заставит его отвлечься от охраны друга и господина. Но прошло несколько мгновений и его тоже сморил сон.

-Какие всё-таки смертные слабые, - усмехнувшись, сказала Ицпапалотль, - я же только дунула на него и он тут же заснул.

- Не всегда это удаётся, - опустила ей на землю Святая Мать, - тут всё зависит от концентрации Силы, данной при рождении...

- Но у этого смертного вряд ли есть Сила, - перебила её Ицпапалотль, - а то бы он сопротивлялся.

- Ошибаешься, - сказала Святая Мать, - у него есть нечто большее-преданность и она равносильна врождённой Силе...

- Не будем спорить, а приступим к к нашему делу, - прервала её Ицпапалотль и произнесла заклятие Правды.

Прошло несколько мгновений и уста спящего Князя Зла стали рассказывать все неизвестные тайны.

- Чем дальше слушаю, тем больше удивляюсь, - сказала вскоре Святая Мать, - как тщедушный Негуам смог стать грозой Вселенной.

- Я тоже что-то этого никак не пойму, - вторила ей Ицпапалотль.

- Не будь он средоточием тёмной энергии абсолютного Зла, мы сами бы смогли избавить от него Вселенную, но, увы, сделать этого не можем. Лишь Благословенный способен победить его, - произнесла Святая Мать.

- И я ему в этом помогу, - сказала Ицпапалотль, впитывая факты словно губка.

- Мы поведаем юному рыцарю обо всём, что узнаем, дабы он хорошенько подготовился к решающей битве, - произнесла Святая Мать.

- Ты права, не зная всего, не победить злодея, - сказала Ицпапалотль.

Через мгновение она оторвалась от Чёрного Властелина и произнесла:

- На сегодня хватит. 

- Ты права, Богиня, хорошего помаленьку, - произнесла Святая Мать и растаяла в воздухе.

- Ну и мне пора, - сказала Ицпапалотль, взмахнула крыльями и полетела в свою обитель.

- Ах вот, что скрывает Чёрный Властелин, - послышался голос Лубрико, стоящего в оконном проёме,- надо бы почаще появляться здесь, глядишь, что-нибудь этакового и узнаю. А потом...боязно, конечно же, но смогу использовать в своих целях. 

Когда бывший правитель Кроматон скрылся в подземелье, Фиделис очнулся и тут же бросился к другу и господину.

-Вы живы?-спросил он.

Но ответом ему было спокойное дыхание спящего. 

- Вот и хорошо, - сказал Фиделис, поднимая упавшее одеяло, - поспите и наберите сил.

Спустившись с Башни Судьбы, Скиентес попросила сестёр отыскать несчастную Веракс. Вскоре девушку нашли в самом тёмном закутке Храма Судьбы. Скиентес попросила сестёр перенести в Башню Судьбы и оставить их наедине. Когда они вышли, Верховная Жрица произнесла заклятие Жизни:

-Vires Terra, Ignis et Aqua, dico vobis, tuples spes, sit virgo, ut cis Vitam iterum, spiritus erit nova.

Прошло несколько мгновений и сердце девушки забилось пылко. Она сделала глубокий вдох и, открыв глаза, сказала:

- Матушка, незнакомец хочет выпить всю мою Силу до капельки.

-Не бойся, девочка моя, - погладив её по голове, сказала Скиентес, - он уже наказан за своё коварство.

Веракс улыбнулась и вскоре заснула спокойным сном без сновидений. А Скиентес, накрыв её одеялом, подошла к Зеркалу Истины и попросила его показать Благословенного.

Зоопарк Кощея Бессмертного и впрямь был диковинным. Наряду с обычными животными там были:шестилапое существо с головой льва, телом быка и лапами лягушки, рычащее и мычащее частушки; гигантская летучая мышь с телом кенгуру, показывающая фокусы; трёхглазая крылатая ящерица, поющая соловьём; корова с напёрсток, дающая целебное молоко от всех болезней и двухголовый пёс, чья шерсть может согреть даже в самую морозную стужу. Насладившись зоопарком, путники вернулись в обеденный зал и приступили к трапезе. Потенс вновь устроил соревнование с Герлейвом и Олафом. Анион, Ансгар и Адэйр больше поглощали сладкую медовуху, восхищаясь ею. Аталанта и Бард почти ничего не ели, поглощённые созерцанием друг друга. Фортис тоже была в мыслях далеко от дворца-в объятиях принца Азора. Кикимора и Леший о чём-то семейном беседовали с Кощеем Бессмертным, не замечая ничего вокруг. А Благословенный, немного перекусив, задумался о себе и о судьбе. Заметив, что юный рыцарь погрустнел, Верум подсел к нему и спросил:

- Что с тобой, мальчик мой?

- Почему у меня всё никак у обычных людей? - вопросом на вопрос ответил Благословенный.

- Мальчик мой, ты избран Тримогучим, а это великая честь, что выпадает раз в тысячу лет, - попытался успокоить его Верум.

-Но я же не просил этого, - продолжал Благословенный, - у меня ни матери, ни отца. Почему именно я?

Верум похлопал его по плечу и ответил:

- Пути Тримогучего неисповедимы. Ты избран и смирись с этим, мой мальчик. А мать твоя и отец герои, о которых будут сложены легенды. 

Но Благословенный ничего в ответ не сказал. Верум вздохнул и вернулся на своё место, в душе жалея юного героя. Когда с обедом было покончено, Кощей Бессмертный позвал путников в свою темницу, в качестве назидания. Потенс с эйнхериями и старыми воинами тут же согласились. Аталанта и Бард попросили позволения погулять в саду. Вскоре и Фортис присоединилась к ним, ибо была против любого насилия. Она не стала мешать влюблённым и отошла к небольшому озеру, дабы насладиться погожим деньком и разобраться в своих чувствах. Леший и Кикимора остались в зале и принялись играть в кости. Верум поначалу присоединился, но после двух проигрышей махнул рукой и вышел в сад. А Благословенный спустился в сокровищницу, чтобы составить компанию Змею Горыновичу.

- Ба, сам юный герой к нам пожаловал! - воскликнула средняя голова.

- Вот здорово-то! - вторила ей правая.

- А то нам тут так скучно, - уронив слезу, сказала левая голова.

- Вы не могли бы поведать о себе, - попросил Благословенный, - а то в сказках всякого понаписано.

-Да уж, знаем мы этих сказочников, - изрыгнула пламя средняя голова, - мол, мы самый кровожадный монстр, высасывающий души и похищающий невинных дев.

-И служим коварному Кощею Бессмертному за сладкое мясо жертв, - вторила ей правая.

- А мы даже и мясо-то не едим-сыпью от него покрываемся, - произнесла левая голова, уронив слезу.

- А почему Вы трёхголовый, - спросил Благословенный, пожалев Змея Горыновича. 

- Ох, этва очень печальная история, - сказала левая голова, уронив слезу.

-Печальнее самой печальной, - произнесла правая.

- Мы плод любви дочери Индрика-змея Горыни и Злого Духа, - сказала средняя голова, - и  из-за своей доброты были прогнаны нашим дедом из Подземного Царства, скитались по миру в поисках угла и покоя, пока не встретили Кощея Бессмертного. С тех пор вот уже триста лет охраняем его сокровищницу.

- Хватит о грустном, а то я расплачусь, - произнесла левая, уронив слезу.

- А не сыграть ли нам в шахматы? - спросила средняя голова.

Юный рыцарь ненадолго задумался. Ему никак не хотелось обижать Змея Горыновича. 

- Согласен, - наконец ответил Благословенный, - но только, чур, играет только одна голова, а другие не подсказывают.

Змей Горынович задумался ненадолго, пристально посмотрел на Благословенного и улыбнулся.

- Добро, - сказала его правая голова и игра началась.

То Змей Горынович выигрывал, то Благословенный, а закончили ничьёй.  Наступило время ужина и юный рыцарь, попрощавшись со стражем сокровищ, поднялся в зал, где уже столы ломились от яств. Отужинав, путники разошлись по своим комнатам и вскоре заснули. А как только первая зорька взошла на небо, Кощей Бессмертный разбудил их и, накормив завтраком, спросил:

- Ну и о чём я вчера вас спрашивал?

- Об яйце, - сказал Благословенный, - цыплёнок долбит изнутри его, чтобы выбраться. А мы сваренное яйцо колотим внутрь.

- Молодец! - воскликнул Кощей Бессмертный.

- Знай наших, - улыбнувшись, сказал Потенс.

- А теперь третья загадка, - произнёс Кощей Бессмертный, - вы стоите у двух одинаковых дверей, одна из которых ведёт к Смерти, другая к Счастью. Двери охраняют два одинаковых стражника, один из которых всегда врёт, а другой говорит правду. Но вы не знаете, кто есть кто. Вы можете задать лишь один вопрос любому из стражников. Какой вопрос надо задать, чтобы не ошибиться в выборе двери? Загадка очень сложная и я даю на отгадку время до завтрашнего ужина. А теперь прошу вас в сад. 

Отличная подборка, Виталий!

Благословенный

Проснувшись на следующее утро в прекрасном расположении духа, Чёрный Властелин, плотно позавтракав, приказал позвать к себе дворян. 

- И зачем ты нас призвал, узурпатор?- спросил его гордый лорд Матверксон.

- Ты голову-то не задирай, дворянчик, - усмехнувшись, произнёс Князь Зла, - думаешь, не знаю  о чём вы там за моими глазами шепчетесь? Молись своим Богам, презренный, чтобы я тебя за предательство не уничтожил. 

- Убьёшь меня, на моё место придут другие, - ответил на это лорд Матверксон.

- Ой, не надо только высокопарности, - махнув рукой, сказал Чёрный Властелин, - мол, всех не переубиваешь. А зачем мне это? Прикажу отрубить вам пятерым головы и повешу их на колья для всеобщего обозрения и устрашения. Умные люди подумают, прежде чем повторять вашу судьбу.

Он ненадолго замолчал и продолжил:

-Но не за этим я вас позвал. Во-первых, вы должны отдать  в заложники своих родственников, дабы у меня была уверенность в вашей лояльности. Обещаю, что волосок не упадёт с их головы. Во-вторых,  выделите из армии несколько храбрецов для моих тренировок. Обещаю, что не все они погибнут, часть останется жива и получит от меня царские подарки. А семьи погибших встанут на пожизненное довольствие. И в-третьих,  созовите всех магов Кроматон-они мне понадобятся для создания защиты от сторонней Силы и совершенствования моей боевой магии.  Вам всё понятно?

- Это не слыхано! - воскликнул лорд Матверксон-Ты не дождёшься нашего покорства, узурпатор! Лучше тотчас же убей!

- Он мне порядком поднадоел, - спокойно сказал Князь Зла и, обратившись к Фиделису, попросил, - отведи-ка этого горлопана в Башню Боли.

- Но, господин, она осталась на Малуме, - произнёс тот.

-Я всё время забываю об этом, - махнув рукой, сказал Чёрный Властелин, - ну, что же, тогда придётся научить его вежливости. 

Он призвал стражу и приказал:

-Отведите-ка этого наглеца на площадь перед дворцом и всыпьте ему пятьдесят кнутов, да особо не старайтесь-мне он нужен живым. 

- Но, мы не можем этого сделать, ибо лорд Матверксон из древнего уважаемого рода и не подлежит публичному наказанию, - не смотря в глаза узурпатору, пояснил начальник стражи.

Услышав это, Чёрный Властелин пришёл в ярость:

-Да как ты смеешь мне прекословить, убожество?! Я здесь повелеваю! А значит возьми и выпори зловредного лорда, а иначе сам на его месте окажешься!

- Но... хотел было что-то добавить начальник стражи.

- Молчать! - воскликнул Князь Зла и через мгновение от несчастного осталась лишь кучка пепла. 

Ненадолго наступила тишина.

- Ну, кто ещё хочет мне прекословить? - спокойно спросил Чёрный Властелин, оглядывая стражников.

- Никак нет, повелитель, - ответили те и, схватив лорда Матверксона, повели его на площадь перед дворцом для публичной экзекуции.

- Это тебе даром не пройдёт, узурпатор! - крикнул гордый дворянин.

Но Князь Зла сделал вид, что не слышит его.

- Итак, в течение дня доставите ко мне заложников из числа своих семей. Затем выделите храбрецов и созовёте магов. Вам всё понятно? - произнёс он.

Оставшиеся дворяне, напуганные возможностью  порки, послушно закивали головами.

- Ну, вот и хорошо, - улыбнувшись, сказал злодей, - мне приятно иметь с вами дело. 

Когда дворяне покинули тронный зал, Чёрный Властелин обратился к Фиделису:

- Вот что, друг мой. Лорд Матверксон-младший, скорее всего, пал от рук шайки этого мерзкого щенка. А значит тебе придётся самому отправиться в Рим и, дождавшись удобного случая, уничтожить юнца раз и навсегда.

-Но господин...-хотел было что-то сказать верный слуга, но Князь Зла перебил его:

- Кроме тебя некому. Не беспокойся, я смогу защитить себя. Если выполнишь моё поручение, то благодарность моя не будет иметь границ. А провалишь-лучше на глаза не показывайся. Ты понял меня?

- Понял, - тяжело вздохнув, произнёс Фиделис.

- Ну и хорошо, - похлопав его по плечу, сказал Чёрный Властелин, - приготовься, я оберну тебя метеором. Прости, но ничего из оружия магического дать не смогу. Этот тщедушный лорд Матверксон-младший забрал последнее. Увидишь его-убей. Ты моя последняя надежда, друг мой. У тебя в руках моя жизнь.

-Разрешите как следует приготовиться, - попросил Фиделис.

- От судьбы не уйдёшь, - ответил Чёрный Властелин, - и к смерти не приготовишься заранее.

После чего обратил несчастного метеором и послал в Рим.

"Надеюсь, что ему повезёт больше чем Перникиозе, Венусте и лорду Матверксону-младшему", - подумал злодей.

На следующее утро Веракс проснулась совершенно здоровой и сказала, обращаясь к Верховной Жрице:

- Матушка, как же прекрасна жизнь. Спасибо Вам, что вернули меня.

Скиентес улыбнулась и произнесла:

-Ты ещё очень молода, моя девочка. Впереди у тебя длинная и счастливая жизнь.

- А разве сёстры бывают счастливыми? - спросила Веракс, улыбнувшись.

- Служение Судьбе и есть самое истинное счастье, моя дорогая, - ответила ей Верховная Жрица, - а теперь вставай и беги к сёстрам.

Когда девушка ушла, Скиентес обернулась лёгким облачком и полетела в Рим, дабы переговорить с понтификом о предстоящей битве.

В саду Кощея Бессмертного царило спокойствие. Птицы пели свои чарующие песни, радующие ухо. Цветы испускали приятные носу ароматы, возбуждая желание петь и веселиться.   Тут росли не только  обычные деревья, привычные глазу, но и совсем диковинные. Журчали весёлые ручейки, предлагая целебную воду. Русалки, сидя на камнях у небольшого озера, пели   и расчёсывали золотыми гребнями серебряные волосы. Насмотревшись на это великолепие, Бард не выдержал и запел песню о неизвестном острове посреди океана любви. Всё тут же смолкло, погрузившись в слух. Когда менестрель закончил, его тут же окружили Русалки.

- Ах, какой у тебя голос, незнакомец, - говорили они,-оставайся с нами и станешь звездой.

Но Аталанта мигом растолкала их, сказав:

- Ищите кого-нибудь другого, а Бард мой.

- Извини, не знали, что его сердце уже занято, - хихикнув, произнесли озёрные девы.

- Теперь знаете, - сквозь зубы сказала Аталанта, - а ну, кыш с дороги, хвостатые.

Русалки не стали спорить с грозной охотницей и вскоре вернулись к песням и гребешкам.-Ну, гости мои дорогие, как вам  мой сад? - спросил Кощей Бессмертный.

-Он просто бесподобен! - воскликнули Аталанта с Фортис, почти одновременно.

- Я очень рад этому, - улыбнувшись, сказал хозяин дворца,-а сейчас милости прошу за стол, пришло время обеда.

Отобедав, путники решили немного передохнуть, а Благословенный отправился  навестить Змея Горыновича. 

- Ба, юный герой снова к нам пожаловал, - произнесла средняя голова.

- Мы так и знали, что ты к нам придёшь, - сказала правая.

- Это так трогательно, - произнесла левая, уронив слезу.

-Может, в шахматы?-улыбнувшись, спросил Благословенный.

- А что, давай, - ответила средняя голова Змея Горыновича.

- С каждой головой по три раза, - произнесла правая, - проигравший кукарекает.

- Ох, как это забавно, - сказала левая, уронив слезу.

Игра продолжалась до ужина. За это время Змей Горынович успел прокукарекать по три раза каждой головой, а Благословенный лишь дважды. 

- Ох, ну и подустали мы, - произнесла средняя.

- Игра была просто блестящей! - воскликнула правая.

- Как жаль, что ты не можешь остаться здесь и каждый день играть с нами, - уронив слезу, сказала левая.

-Отчего же не сможет, - сказал кто-то.

Благословенный обернулся и увидел огромное зеркало, стоящее на трёх ногах.

- Это Вы сказали? - спросил он у него.

- Да, я же волшебное, - ответило зеркало, - встань передо мной и я сделаю твою полную копию.

Юный рыцарь выполнил его просьбу  и через мгновение появился ещё один Благословенный.

- Вот здорово-то! - воскликнула средняя голова Змея Горыновича.

- Теперь у нас и песни есть, и постоянный друг! - вторила ей правая.

-Как трогательно, - уронив слезу, сказала левая голова.

Увидев своего двойника, Благословенный подивился и спросил у зеркала:

- А нельзя ли ещё сделать моих копий?

- Как же нельзя, можно, конечно, - ответило оно и от него откололся небольшой осколочек, тотчас же превратившийся в маленькое зеркальце, - стоит тебе только посмотреться и загадать точное число, как сразу же твои двойники и появятся. 

- Спасибо тебе, - поклонился до земли юный рыцарь и, попрощавшись со Змеем Горыновичем, поспешил на ужин. 

Незаметно пролетела ночь и день. Кощей Бессмертный собрал путников в обеденном зале и, накормив ужином, спросил:

- Ну, и какой же будет ответ на мою загадку?

На этот раз ответил Верум:

- Я попрошу показать одного из стражников дверь, ведущую к Счастью. Лживый укажет на Смерть, а правдивый правильно. И покажу на другую дверь. 

- И снова правильно! - воскликнул Кощей Бессмертный.

- Ай, да голова, - похлопал друга по плечу Потенс.

-Как и обещал вам, колокольчик теперь ваш, - улыбнувшись, сказал Кощей Бессмертный, протягивая Веруму последний из девяти талисманов, - переночуйте у меня, а с первой зорькой отправитесь в дорогу. 

Путники, обрадованные удачей, не стали спорить и вскоре разошлись по комнатам. А Кощей Бессмертный, спустившись в сокровищницу, увидел копию Благословенного и сказал:

- Теперь нам с тобой, Горынович, не будет так тоскливо.

- Ты прав, Кощеюшко, - произнесла средняя голова.

- Хоть кто-то будет слушать наши сказки и играть с нами,-сказала правая.

-Я уже успела полюбить его, - уронив слезу, произнесла левая.